Грузовой шлюз «Арго» раскрылся, выпуская наружу орбитальный челнок «ЧУК». Корабль вышел из шлюза, поднялся над нижним лесом и завис на уровне свернутых крон «атлантов».
Дизель, пилотировавший «ЧУКа», дождался, пока «Арго» закроет грузовой шлюз. Мало ли какая дрянь попытается сунуться. Снаружи ее проще сжечь, чем потом внутри по палубам и каютам в прятки играть. Но все обошлось. Никто не заинтересовался открытым шлюзом. Даже зубоскалы не появились, хотя в этих местах их водилась тьма-тьмущая, если верить данным, полученным со спутника.
Оказавшись на высоте, Дизель смог наконец осмотреть место крушения «Арго». Позади них над макушками «атлантов» возвышалась Лысая скала. Та самая, которую они увидели в первую ночь пребывания на Солнечной Казни. Здесь солнечники проводили ритуальные казни. Вдалеке виднелась проложенная в джунглях Дорога Смерти. Она связывала Муравейник и Лысую скалу. По ней провожали в последний путь обреченных на казнь. На полпути от Муравейника к скале возвышался Храм Солнца, высокая пирамида из грубо обработанного камня, построенная несколько столетий назад. Современные солнечники не умели так обрабатывать камень, да и на постройку столь величественных сооружений у них не хватило бы сил и вдохновения. Солнечники ныне переживали эпоху упадка.
Впереди открывался вид на безбрежное море нижнего леса – причудливые деревья, связанные воедино лианами и переплетенными ветвями. Лишь изредка просматривались поляны, облюбованные броскими хищными цветами. Вдалеке, чуть в стороне от маршрута, виднелась ровная гладь черного озера. Кажется, об этом месте им рассказывали что-то нехорошее. Словно в подтверждении тех слов из воды поднялась массивная чешуйчатая голова какой-то твари, угрожающе раскрылся игольчатый капюшон, раскрашенный в красные и зеленые цвета, и тварь вновь нырнула.
От облика твари, любезно приближенной системой видеонаблюдения, Дизеля пробрала нервная дрожь. Он как представил, что по дурости залез в озеро искупнуться, а тут такой подводный сюрприз… Магистр, сидевший рядом, произнес:
– Нехорошо подглядывать!
Дизель ухмыльнулся.
– Ну что полетели?
– Тронулись! – поддержал его Магистр, подключаясь через «разгонник» к управляющему центру корабля. Он был готов в любую минуту, если потребуется, перехватить управление. Также он отвечал за бортовой излучатель. Друзья надеялись, что их перелет до Фактории обойдется без приключений. В последнее время с приключениями наблюдался явный перебор.
Корабль плавно тронулся с места, разгоняясь. Вот уже остался позади плюхнувшийся на брюхо и застрявший в болоте «Арго». Над брешью в борту сверкали огоньки, и вокруг раны по обшивке корабля сновали десятки роботов-механиков, устанавливая вышедшие из дупликатора листы обшивки.
Магистр оглянулся, что легко удалось сделать при помощи системы видеонаблюдения. Теперь, когда шок от крушения прошел, вид подбитого корабля уже не вызывал настолько тягостных чувств. Магистр верил, что им удастся восстановить «Арго», и они посетят еще не одну звездную систему. Там, на борту, осталась доченька. Она провожала его, стоя в обнимку с Никитой Горцем. Былое раздражение от их отношений куда-то ушло. Как-никак, а Никита – парень хороший. И о Тане заботится. В последний момент, перед тем как забраться в «ЧУКа», Борис обернулся, и Таня бросилась ему на шею. Теперь эта картина то и дело всплывала перед глазами. Он видел также Талию Луговую, хранившую ледяное спокойствие. Она дала деловое напутствие на дорогу, ценные указания и требование постоянно находиться на связи. И лишь в конце пришло короткое сообщение по «разгоннику»: «Береги себя!» Провожать отбывающих пришли Максим Белокость и Майк Курбатский. Они тоже просились в полет, но Талия запретила. Каждое свободное место в корабле – спасенный из разрушенной Фактории человек. И в этом она была права. Если бы не стоявший бесхозным возле Фактории «ГЕК», лететь пришлось бы кому-нибудь одному. А так Дизель возьмет на себя управление одним челноком, а Магистру достанется второй.
Борис с трудом оторвал взгляд от корабля и вернулся к реальности.
Расчетное время полета до Фактории – двадцать минут на малой скорости. Однако пешком в обход мест, кишевших опасными тварями, могли бы и за ночь не добраться.
Несмотря на то, что на Казни царила ночь, было светло как днем, благодаря двум естественным спутникам планеты. Багровое Око и Бледная Спутница светили отраженным светом и заполоняли собой добрую часть неба. Кажется, Белокость рассказывал какую-то местную легенду, связанную со спутниками, но Борис ее не запомнил. Хорошо хоть записал на «разгонник». Все, связанное с планетой и ее обитателями, он прилежно сохранял в банк данных. Материал мог пригодиться для статьи. Пока что Борис не решил, станет ли писать о Солнечной Казни или нет.
Магистр с трудом оторвался от сказочного зрелища. Его внимание привлекло черное облако, висевшее над джунглями в нескольких километрах от озера Феризи. Он мог поклясться, что еще недавно никакого облака там не было. Оно казалось живым. То разбухало, захватывая все новое пространство, то сокращалось, превращаясь в жалкую кляксу на фоне звездного неба. Любопытно бы посмотреть на явление вблизи.
