«Издалека начал, дипломат хренов!» – раздраженно подумал Марк Блум.
Головная боль медленно оставляла его.
Отшельник умолк и вопросительно посмотрел на капитана. Он ждал реакции на свои слова, но Марк Блум молчал.
– Несколько лиг твой народ жил бок о бок рядом с нашим народом. Вы – чужие для этих мест. Сортрайды всегда говорили, что нет места чужакам в наших лесах. Но интрайды заступались за вас. Мы говорили, что вы никому не причиняете зла и живете в мире. Сортрайды говорили, что вас надо убить, а ваши жилища сжечь очистительным огнем. Интрайды не давали этого сделать. Теперь интрайды не могут заступиться. Мы изгнаны из дома. А ваш дом сожжен. И противные лику солнца сортрайды охотятся на вас. Они вернутся за нашими и вашими жизнями. Но мы не хотим ждать.
Отшельник смолк и заговорил вождь.
– Я хочу вернуть Город своему народу. Мы не должны ютиться на горе Изгнанников как какие-то преступники.
При этих словах Батху наморщил мордочку и встопорщил усы, но Хондо его не видел.
– Скоро я поведу народ на битву, последнюю битву. Мы либо погибнем в ней, либо победим. Нет другого пути для нас. На все воля Трайда. И я пришел к тебе, вождь небесников, чтобы просить о помощи. Стань союзником интрайдам в освободительном походе! Наши судьбы оказались сплетенными вместе.
– Нас очень мало, вождь, – задумчиво произнес Марк Блум.
– Но каждый ваш воин – герой. Мы просим о помощи!
Вождь Хондо посмотрел на капитана с надеждой, а Марк Блум не знал, какой ему дать ответ.
Глава 4. Фактория
Под посадку Дизель выбрал поляну возле Фактории, ту, на которой они в первый раз вживую увидели солнечников. Металлическая ограда местами завалилась, местами и вовсе отсутствовала. Защитный периметр не работал. Свободного пространства как раз хватало, чтобы аккуратно посадить корабль, Поль, сделав круг над поляной, зашел на посадку.
Он старался не смотреть вниз на разрушенную базу, но не удержался. Увиденное поразило. Казавшаяся надежной крепость землян, якорь на чужой территории, выглядела поверженной, растоптанной, превращенной в груду бетонных плит, склад погнутой и перекрученной арматуры и связок проводов. В овальном куполе Фактории зияли огромные бреши. Складывалось ощущение, что со всех концов планеты слетелись гигантские стервятники и расклевали купол Фактории.
– Досталось же им, – задумчиво произнес Борис.
И Поль не мог с ним не согласиться.
Похоже, база подверглась массированной атаке. И если «Арго» поймал всего лишь один солнечный луч, то Факторию отутюжили по полной программе.
Возле бреши в стене в нескольких метрах от гаражного шлюза неподвижно сидел на земле блохус, покрытый шевелящейся шубой симбионтов-насекомых. Похожий на округлое бревно четырех метров ростом, поросшее густым мхом, блохус смотрелся очень внушительно на фоне десятиметровой Фактории. Но при всей кажущейся неповоротливости, блохус являлся одним из самых страшных и смертоносных хищников Казни. Сам он не охотился, ведя в основном ленивую, растительную жизнь, медленно передвигаясь по джунглям, ломал все на своем пути. Этакий животный танк, перед которым ничто не могло устоять. Даже воргус предпочитал не показываться блохусу на глаза. Для блохуса добывали пищу насекомые-симбионты, покрывавшие его тело, словно густая шерсть. Завидев добычу, насекомые поднимались в воздух и стремительно атаковали жертву. Они не питались мясом. Оно было для них бесполезно, не несло никакой жизненной силы. Обгладывая добычу до белых костей (иногда и их не оставалось), насекомые возвращались назад на блохуса. Опустившись на него, при помощи вилки из четырех острых хоботков они протыкали кожу животного и впускали в него добытую пищу, получая взамен кровь блохуса, необходимую им для продолжения жизни.
– Твою мать, солнечная трясина! – выругался Магистр.
– Что ты там увидел? – поинтересовался Поль, плавно опуская корабль на поляну.
Когда посадочные ноги уткнулись в почву планеты, корабль заметно тряхнуло.
– Возле Фактории застыл блохус. Чтоб мой «разгонник» перегорел, если я ошибаюсь!
– Так в чем проблема? Поджарь его и всего делов.
– Мое профессиональное самоуважение протестует против этого, – гордо заявил Магистр.
– Когда блохус тебя заприметит, он станет протестовать против твоей жизни. Так что либо ты, либо он, – усмехнулся Дизель.
– Понимаю, – вздохнул Магистр, взяв тушу на прицел.
Первым залпом из бортового излучателя, Магистр сбил с блохуса большую тучу насекомых. Все равно что пыльный диван выколачивал. Поднявшаяся в воздух туча заприметила источник опасности и попыталась с ним расправиться. Правда «ЧУК» пришелся им не по вкусу. Покрыв корпус корабля, насекомые попытались взять его на зуб, да, похоже, зубы переломали. Поскольку очень быстро взлетели и бесцельно закружились над кораблем, боясь возвращаться на блохуса. Раненное животное, почувствовав, что ему тут совсем не рады, медленно отползало в джунгли.
– Борь, тебе не кажется, что блохус со своими назойливо жужжащими товарищами кого-то напоминает? – поделился с Магистром своей догадкой Дизель.
