«Мы стянули всю энергию для усиления защитного поля над складскими помещениями. Вот уже несколько минут солнечный столп молотит по куполу, но ему не удается пробить», – сообщил Нихон Буе.
«Сколько мы продержимся?» – тут же включился в работу Жужа Колочаи.
Он хоть и был заведующим хозяйственной частью Фактории, но, по сути, третьим лицо, на базе, а после начала катастрофы – одним из лидеров выживших.
«Часов двенадцать беспрерывной атаки. Но думаю, что “атланты” так долго нас осаждать не будут».
«Значит, эти двенадцать часов можно растянуть на несколько дней?»
– Думаю, мы сможем продержаться много дольше. Рассчитываю на неделю. Бог даст, и две выстоим, – Нихон Буе сказал это громко, вслух, так, чтобы его все услышали. Эти слова должны были вселить в выживших надежду.
«В Факторию лезут твари. Скоро тут будет так же оживленно, как в зверинце. Двери могут не выдержать. Какая-нибудь небывалочка постучится и легко войдет внутрь. А за ней и остальные подтянутся», – сообщил Жужа Колочаи.
«Хреново. Надо баррикадировать двери. Что у тебя на складе подходящее есть? Возьми себе помощников понадежнее. Лучше всего из военных. Их надо чем-нибудь занять, а то, не дай бог, думать начнут. И займись изоляцией дверей. Заодно, надо вооружить народ. Проверь, что у тебя есть на складе из оружия!» – распорядился Нихон Буе.
«Из оружия ни хрена нет. Все оружие по мере поступления размещалось в оружейной», – тут же сообщил Жужа Колочаи.
«Ты чего хочешь сказать, что мы тут голые идиоты жопой на муравейнике сидим? Без стволов нам никак. Надо сначала оружием разжиться, а потом и двери баррикадировать. Жратву ты хотя бы здесь держишь?» – в голосе Нихона Буе зазвучало раздражение.
«Ага. Мясо, рыбу в холодильниках. Только там все мороженное, нам не поможет. Кухня занята дохлым феруком и хикусами. Еще есть консервы, сухпайки. Продержимся».
«Тогда отбери человека три из солдат и дуй в оружейную! Чтобы без стволов назад не возвращался! Пока спасательные корабли не подойдут, нам тут сидеть и сидеть. Мало ли что… Надо народ вооружить. Может, припрет, придется к Белокости уходить».
«Понял задачу. Я там возле входа Деда оставил. Распорядись, чтобы за ним приглядели. Если есть кто из медиков, то пусть помощь окажут. Ему крепко досталось», – попросил Жужа Колочаи.
Он развернулся и направился к кучкующимся вместе выжившим солдатам, а за его спиной Нихон Буе уже отдавал приказы, заботясь о судьбе Деда.
Часть 5. Солнечные изгнанники
Глава 1. Тропой изгнанников
Хондо шел первым. Печатал тяжелый шаг, опираясь на огнец, и внимательно осматривался по сторонам. В джунглях непозволительно рот разевать, даже если ты чувствуешь себя живым мертвецом. Хондо следил за деревьями нижнего леса, за верхним ярусом, за внутренней стороной «зонтов», где обычно полно ядовитых паразитов, которые того и гляди упадут на голову, затеряются среди спинных игл, заберутся под кожу, а потом начнут глодать тебя заживо.
Спиной Хондо чувствовал свое потрепанное и павшее духом войско, с трудом переставлявшее ноги, жалкие остатки некогда великого племени. Захваченные врасплох Наездники Солнца, преданные единоплеменниками, в первые минуты боя не смогли справиться с паникой и потеряли преимущество. Они рассыпались по ярусам, сражаясь в одиночку с прибывающими в Город врагами. Славные братья воины оказались разъединены и уничтожены по одному. Те же, кому удалось пробиться на Дно, оказались не способны вернуть Город Наездникам Солнца. Слишком мало осталось воинов среди выживших, больше женщин и детей. К тому же у потрепанной напуганной толпы не было предводителя. Вождь Хондо и его помощник Рудо пришли слишком поздно, чтобы организовать оборону и наступательную операцию. Подготовившиеся к штурму Города Послушники Солнца заполонили все ярусы, смешались с изменниками, и у интрайдов не осталось шансов вернуть Город.
Хондо шел первым и боялся оглянуться. В первый раз в жизни он испытывал страх: оглянуться и увидеть глаза раненных, измученных Наездников.
Кто-то смотрел с осуждением. Вождь должен оборонять племя, продумать все до мельчайших подробностей, просчитать все пути, которыми может пойти народ в своем развитии, и к чему эти дороги могут привести. А он не справился, и теперь интрайдам пришлось бежать из Города, где захватили власть их жесточайшие враги. Он не сумел разглядеть изменников, хотя один из них долгое время служил его правой рукой, одним из самых видных Наездников. На него смотрели с завистью и восхищением многие воины, мальчишки мечтали стать подобными Зубери, женщины ложились под него по малейшему движению руки. В то же время Зубери баламутил умы, подстрекал к измене, отравлял разум соплеменников, и у него хорошо получалось, если многие из Братства Воинов встали на его сторону и подняли свои огнецы против братьев по оружию.
Кто-то смотрел с надеждой. Но что он мог предложить им, верящим в его ум, в чутье, в способность вернуть племени утраченное величие. Они верили в него, а он в себя – нет. Потеря Города, измена Зубери уничтожили в нем тот стальной стержень, что помогал долгие годы оставаться вождем племени. Теперь Хондо не знал, что делать, как поступить с теми, кто смотрит на него с надеждой. Он не может их обмануть, но и помочь им не в силах.
