Ждать долго не пришлось.
Первым в совещательной комнате появился Никита Снегов, Горец. Сегодня он изменил традиционным шотландским юбкам и беретам, одевшись в простой рабочий костюм синего цвета с эмблемой «Арго», устремленным ввысь космическим кораблем, окруженным вихрем звезд. Он опустился в кресло напротив капитана. За ним в кают-компанию прошмыгнула Таня Тюрина, Ежонок, с виноватым видом школьника, не выучившего уроки и к тому же опоздавшего на занятия. Кир пришел последним. Выглядел он отстраненным, задумчивым, будто продолжал решать какую-то сложную математическую задачу.
Талия открыла совещание и вкратце обрисовала положение дел на Солнечной Казни.
– Чего-то я не могу понять, что у них там произошло? – когда она закончила, недоуменно спросил Горец.
– В перехваченном сообщении ничего не говорится о характере и степени бедствия. Только об агрессивности фауны. Но если требуется вооруженная помощь, то уверена, что дела обстоят скверно. Я считаю, что мы не можем сидеть на орбите и ждать, пока проблема решится сама, – заявила Талия.
– И что ты предлагаешь? У них есть «ГЕК», они в состоянии самостоятельно покинуть планету, – произнес Горец.
– Там же мой папа! Как ты можешь так говорить?! – воскликнула Таня. – Мы должны им помочь!
– Не исключено, что орбитальный челнок поврежден и не сможет самостоятельно подняться на орбиту планеты, – предположила Талия. – Кир, Фактория дала ответ о судьбе членов нашего экипажа?
– Пока молчат, – задумчиво проговорил Кир, но тут же встрепенулся и поправился. – У меня есть новая информация. Мне с Малышом…
При этих словах в кают-компании возник Малыш в деловом костюме с большой дымящей сигарой, зажатой в зубах. Несмотря на то, что сигара была виртуальной, Талия почувствовала, как у нее запершило горло. Она на дух не переносила табачный дым. Быстро справившись с наваждением, она потребовала от Кира:
– Продолжай!
– Нам с Малышом удалось проникнуть в цифровое поле Фактории. Теперь мы знаем все. Между двумя племенами аборигенов вспыхнула война. Город дружелюбного нам племени захвачен. На разведотряд Фактории, отправленный к городу, было совершено нападение. Никто не выжил. Даже современное вооружение не смогло спасти бойцов от солнечников.
– А что с папой, дядей Дизелем и Казаком? – от такого известия Таня встревожилась еще больше.
– Они вышли в составе исследовательской группы и направились в противоположном от города солнечников направлении за некоторое время до нападения. По последним данным, они разбили лагерь, где собирались провести солнечный день. Сейчас им ничего не угрожает.
– А Фактории тоже? – уточнила Талия.
– Не могу сказать точно, – задумался Кир. – Двадцать солдат уничтожили неизвестным оружием. Не спасла даже броня. Как я понимаю, в Фактории как раз занимались исследованием этого энергетического оружия. Оно имеет природное происхождение, что любопытно. Сейчас принято решение – до окончания заварушки между солнечниками – не покидать Факторию и не снимать защитное поле.
– То есть, когда наши вернутся, им не откроют дверь? – нахмурился Горец.
– Вероятнее всего, так.
– Глот меня разбери! – выругался Горец.
– Да как же они могут?! Это же как-то не по-человечески… – растерянно пробормотала Таня.
– Но они и не люди вовсе. А солнечники, аборигены, – возразил Кир. – Если уничтожившая разведотряд группа солнечников доберется до Фактории, то они могут столкнуться с нашими.
– Ты сказал, что Фактория потребовала вооруженную поддержку? – уточнил Горец.
– Да, но пока она придет… Те, кто остался на базе, отсидятся, а вот кто находится в джунглях, скорее всего, обречены, – разъяснил Кир.
– Мы должны им помочь. Мы не можем их бросить, – голос Тани задрожал.
– Я повторяю. У них есть «ГЕК». Они в состоянии выбраться с планеты. Мы не можем рисковать остальными жизнями. К тому же навигация в атмосфере Казни весьма сложная, – решительно произнес Горец. – У меня есть предложение: я возьму второй челнок и спущусь на планету Магистру с ребятами помочь. Кто-нибудь пытался их предупредить по «разгоннику»? – Неожиданно осенило его.
– Неоднократно, – ответила Талия. – «Разгонники» хранят молчание. По всей видимости, они установили «ментоблокаду». А с чем это связано, мы не знаем. Твое предложение отпадает. Челнок не оборудован достаточным вооружением, чтобы в случае чего стать альтернативой энергетическому оружию аборигенов. Мы должны идти на корабле. Ты забываешь, что исследовательская группа состоит не из одних «аргонавтов». Ребята откажутся бежать, бросив людей на потенциально опасной земле. А всех челноки унести не смогут.
– И все же это глупо! Магистр чай не мальчишка! И не в такие передряги попадал. А за плечами Дизеля и Казака годы, проведенные в войсках, и специальная подготовка. Глот меня раздери, они справятся сами! – гнул свою линию Горец.