– Как же не напоминает? Ульи – один в один.
– А я-то думал, только мне привиделось.
Поль оторвал руки от штурвала. Корабль замер на посадочных опорах.
– Я думаю, что симбионты блохуса и Ульи имеют одинаковое происхождение. Ничего удивительного, – добавил Борис.
– Ты скажи, почему не прожарил блохуса до хрустящей корочки из его симбионтов? Что мы теперь делать будем? Наружу нельзя, насекомые облепят, сожрут. Сколько нам здесь торчать придется? Кто знает?
– Не паникуй, Дизель! Ты лучше смотри, блохус в кусты отползает. Давай-ка ему ускорение придадим.
Магистр тщательно прицелился и ударил лучом раз, другой. Превращая песок в стекло за спиной неповоротливого животного, Борис погнал его прочь от Фактории. Дизель сперва не понял, зачем ему это потребовалось, а потом увидел, как облако насекомых потянулось вслед за хозяином. Он подключился к спутнику, нашел отползающего блохуса, приблизил картинку и стал следить за ним.
В корабле они просидели с полчаса, пока блохус не отполз на внушительное расстояние, откуда ему до «аргонавтов» было уже не дотянуться.
– Как ты думаешь, – Дизель попытался озвучить терзавший его вопрос, – в Фактории остался кто-нибудь в живых?
– Ну кто-то же вышел с нами на связь, – резонно заметил Магистр.
– Тут ты, конечно, прав, но если блохус обосновался рядом, мало ли какие еще твари могли гнездо в Фактории свить. А пока мы летели, и до людей добраться. Мы-то уже тут, а нас одни трупы дожидаются, – предположил Дизель.
– Черную дырку тебе на язык, чтобы неповадно было! И чего ты все время о плохом, да о плохом, – занервничал Магистр, но тут же успокоился. – Хотя прав ты, конечно, на этой дрянной планетке случиться может всякое. У нас есть лишь один выход – забраться внутрь и посмотреть, что там да как.
– Эх, Борь, непоследовательный ты человек. То ты восторгаешься Казнью, рассуждаешь о ее необыкновенной флоре и фауне. А чуть позже и планета у тебя уже дрянная, – подначил его Дизель.
– Да достало меня уже все! Надоело по завышенной цене платить за загадки Казни. Все равно все не разгадаем. А цена больно астрономическая вырисовывается, – сокрушенно вздохнул Магистр.
– Это ты верно заметил, Боря. Ну что, пойдем, посмотрим, что в Фактории внутри целым осталось.
Магистр открыл шлюз. Вооружившись, они покинули корабль. Передвигались по поляне, отделявшей «ЧУКа» от Фактории, с опаской, сохраняли молчание. Мало ли блохус одумается и вернется наказать обидчиков. Да и в джунглях водится полно всякой дряни.
Достигнув Фактории, Борис внимательно осмотрелся по сторонам. Неподалеку виднелась покореженная дверь, но через нее проникнуть внутрь не представлялось возможным. Судя по свисавшим со стены лохмотьям проводов, внутри вряд ли что-нибудь работало. Значит, требовалось найти альтернативный путь на базу. Отойдя на несколько метров, Магистр осмотрелся и медленно пошел вдоль закругляющейся стены в поисках приемлемого отверстия. После солнечной бомбардировки дырок в Фактории хватало, но большая их часть находилась на куполе. Наконец, через несколько шагов Борис увидел пробоину на высоте всего трех метров. Высоковато, конечно, но можно попробовать забраться. Дырка небольшая, вероятно, задело рассеянным лучом, но протиснуться можно. Главная задача – до нее доползти.
Магистр подозвал к себе Дизеля и коротко обрисовал задачу.
Поль задрал голову, осмотрел скептически отверстие и заявил:
– Рехнулся что ли?! Я тебе что, скалолаз?
– Другого прохода нет, – отрезал Борис.
– Нет. Так будет. Сейчас к «ЧУКу» вернусь да засандалю в стену из всех калибров, чтобы удобно было заходить внутрь, – предложил Поль.
– Я тебе, Дизель, поражаюсь, умный вроде мужик, а такую глупость говоришь. А если за стеной люди окажутся, а ты их из всех калибров поджаришь? Тут надо осторожно, с опаской. Так что, как не крути, лезть придется, – ласково произнес Борис, словно с несмышленым ребенком говорил.
– И как ты на такую верхотурину-то полезешь? – недоверчиво поинтересовался Дизель.
– По тросу, – объяснил Магистр.
Борис вернулся на «ЧУК» и взял ремонтный комплект. Для этой миссии лучше всего подошли бы реактивные ранцы, но в арсенале орбитального челнока их не имелось. Пришлось довольствоваться подручными средствами.
Прицелившись, Магистр выстрелил. Вверх взлетел трос с магнитным якорем, нырнул в пробоину и закрепился за обшивку. Для верности Борис его подергал и, убедившись, что тот сидит крепко, отошел в сторону, предлагая Полю лезть первым.
Дизель смерил его недоверчивым взглядом и гордо заявил:
– Только после вас.
Магистр громко хмыкнул. Схватился за трос и, упираясь ногами в стену, проворно забрался наверх, и исчез в пробоине. Вскоре из дырки показалась его голова, и в «разгоннике» послышался голос:
«Чего застыл памятником себе любимому? Ноги в руки и вперед!»