Продравшись сквозь заросли, все поднялись на невысокую горушку и увидели поросший мхом и плесенью склон скалы. Вход в пещеру они сперва не заметили. Огромный валун завалил его, оставив лишь небольшую щель, сквозь которую можно было с трудом протиснуться по одному.
Солнечник не стал дожидаться, пока остальные соберутся перед входом, и скользнул внутрь. Марк Блум испугался, что абориген попробует спрятаться от них в пещерах. Тот наверняка знал весь подгорный лабиринт. Капитан тут же отдал приказ по «разгоннику» Васину, и тот поспешно последовал за солнечником. Главное, не упустить гада. Марк не доверял ушлому игольчатому хитрецу. Разве можно верить хоть кому-то из них, после того что случилось днем.
По одному в пещеру протиснулись солдаты. Потом последовали научники. Последним шел Марк.
На минуту он задержался возле пещеры. Устало облокотился о камень и постарался взять себя в руки. Он не хотел, чтобы бойцы увидели его в таком состоянии. Принятый в начале боя «супергеморрой» дал тяжелый откат. Пересох рот, очень хотелось пить, першило в горле, и перед глазами плавали красные икринки. Марк чувствовал приближение лихорадки. Ему то становилось жарко, то он начинал замерзать. Откат обыкновенно длился несколько часов. Бороться с ним смысла не имело. Лучше всего было смириться и переждать, но беда в том, что Марк не имел возможности отлежаться. Он должен был вести группу вперед.
Справившись с собой, Марк протиснулся сквозь щель и оказался внутри пещеры, по центру которой в нерешительности толкались его ребята.
– Где абориген? – тут же спросил Марк.
Васин кивнул в сторону, и капитан увидел стоявшего возле гладкой стены солнечника. Такая поверхность в природе образоваться не могла, слишком уж ровная, будто отполированная. Солнечник стоял перед ней на коленях, словно молился, а со стены на него взирало двухметровое изображение существа, отдаленно напоминавшего слона, запихнутого в скафандр с длинной носовой трубкой. Космический слон грозно взирал на вошедших в пещеру, но в то же время в его взгляде читалась какая-то вселенская пустота. Так мог бы смотреть познавший все бог на творения своих рук.
«Что за хрень такая?!» – донесся изумленный возглас Шуревана.
Отчего-то он не стал говорить вслух, предпочтя мысленную речь через «разгонник». Видно, побоялся разрушить многовековую тишину пещеры.
Марк и сам испытывал какие-то странные противоречивые чувства, навеянные этим местом. С одной стороны, они прикоснулись к древней истории планеты, вероятно, утраченной современными солнечниками. Марк предполагал, что к пещере можно было добраться только благодаря Ребрам Земли, а если аборигены наложили на них табу, значит, и в эту пещеру больше не ходили. Бросили и позабыли кумира, которому, возможно, поклонялись многие столетия. С другой стороны, тут что-то неприятно царапало душу. Марку жутко не нравился и космический слон, и совершенная манера исполнения рисунка. Художник, отобразивший, вероятно, древнее божество, был не просто талантлив, а гениален. Наскальная живопись в основе примитивна, но тут Марк видел перед собой произведение великого мастера, чудом дошедшее до наших дней.
В пещере царил сумрак. Узкая полоска света, просачивающаяся сквозь трещину прохода, лишь рассеивала темноту, но не позволяла разглядеть все в деталях. Люди видели пещеру через режим «ночного зрения» или, как бойцы называли его между собой, «кошачий глаз». А вот как ориентировался в пещере солнечник, оставалось гадать. Он прекратил молиться (или чем он там занимался), поднялся с колен и дотронулся ладонями до ног космического слона. Пол пещеры ощутимо завибрировал, и стена с рисунком разошлась в стороны, открывая проход. Слон разделился на части, хотя створки плиты настолько идеально соприкасались друг с другом, что не было видно стыков.
Марк Блум напрягся. Отчего-то ему показалось, что из открывшегося прохода может выпрыгнуть опасный хищник, но атаки не последовало. Однако Марк не спешил расслабляться. Ему не нравилась эта пещера, и очень не хотелось идти вслед за исчезнувшим в туннеле солнечником. Но выхода не было. Если он сейчас повернет назад, научники его потом заклюют, а военный комендант Саулов живьем съест. Ведь экспедиция на Солнечную Казнь в первую очередь научно-исследовательская. А вдруг в пещере содержатся все разгадки таинственной планеты, а они струсят и сбегут. Не бывать тому!
Марк Блум первым пошел вслед за солнечником. Он уже забыл о мучавшем его откате от действия «супергеморроя». Его вело вперед любопытство. Научники, затаившие дыхание от предвкушения великих открытий, попытались сунуться сразу за ним, но Васин отпихнул их в сторону стволом излучателя и процедил сквозь зубы:
– Куда прете?! Дышите мне в спину, – и последовал за командиром.
За ним пошли двое бойцов с изготовленными к бою излучателями. Потом уже научники. Отряд замыкал Шуреван и безымянный солдат.
