«Вырвались! Отлично!» – радостно выдохнул Борис.
«И что теперь? Куда?» – осведомился непосвященный в планы Магистра Поль.
«Вон к тому выступу. Максим мне рассказал о двух пещерах, в которых попеременно живет Отшельник. Если повезет, то мы застанем его в первой. Тут близко. Если нет, то придется поплутать».
Накаркал. Не добравшись до первой пещеры, они заблудились. Как так получилось, непонятно. Шли по верным ориентирам, постоянно сверяясь с маршрутизатором, но угодили в болото. Пузырящаяся трясина колыхалась, будто кисель в стакане. Тысячи насекомых кружились над ней, образуя живые облака. Десяток деревьев, покрытых толстой шубой мха, возвышался над болотом. Сам разноцветный мох тоже находился в постоянном движении, что позволяло предположить, что и не мох это вовсе, а колонии симбионтов-паразитов. Время от времени слышался громкий хлопок, и над трясиной поднимался густой зеленый дым от лопнувшего на поверхности пузыря. Он притягивал к себе насекомых. Те выпивали его без остатка и продолжали кружиться, постепенно возвращаясь к прежнему месту обитания.
«Ну и где пещера и Отшельник?» – Дизель настороженно озирался по сторонам.
«Мы сбились с пути. Надо возвращаться».
Встроенные в шлем очистительные фильтры удаляли вредные и неприятные запахи, но Магистр был уверен, что воняет тут знатно. Да и само болото не внушало доверия. Выглядело оно зловеще, и наверняка тут обитали весьма неприятные животные, с которыми лучше не встречаться, тем более в их владениях.
«Верно говоришь! Не нравится мне тут», – неожиданно согласился с мыслями Бориса Поль.
«Идем к той развилке возле трухлявого пня. И оттуда забираем вправо. Надо ориентироваться на горы».
«Да как тут можно на них ориентироваться, если их и не видать ни черта! Эти желтые лианы все заплели поверху. Даже „зонтов“ не видно, – возмутился Дизель. – Может, пожечь их из излучателя, заодно посмотрим, на верном ли мы пути?»
«Никакого пожечь! Природу любить и беречь надо. В особенности инопланетную», – возразил ему Борис.
«Вот ты мне, Магистр, объясни. Мы вот природу любим и бережем. А она нас тоже любит, особенно на завтрак или там ужин. Разве это справедливо?»
Борис ничего ему не ответил. Пятясь, они вошли в джунгли, развернулись и побрели назад к развилке.
У трухлявого пня, где едва намеченная тропа раздваивалась, Поль остановил Магистра властным взмахом руки. Он первым заметил необычное и застыл. Требовалось осмотреться, понять, чем оно может им угрожать, а уж потом решать, что делать. Борис понял друга без слов.
Над развилкой в воздухе блуждал с десяток энергетических шаров. Они переливались разными цветами, то и дело внутри них пробегали всполохи разрядов, похожие на крохотные пляшущие молнии. Шары то сжимались, становясь с яблоко, то раздувались до размера человеческой головы. Казалось, что они дышали. Однако в их движениях не улавливалось никакого смысла.
«Что это?» – спросил Дизель.
«Нам про них не рассказывали», – отозвался Магистр.
«Ты думаешь, они враждебны?»
«Не знаю, но проверять не хочется. Попробуем обойти стороной», – предложил Борис.
Но уйти они не успели. На поляну выпрыгнула большая, ростом метра три в холке кошка черного окраса с четырьмя находившимися в постоянном движении хвостами. Они заканчивались острыми жалами, которые тут же нацелились на плывущие в воздухе энергетические шары. Кошка заметила угрозу и ощерилась. Пасть раскрылась бутоном на восемь лепестков, усеянных острыми клыками.
Борис не верил своим глазам. Он видел живого воргуса, одного из самых опасных хищников Солнечной Казни. Он много читал о нем и смотрел рабочие материалы Фактории. Одна из особенностей воргуса – абсолютная слепота. Псевдоглаза, расположенные на голове, ничего не видели. Воргус ориентировался при помощи ментального щупа, находившегося в постоянном поиске.
Поль, не дожидаясь пока воргус их заметит и нападет, поднял излучатель к плечу и прицелился в кошку, но стрелять не спешил. Вдруг она все же их не заметит и сама исчезнет. Воргусу тем временем не было никакого дела до людей, застывших живыми статуями на краю поляны. Он видел перед собой цель, опасную, но такую желанную, и колебался. Энергетические шары продолжали свои замысловатые танцы, не обращая внимания на изготовившегося к атаке хищника.
Может, Борису и показалось, но он был уверен, что шаров на поляне прибавилось. То ли старые разделились, то ли незаметно прилетели новые. Магистр наблюдал за поведением воргуса и гадал, зачем ему потребовались эти шары. Вроде бы воргусы питались мясом. И как он намерен с ними сражаться?
