– Входим в плотные слои. Горизонталь!
Истребитель несся по-над планетой на высоте двадцати километров. Вот понизу проплыл горный хребет – вершины, тронутые снегом и льдом, сверкали как засахаренные.
Скорость была гиперзвуковая, поэтому маневрирование шло «растянуто» – никаких гравикомпенсаторов не хватит, если крутить фигуры высшего пилотажа в плотных слоях атмосферы. Да и нагрузка на корпус выйдет та еще.
Ну, да воздушные бои никто и не собирался устраивать – не для того космоистребители строились, чтобы болтаться у поверхности планет.
– Подъем!
Истребители взвились, набирая высоту и скорость. И вот снова планета округлилась, желтоватой полупрозрачной каймой прочертилась атмосфера. И накатила тьма – эскадрилья вышла на ночную сторону.
– Выходим на орбиту. Внимание! При выходе на дневную сторону произойдет нападение условного противника – им станут пилоты 3-й эскадрильи. Со всех ваших активных средств снята блокировка, но они задействованы в безопасном режиме. Эмиттеры защитного поля также активированы. Ваша задача – уничтожить эскадрилью противника. Внимание! Если вы получите сообщение о том, что сбиты, истребитель будет переключен на принудительную автоматику и выведен из учебного боя. Готовность два!
Потекли минуты ожидания. Прикинув, что ждать ему минут двадцать как минимум, Антон не стал тратить время на то, чтобы изводиться, напрягаться, страшиться чего-то там, а решил перекусить.
Сколько ж можно? Четвертый час они крутятся вокруг Матоа. Война войной, а обед по расписанию.
Смакуя яства из сухпая, Ломов запивал их оло – привычным для лоанитов настоем из сушеных ягод, которые собирали в горах на Южном материке Лоа. Получалось что-то среднее между чаем и компотом. Скорее все же компотом – вкусным, освежающим, бодрящим, тонизирующим… А если выпить побольше, то оло действовал как легкий наркотик.
На Лоа не прижилась привычка курить, но вот распитие оло сильно смахивало на земной ритуал, когда курильщики собирались посмолить сигаретки да пообщаться под дымок.
Выцедив половину небольшого термоса – оло пили горячим, Антон быстро скинул посуду в утилизатор и сыто вздохнул.
Теперь можно и повоевать.
Вот тут-то и проявилось коварство штурм-мастера. Грен так и не скомандовал «готовность раз», «готовность ноль» – не вел пилотов на поводу, указывая, когда тем вступать в бой, а бросил их на глубокое место – и плывите!
Первым об опасности сообщил масс-детектор. Чуткий прибор уловил впереди некие вполне материальные объекты, которые, однако, не улавливались визуально.
Ломов знал о камуфляж-системах, вот только на «ФО-127» они не стояли. Но кто сказал, что 3-я эскадрилья летит на «слитках»?
– Первый, я – Третий! Предполагаю наличие противника прямо по вектору! Первый!
Но штурм-мастер не откликался.
– Первый! Первый! Пятый!
– Пятый на связи, – отозвался капитан.
– Первый не выходит на связь! По-моему, противник прямо по вектору! Первый! Ёш-каш-пхе! Группа, внимание! Я – Третий! Беру командование первым и вторым звеньями! Слышите меня? Третье не выходит на связь!
– Слышим, Третий! – отозвался Зандо. – Действуй!
– С какой стати ты лезешь в командиры?! – возмутилась Риолла.
– Молчать! Слушать меня! Перестроиться в «коробочку»! Живо!
Восемь истребителей сместились, занимая места по углам представляемого в уме куба, – в этом строю «слитки» могли вести огонь по всем азимутам, не подставляясь.
Буквально секунду спустя маски были сброшены – пилоты 3-й эскадрильи отключили маск-системы. Двенадцать истребителей-перехватчиков «Гай» подходили, выстроившись «воронкой».
– Эмиттеры на полную!
Силовые щиты прикрыли «коробочку» так, что ни спереди, ни с боков ей не грозил удар. И когда противник начал лучевую атаку, то она захлебнулась – эмиттеры отразили лазерные импульсы, оставляя прорехи, но именно в эти зияния между полями первое и второе звенья нанесли ответный удар.
– Атакуем!
Стрельба началась бестолковая, палили пилоты почем зря, но все же три «вражеские» машины оказались уничтожены и выбыли из боя.
– Я – Третий! Второе звено прикрывает! Первому – фронтальный заход!
«Коробочка» распалась, и струи перегретой плазмы ушли в пустоту.
– Я – Третий! Выбиваем ведущих звена нижнего прикрытия! Атака!
Антон вел истребитель по спирали, как по нарезке в оружейном стволе. В панорамнике было хорошо видно, как лучи его лазеров скрестились на корпусе «Гая». В тот же момент изображение перехватчика на экране очертилось кружком. «Убит».
На полной скорости истребители и перехватчики пронеслись мимо друг друга – промельк, который человеческое зрение не в состоянии уловить.
– Разворот на месте! Огонь!
Самолет на сверхзвуке не способен крутануться вокруг своей оси, повернуться задом наперед, а в космосе – вакуум. Развернувшись, Антон ударил плазмой в хвост паре замешкавшихся «вражин».
«Убит». «Ранен». Дополнительный импульс покончил с подбитым «Гаем».