Марк быстро догнал солнечника, пристроился в ритм его шагов и, ощупывая стволом излучателя пространство перед собой, продолжил движение. Туннель, по которому они шли, имел явно искусственное происхождение: закругленный свод потолка, идеально отшлифованные стены. Насколько Марк Блум успел изучить культуру современных солнечников, сделать такое они не могли. Даже Муравейник, где они жили, построили несколько сотен лет назад. Новых построек в джунглях не существовало, да и Марк никогда не слышал, чтобы солнечники что-нибудь строили. Их общество строго делилось на несколько каст. Братство Воинов и Братство Охотников, да занимавшие отдельную культурную нишу женщины племени. Им поручалось воспитывать маленьких детей. Как ни парадоксально, среди солнечников не было строителей. Все крупные сооружения они унаследовали от своих предков.
Люди все шли и шли, спускаясь все ниже и ниже. Казалось, туннелю не будет конца, или скоро они пройдут гору насквозь. Может, он и являлся прямой дорогой на противоположную сторону горы? Тогда не понятны загадочные угрозы солнечника возле Ребер Земли и камлания перед изображением космического слона. Какое такое зло живет в пещерах? Пока что они не встретили ни одной живой души на пути.
Неожиданно солнечник остановился перед тупиком, которым закончился туннель, шагнул в сторону и исчез. Марк крепко выругался про себя: «Вот паскуда солнечная, заманил в какие-то катакомбы, а сам скрылся!» Но вскоре пожалел о поспешном суждении. Там, где исчез солнечник, обнаружился узкий проход. Протиснувшись в него, Марк оказался в просторной пещере, погруженной в вечную тьму. Лишь благодаря «кошачьему глазу» он мог видеть все в деталях.
Круглая пещера напоминала цирковую арену. Четыре столпа в центре поддерживали свод. Между ними на возвышении стоял черный трон, и на нем восседал…
Сперва Марк не поверил своим глазам. Потом подумал, что «кошачий глаз» барахлит и выдает ложное изображение. Медленно он приблизился к постаменту, возле которого в нерешительности застыл солнечник, и шагнул на первую ступеньку.
Позади послышался шум – солдаты вместе с научниками проникли в пещеру. Не обращая на них внимания, Марк продолжил восхождение.
Еще никогда в жизни он так не волновался. Когда поступал в Тарлийскую Военную Академию, думал, что свихнется – жесткий, даже жестокий отбор, как-никак пару сотен человек на место – но справился с собой. Когда сражался в таршиальскую кампанию, нервы все время были на пределе. Когда вышибли со службы в запас, места себе найти не мог. Но все не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал Марк Блум, когда поднимался по ступенькам к черному трону, стоявшему на возвышении.
Теперь Марк понял назначение пещеры – подгорный храм. Здесь поклонялись древнему божеству Солнечной Казни. Быть может, даже приносили жертвы. По крайней мере, такое назначение могли иметь три каменные плиты, лежавшие перед постаментом, на вершине которого на троне восседало само божество. Да и не трон это был вовсе. Теперь Марк Блум видел отчетливо. Как и понимал, что за божество восседает на нем.
Марк поднялся на последнюю ступеньку и встал лицом к лицу с космическим слоном, спавшим вечным сном в криогенной капсуле. Не божество, а инопланетянин, что каким-то образом попал на Казнь и так на ней и остался. Возможно, он прилетел не один, а неизвестная людям инопланетная раса пыталась освоить и колонизировать мир Солнечной Казни, и почему-то потерпела фиаско. Вглядываясь в окаменевшее, посеченное трещинами морщин лицо инопланетянина, Марк сопоставлял его с изображениями известных человечеству инопланетных рас. Слон не походил ни на кого. Значит, человечеству никогда еще не приходилось встречаться с этой, несомненно, древней расой, быть может, давно покинувшей сектор исследованного космоса или даже вымершей.
Марк Блум не зря так волновался. Его отряд совершил великое открытие, нашел неизвестную науке инопланетную расу. И он перестреляет этих жалких научников, если космического слона они не назовут в его честь «блумером». Марк довольно расхохотался и сел на ступеньку возле криогенной капсулы с инопланетянином.
«Блумер»? А что, чертовски круто звучит!
Глава 5. Смерть предателя
Торжественная делегация Послушников Солнца появилась в Городе поздним вечером.
Джайя, изрядно утомленный тяжелым днем, нашел свободную пещеру с уцелевшими стеблями остролиха и прилег. Остролих оплел его и начал питать обессиленное тело энергией. Но заснуть никак не получалось. Разум отказывался засыпать, насыщая Джайю мыслями. Он пытался разобраться в произошедшем и найти выход. Как спасти разоренное племя Наездников Солнца и изгнать захватчиков? Теперь он начинал понимать, что они – маленькие глупые мальчишки. Как они додумались в одиночку лезть в Город? Что они могли изменить? Но делать нечего. Они уже внутри. Мало того, Джайя находился в плену у сортрайдов, правда никто серьезно к нему не относился. За ним даже не приглядывали. Первое время смотрели, а потом увлеклись своими делами и думать забыли о мальчишке. Все готовились к встрече торжественной делегации Послушников Солнца во главе с правой рукой вождя племени, Игласом. Джайя пытался разобраться, что они могут сделать, чтобы навредить, помешать проклятым Послушникам. И пока не видел ничего подходящего.