Тем временем воргус решился и атаковал. Его хвосты напряглись и выстрелили ветвящимися синего цвета энергетическими разрядами. Два из них ушло в воздух, испепелив раскидистые ветви ближайшего дерева. Два других зацепили энергетические шары и потянули на себя. Воргус напоминал удачливого рыболова, поймавшего на синюю леску две крупные рыбины. Шары задрожали и попытались вырваться из ловушки, но их зацепили прочно. Воргус, припав на передние лапы и высоко задрав к небу зад, тянул их на себя. Остальные энергетические шары рассеялись по поляне и, наконец, заметили охотника. Какое-то время они бездеятельно кружили, наблюдая за тем, как воргус тянет к себе их пойманных собратьев. Но когда воргус через жало всосал в себя первый энергетический шар, устремились к нему. Они закружились в опасной близости от хищника, но старались держаться подальше от его жал. Два шара устремились друг к другу, слились в одно целое и растеклись, образовав в воздухе живую, мерцающую голубым цветом сеть. Она упала на морду воргуса. От обиды и ярости хищник взревел, подпрыгнул, пытаясь передними лапами сорвать с морды разъедающую плоть сетку. Запахло паленым мясом. Но у него ничего не получилось. Энергетический луч воргуса ослаб, и шар вырвался из ловушки, поднялся к вершине «зонта» и замер на безопасном расстоянии. Еще два шара слились в сеть и упали на спину воргуса. Хищник бился в агонии, пытался стряхнуть с себя сжигающие его заживо сети, но все было тщетно. Через несколько минут смертельной пляски воргус завалился на бок. Лишь легкая дрожь, пробегавшая по его телу, говорила о том, что он еще жив.
«Ни черта себе!» – выдохнул ошеломленный Дизель.
«А я всегда говорил, надо уметь реально оценивать свои аппетиты. Не можешь съесть, не суйся!» – гордо заявил Магистр.
Глава 4. Пожар в Муравейнике
Сигнал тревоги разбудил Жужу Колочаи посреди ночи. Ему снилось безмятежное детство: «Он снова мальчик лет трех-четырех, оставленный дома один. Мама ушла в магазин за продуктами. Папа на работе, а старший брат на суточном дежурстве. Некому с ним посидеть, но Жуже не страшно. Он уже много раз оставался дома один. Это своего рода тоже игра. Теплое яркое солнце проникает сквозь неплотно зашторенные занавески и скользит по полу. Жужа добрался до ящика с игрушками и вытряхнул их на пол, предвкушая долгую и увлекательную игру. Воображение уже рисовало схватку между двумя армиями роботов: красными и синими, когда резкий и оглушительный вой сирены с улицы напугал его». С трудом освободившись от пут сна, покинув уютную солнечную комнату, где все было пропитано детством, Жужа понял, что орет вовсе не приснившаяся сирена за окном, а вполне реальный сигнал тревоги, поступавший с личного терминала.
Жужа поднялся с постели, натянул форменные штаны и рубашку, взял жестяную банку кофе, с вечера поставленную на рабочий стол подле терминала. Открыв банку, Жужа почувствовал, как приятно теплеет ладонь от самозаваривающегося кофе. Отхлебнул, обжег губы, с наслаждением покатал во рту приятную горечь и проглотил. Он коснулся пальцем сенсора терминала, идентифицируя себя, и ответил на вызов.
– Сырухин слушает. Что у вас там стряслось?
Перед лицом Жужи развернулся голографический экран, с которого на него взглянул бодрый, но чем-то напуганный майор Суржанец. Высокий, атлетически сложенный мужчина с густыми черными волосами, похожими на меховую шапку, и тусклым взглядом ленивца.
– Муравейник горит! – произнес он одну лишь фразу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Жужа окончательно сбросил с себя сонное оцепенение.
Горящий Муравейник ничего хорошего не предвещал. Муравейником называли город солнечников, находившийся за озером Феризи. Высокое, метров десяти каменное сооружение, испещренное провалами входов и окон, напоминало большой термитник, окруженный со всех сторон раскидистыми деревьями, оплетенными лианами. Подходы к Муравейнику для людей были закрыты. Несколько раз Нихон Буе отправлял к городу исследовательские группы, но солнечники на своей территории не шли на контакт. Группы подходили к Муравейнику, могли осмотреть его, изучить на расстоянии, но попытаться проникнуть внутрь никто не решился. Это могло осложнить отношения с солнечниками.
– Буду через минуту, – сказал Жужа и отключил связь. На командном пункте он появился через пять минут.
Серьезный, собранный, подтянутый.
В голове засела одна мысль, мучавшая его. Что могло случиться у солнечников, чтобы Муравейник заполыхал?
– Майор Суржанец, доложите обстановку! – приказал Жужа. Формально он не имел права приказывать человеку в погонах.
– Где-то в районе пяти часов дня мы заметили оживление возле Муравейника. За ним, как вы знаете, мы ведем круглосуточное наблюдение. Группа солнечников передвигалась по деревьям и проникла в Муравейник…
– Что значит проникла? – перебил майора Жужа. – Они что в дневное время оставались на поверхности?
– Так точно! Через некоторое время после проникновения, пошел дым. Теперь мы видим задымление и кое-где пробивающиеся наружу языки пламени.
Майор Суржанец развернул над рабочим столом голограмму и приблизил изображение. Жужа Колочаи увидел дымящийся Муравейник. Клубы дыма выходили из провалов в камне и поднимались к «зонтам» «атлантов».