– Да как ты можешь так хладнокровно рассуждать о наших друзьях, о моем отце?! Если есть хоть малейший риск потерять их, мы обязаны опуститься на эту планету и спасти их! У нас нет другого выхода! – всплеснув руками, протараторила Таня.
Горец невозмутимо выслушал ее и твердо заявил:
– Я беспокоюсь в первую очередь о тебе. Никого не спасем и себя погубим.
Талия понимала, что Горец в чем-то прав, но смириться с этим не могла.
– Кир, как ты считаешь? – спросила она.
Верховцев смело посмотрел ей в глаза:
– Я за спасательную миссию.
– Малыш, твое мнение.
Парнишка вытащил изо рта сигару.
– Если погибнет корабль, исчезну и я. Но все же считаю, что мы должны спасти друзей. Это наш долг.
– Мнение Тани и Никиты я знаю. Поэтому, экипаж, слушай мою команду, мы начинаем посадку на Казнь! Кир подбери подходящую площадку для «Арго», не хочется снести половину леса. Желательно чтобы она находилась поближе к ребятам. Всем занять места в рубке управления согласно штатному расписанию!
Горец легко принял решение капитана и тут же начал действовать.
«Аргонавты» расположились в рубке за рабочими станциями вокруг светящегося столба, визуального воплощения Большого Умника. Посредством «разгонников» они вышли в цифровое поле корабля и занялись своими прямыми обязанностями.
Кир отыскал подходящее место для посадки «Арго». Оно располагалось всего в десяти километрах от лагеря исследовательской группы Максима Белокость. Так что до ребят было рукой подать, спасательная операция займет полчаса.
Горец проверил бортовое вооружение и остался доволен.
Талия запустила предстартовую программу. После тестирования всех систем, «Арго» плавно пошел на снижение.
Над планетой стоял солнечный день и долину, где находилась Фактория, накрывали «зонты», поглотители солнечной энергии. Задача предстояла хирургическая – опуститься на открытую солнечным лучам поляну, не промахнуться и не разрушить сеть «зонтов», предохранявших флору и фауну планеты от гибельного излучения.
Корабль прошел плотные слои атмосферы и продолжил снижение, когда Кир заметил неладное. Часть «зонтов» сдвинулась, создав за счет отражений узконаправленный концентрированный солнечный луч. Кир не придал этому значения, но, как вскоре оказалось, зря.
Талия уверенно вела «Арго» к месту посадки, когда сгенерированный «зонтами» луч ударил в брюхо корабля. Он пробил защитный экран и прожег борт, разрушая системы управления, связи, экранов общего видения. Заверещал сигнал тревоги. В рубке управления возникло мерцающее изображение Малыша. Свой испуг он замаскировал костюмом привидения с цепями и гирями. Малыш умел выражать свои чувства путем визуализации.
«Арго» падал. Талия никак не могла справиться с кораблем.
Меж тем пришедшие в движение «зонты» разрушительным солнечным лучом стали водить из стороны в сторону по обшивке корабля, уничтожая ее.
– Включить запаску! – закричала Талия.
Но Горец отреагировал первым. Он запустил запасные защитные экраны, использовал вместо разрушенных магистралей управления рабочие, увеличив нагрузку втрое. Долго они так не продержатся, но это может помочь избежать катастрофы.
Заработавшая защита отразила луч, но не исправила положение, «Арго» продолжал падать, и ничто не могло его спасти. Слишком много магистралей было уничтожено солнечной атакой.
Талия не верила своим глазам. Их атаковали деревья. Защитники планеты попытались уничтожить их корабль. Такое нельзя списать на стечение обстоятельств и природную катастрофу. Деревья использовали свои зеркальные кроны в качестве оружия. Неужели помимо аборигенов на планете существует и растительная цивилизация, обладающая интеллектом? Это просто немыслимо. Столько лет проработала на планете Фактория и ничего не смогла обнаружить. Просто слепцы!
Талия боролась со ставшим в одночасье упрямым и неповоротливым кораблем. Он не слушался капитана и, наращивая скорость, падал на планету. Талия понимала, что если она сейчас не исправит ситуацию, они разобьются. И вся их спасательная экспедиция превратится в большой погребальный костер. Она не могла подвести «аргонавтов»: и тех, кто остался на борту, и тех, кто, ни о чем не подозревая, исследовал джунгли Казни. Она с головой погрузилась в борьбу с «Арго», пытаясь выровнять стремительное падение и понимая, что все ее усилия тщетны.
«Аргонавты» все как один бросились ей на помощь, пытаясь обуздать раненный и неуправляемый корабль.
«Арго» падал…
Глава 3. Спасти спасателей
Они увидели, как пришли в движение «зонты», разрушая целостность крыши мира, как гибельные солнечные лучи устремились к джунглям, оставляя страшные жженые шрамы, как «зонты» выстроились в сеть зеркал, которые поймали солнечный луч, усилили его и отправили назад в космос.
Они не могли отвести глаз от завораживающего, прекрасного явления, но то, что произошло дальше, могло привидеться Магистру и Дизелю лишь в кошмарном сне.
У них на глазах, проламывая кроны «атлантов», с орбиты заваливался, оставляя за собой горящий хвост, родной корабль, даль-проникатель «Арго», на борту которого оставались друзья и любимые.