Если верить данным, закаченным в бортовой компьютер «ЧУКа», облако висело как раз над Ульями, одним из загадочных явлений Солнечной Долины, так пока и оставшимся неразгаданным. По одной версии, их образовывали колонии насекомых, оккупировавшие часть джунглей. По другой – живое существо, прятавшееся за столь угрожающей маскировкой. Версий существовало много, но ни одной, с которой бы согласились все исследователи. Максим Белокость считал, что Ульи – эпицентр искривления пространства. Как бы то ни было, за все время существования Фактории к Ульям отправили всего лишь одну экспедицию, но из нее никто не вернулся живым. Туда несколько раз летали на флаерах, но к самим Ульям не приближались. В основном сканировали пространство через спутник. Вот и все скудные источники информации.
Магистр сверился с бортовым компьютером. Их маршрут пролегал в опасной близости от Ульев. Значит, им выпал уникальный шанс увидеть необычное явление вблизи. Магистр не мог поверить своему счастью. Несмотря на то, что они оказались в западне с неясными перспективами на спасение, исследовательская жилка не давала ему покоя.
– Чего такой счастливый, словно увидел кругленькую сумму на банковском счету? – проворчал Дизель.
Магистр ничего ему не ответил. Черное облако, висевшее над Ульями, стало разбухать. Оно напоминало Борису растущее ввысь и вширь торнадо, состоявшее из миллиона крохотных насекомых, пожиравших пространство вокруг себя. Неужели название Улей оправдано, и перед ними не что иное, как один из видов биологической жизни Солнечной Казни?.. Борис подключился через «разгонник» к системе видеонаблюдения корабля и приблизил изображение Улья. Но разобраться в увиденном он не успел. Корабль сильно тряхнуло, и тишину внутри пилотской кабины разорвал громкий крик Дизеля.
– Мать их, нас что-то зацепило!
Борис не сразу понял, о чем кричит Дизель. Но вскоре увидел, как разросшееся облако Улья протянулось к ним, зацепило и тащит к себе корабль. Магистр выругался и потянулся к виртуальному блоку управления бортовым излучателем. Сомнительно, чтобы при помощи оружия удалось справиться с Ульем, но другого выхода не оставалось. Магистр был уверен, что если Улей все-таки совладает с ними, то происшествие обернется поминальной молитвой, последним приветом, посланным Солнечной Казнью.
Дизель вцепился в штурвал и усиленно жал на него, пытаясь отклониться от курса, навязанного Ульем. «ЧУК» мелко вибрировал от перегрузок и медленно отползал в сторону. На лбу и щеках Поля появились капельки пота, он выжимал из орбитального челнока все, что только мог. «ЧУК» работал на пределе своих возможностей.
Понимая абсурдность самой идеи, Магистр открыл огонь. Он считал, что бороться с черным облаком при помощи излучателя бессмысленно, но, как оказалось, ошибался. Первые же смертоносные трассы, протянувшиеся от корабля к облаку, вскипятили его. Облако забурлило, будто кастрюля с супом на большом огне, и начало стремительно сокращаться.
Дизель тут же почувствовал, как ослабло притяжение Улья. Он усилил напор, надеясь разорвать с ним контакт. Но не тут-то было. Улей осознал, что добыча ускользает, и устремился навстречу «ЧУКу». Черное облако разделилось на несколько рукавов и попыталось взять корабль в клешни. Дизель уловил маневр Улья и резко бросил челнок вниз, ускользая из гибельных объятий. Но облако не успокоилось. Не обращая внимания на непрерывный огонь, поддерживаемый Магистром, оно разделилось на пять черных кнутов и стало наносить удары по кораблю. Поль вцепился в штурвал, виртуозно уклоняясь от ударов.
Магистру пришлось туго. Как оказалось, Улей болезненно реагировал на боевое излучение, одна проблема – попасть в черные кнуты было тяжело. Борис сосредоточился на огне, выцеливая и упреждая их удары. Заметив это, Дизель прокричал другу:
– Хвосты оставь в покое! Башкой займись!
Борис верно понял указание Поля и перенацелил излучатель. Башку, как выразился Дизель, он нашел возле самой земли. Именно там под покровом нижнего леса клубилось ядро Улья, откуда поднималось облако и распускались бичи, так неутомимо пытавшиеся сбить «ЧУКа». Первый же залп в сердцевину Улья принес результаты. Черное облако моментально сдулось, словно пробитый воздушный шар. Кнуты, не дававшие расслабиться Полю, исчезли, втянувшись куда-то под полог нижнего леса. Дизель почувствовал, что притяжение ослабло, и рванул «ЧУКа» в сторону. Маленький юркий корабль сильно уклонился от прежнего маршрута, но Поль не спешил его корректировать. Лучше дать сильную петлю, но лететь в безопасности, чем напрямик, но еще раз столкнуться с Ульем. Вдруг в следующий раз он придумает что-нибудь новое, от чего одной стрельбой не отделаешься.
После столкновения с Ульем Магистр твердо уверился в том, что Улей живой.
Справа по борту в нескольких километрах показалась гигантская поляна. Кажется, о ней говорил Максим Белокость. На ней находилось священное Кладбище Блохусов. Поляну заполняли тысячи лежавших друг на друге скелетов блохусов, внешне похожих на брошенные панцири черепах. Над ними роились колонии небывалочек, серые облачка с бушевавшими внутри энергетическими молниями.