Тропинка уходила вниз, петляя между раскидистыми карликовыми деревьями дутшу, усыпанными белыми цветами, похожими на свечи. Приближаться к дутшу в период цветения очень опасно. Надышишься терпких ароматов, источаемых цветами, и не сможешь уйти. Завороженный и прикованный к пахнущему дереву несчастный останется дожидаться, пока прилетят нихусы. Серые, переливающиеся разными цветами голодные твари облепят жертву и обгложут до белых костей, а дерево дутшу получит свою порцию семенных спор, принесенных нихусами с другого конца леса.
В эту ловушку не раз попадали даже опытные охотники-трайдесы. К тому же терпкий пьянящий аромат дутшу усыплял разум, погружая его в океан наслаждения. Многие Наездники Солнца, поговаривали, что и Послушники баловались этим, приходили к дутшу, чтобы испытать незабываемое чувство. Но шли вдвоем. Пока один вдыхал пьянящие ароматы, второй с завязанным носом стоял настороже. Когда наступало время, он отволакивал в сторону опьяненного товарища. После того как тот приходил в себя и снова мог контролировать тело, они менялись местами. Но даже с такой подстраховкой занятие представляло опасность. В любой момент могли прилететь нихусы, и тогда трайдесам приходилось туго. Чаще всего надышавшийся ароматов дутшу погибал. Он был не в состоянии защитить себя, а его напарник, сражаясь в одиночку с нихусами, не всегда в силах помочь другу. Но даже это не останавливало весельчаков, желавших вдыхать пьянящие ароматы цветущего дерева дутшу.
Так захотелось нырнуть в заросли дутшу, что у Хондо даже задрожали коленки. Он раньше вдыхал пьянящие ароматы дутшу, еще до того как стал вождем. Как же велико искушение: отключить разум, растворить его в опьянении, чтобы не думать об изгнанном из родного дома племени, чтобы не решать, как вернуть былое величие Наездникам Солнца. Так просто встать на колени перед цветами дутшу, уткнуться в них лицом и забыть навсегда об окружающем его жестоком и страшном мире. А там пусть и нихусы прилетают. Все лучше позора.
Хондо с трудом переборол себя и заскользил вниз по тропинке, оставляя заросли дутшу позади. Впереди сквозь просветы между ветвями деревьев показалась гладкая темная поверхность озера Феризи. Они двигались верным путем, но даже сознание этого причиняло вождю страдания. Ведь они шли тропой Изгнанников. Очень редко, но такое случалось, кто-то из Наездников Солнца нарушал привычный уклад племени и становился опасным для всего сообщества, и тогда советом старейшин, жрецов и вождя племени его изгоняли. Опасного смутьяна вооруженный конвой провожал до озера Феризи, после чего изгнанник сам продолжал путь.
Последний раз по этой тропе пустили Батху, потревожившего сон Ребер Земли. Как известно, под страхом смерти запрещено приближаться к тем местам. Запрет пришел из тьмы веков, родоначальники всех трайдесов завещали так своим потомкам. Но Батху нарушил запрет, и его изгнали. Это случилось еще при прежнем вожде Наездников, Тахоте. Интересно, жив ли еще старый Батху?
Тропинка шла в обход озера Феризи, куда в иное время никто из трайдесов не приближался. Здесь, в глубине вод обитало страшное чудовище. Его мало кто видел, но старшие говорили, что в его пасти поместится воргус. Проверять, так ли оно, Хондо не собирался, поэтому увеличил шаг, чтобы побыстрее миновать озеро. Тут же разболелась нога, старая боевая рана, полученная несколько лет назад, теперь давала о себе знать. Навалившись на огнец, Хондо захромал, мечтая оставить позади озеро Феризи и добраться до горы Изгнанников, единственного места в Солнечной Долине, где они могли почувствовать себя в безопасности. Послушники Солнца не сунутся туда. Рядом с горой возвышались Ребра Земли, и все окрестности находились под строжайшим запретом. Изгнанникам же бояться нечего.
Из древних времен, когда трайдесы не знали силы гневлеца и не умели повелевать энергиями, дарованными ветвями остролиха, пришла легенда о происхождении Ребер Земли. Когда-то младший брат Трайда-Солнца – Крайд – взбунтовался, отказался ему подчиняться. Надоело каждый день испытывать силу солнечного возмущения, выжигавшего все живое на поверхности. И так длилось изо дня в день, из века в век. Днем Солнце выжигало растения, деревья, живых существ, а ночью Крайд воссоздавал все из пепла и тлена, ибо верил, что однажды ему удастся сотворить живых из более прочного материала. Крайд придумал и создал хранителей всего Живого Хынча, могучих исполинов, которые ранним утром накрывали своими ветвями поверхность планеты, чтобы в их тени Живые смогли жить и размножаться. Солнцу не понравилось дерзкое изобретение Крайда. Как мог младший брат ослушаться старшего? Ведь сказано – нельзя творить Живое. И обрушило Солнце всю силу гнева на смелого и гордого брата. Крайд выдержал атаку Солнца, устояли и Хынча, пробив ветвями остролиха толщу земли и опутав всю поверхность планеты, но в некоторых местах треснула почва, и наружу выперли Ребра планеты. Солнце не скрывало радости. Оно все же наказало Крайда, осмелившегося пойти против него, но так и не смогло справиться с Хранителями всего Живого, Хынча, и трайдесами, появившимися на планете. Напоследок Солнце, рассорившись вконец с братом