– Я – Первый! – прорезался внезапно знакомый голос. – Прекратить огонь! Сбрасываю коридор выхода и разгонный вектор.
Антон с облегчением выдохнул и повернул «домой».
Ломов был слегка напряжен, когда Лэм и Грен построили всех для «разбора полетов», но командование с похвалой отозвалось о его инициативе. Риолла не смогла снести еще одной обиды.
Она просто кипела от возмущения.
– Я не понимаю, гросс! – выпалила она. – Ломо перехватил командование двумя звеньями, и вы его еще хвалите?!
– Рядовая Корг, – вежливо проговорил младший командор, – позвольте вам объяснить нашу несложную задумку. Данные учения были призваны выявить лидеров среди вас. Более всех лидерским параметрам отвечают Ант, Итан и Нок, но прежде всего – Ант Ломо.
– Но он…
– Он – что? – терпеливо спросил Лэм.
– Перехватил командование у штурм-мастера!
– Перехватил? – усмехнулся младший командор. – Или взял на себя ответственность и нес ее?
– Но штурм-мастер…
– А вы представьте, что штурм-мастер был убит, – спокойно сказал Грен. – Что тогда? Оставить звенья без командира? И пускай их уничтожают враги? Так, что ли?
– Я… Не знаю.
– Или вас смущает то обстоятельство, что командование выделило Ломо, – вкрадчиво проговорил Грен, – а не представительницу славного клана Коргов?
Риолла побледнела и выпрямилась.
– Да, – сказала она, – я тоже достойна! По крайней мере, на стрельбах у меня показатели – лучшие по эскадрилье!
– Тогда почему вы, как ведомая, не прикрывали своего ведущего? – резко спросил Лэм. – Ант отстреливался сам, и таких опасных случаев мы насчитали три! И вы ни разу не исполнили своих обязанностей! Свой долг, наконец. Зачем же нужен такой ведомый, если на него нельзя положиться? Вы говорите, что тоже достойны? Прекрасно! Тогда почему вы не подняли тревогу, как это сделал Ломо?
– Мне неизвестно, отчего он вдруг запаниковал!
– Это была не паника, рядовая Корг, а хорошая наблюдательность. Ломо всего лишь заметил показания масс-детектора, на что вы не обратили внимания. Именно поэтому Анту удалось вовремя перестроить оба взвода, что позволило избежать потерь. Вы называете себя хорошим стрелком? Отлично! На счету Ломо три сбитых истребителя противника. А сколько подбили вы? Ни одного!
– Я… – задохнулась Риолла, но Лэм отмахнулся от нее.
– Объявляю благодарность Анту, Итану, Маку и Вэлу. Сообщаю, что мое решение по итогам учений было только что одобрено капитан-командором Ойзеном. С завтрашнего дня младший штурм-сержант Ант Ломо назначается командиром первого звена.
– Младший… кто? – не поверила Риолла.
– Младший штурм-сержант, – любезно сказал Грен. – Так, все в учебку, подтягиваем базы! Медсектор свободен, выбирайте любую капсулу. Ужин по расписанию. Разойтись!
– Проставляйся, товарищ младший штурм-сержант! – осклабился Сулима.
– Комзвена! – значительно сказал Чернов.
– Во-во!
– Поговорите мне еще, салабоны, – ухмылялся Ломов.
Удовлетворение столь быстрой карьерой жило в нем, но в то же время Антон не слишком обольщался – происходило то, что давно стало традицией. Командование выявляло тех, кто способен занимать низовые должности, и расставляло их. Всего-то.
Это после обычной «учебки» на Земле командиры голову ломают, кого сделать сержантом, кого «на звено» поставить, а с кем погодить. Здесь же все иначе – уровень освоения баз виден отчетливо, и любой вышестоящий точно знает, насколько грамотен и обучен его подчиненный. Остается лишь протестировать его качества ведущего – в широком смысле этого слова.
То есть ожидать, что Анта так и будут повышать, пока через неделю не сделают флагманом, не стоит. Сейчас все затормозится, и даже званием старшего штурм-сержанта его отметят не скоро. Командиром звена он стал по итогам обучения и общей готовности, а теперь, чтобы продолжить карьеру в том же духе, потребуется время и еще раз время. Опыт потребуется, навык. Ну, и выученные БЗ, разумеется.
Глядя на сослуживцев, хотя бы на того же Вэла или Иргана, Антон нарадоваться не мог нежданной встрече с Отшельником. Насколько же все упростилось! Когда твой мозг усилен «Интер-генералом», многие проблемы решаются как бы сами собой, а те объемы информации, в которых тонут Фосс или Най, перерабатываются и раскладываются по полочкам.
Сейчас он сильно подтянул военные базы, и даже решился на освоение инженерной первого уровня – «Общее конструирование космических кораблей». В принципе, это знание не лишнее. И не только потому, что пригодится когда-нибудь на Земле – оно уже сейчас помогало Ломову лучше понимать, не только как строить корабль, но и как уничтожать его. Ведь в любой конструкции обязательно имеются слабые места – просто невозможно все системы сделать идеальными, обязательно какие-то из них являются приоритетными, и они получаются более качественными – за счет тех элементов конструкции, которыми можно пожертвовать.
Ломов продвинулся неплохо, но и голова побаливала – во многия знания – многие печали.