Дизель погрозил Магистру кулаком и полез по тросу наверх. Пришлось нелегко. Поль не привык лазать, а тут еще и излучатель, перекинутый за спину, болтался из стороны в сторону и то и дело больно бил по ребрам прикладом. Но Дизель все же справился. Достиг пробоины, зацепился за оплавленные гладкие края, подтянулся и перевалился внутрь. Он неуклюже плюхнулся с метровой высоты на пол, тут же сел и осмотрелся.
Они находились на верхнем рабочем уровне Фактории, куда доступ имели лишь техники и операторы. Места здесь было мало, сплошные трубы и связки проводов. Большая часть систем не работала, но некоторые оставались в рабочем режиме, если верить датчикам.
– Что дальше? – спросил Дизель.
– А дальше будем прорываться внутрь. И исследовать территорию, – Магистр внезапно появился из-за угла. – Но сейчас нам придется прыгать.
Поль лишь сейчас заметил дыру недалеко от себя. Сквозь нее виднелись перевернутые обеденные столы. Теперь понятно, где они оказались территориально.
– Под нами столовая. Если верить сообщению, то выжившие укрылись на складе. Осторожно спускаемся вниз и тихохонько, на цыпочках крадемся к ним, а там уж по обстоятельствам. Если повезет, то все твари отсюда давно сбежали. Поживились, чем смогли, и ушли в более хлебные края.
– Хорошо бы так, – согласился Поль и снял со спины излучатель.
– Полезли что ли? – сказал Магистр.
– Пусти-ка! Я первый пойду.
Дизель отстранил Магистра в сторону, пробрался к провалу и спрыгнул вниз. Не мешкая, Борис последовал за ним.
Столовая выглядела так, словно по ней прошлась рота тяжело бронированной пехоты: все столы перевернуты, посуда разбита, овощи раскиданы по полу, повсюду засохшие вонючие пятна, бывшие некогда супом и чаем. Солнечные удары застали базу в тот момент, когда часть рабочего персонала Фактории поглощала пищу. Поль мог представить, какая тут паника началась, когда заверещала сирена, а на глазах у людей в потолке образовалась прожженная дыра, и с шумом стал уходить воздух.
Поль первым заметил ноги, обутые в армейские ботинки, подбитые десятком блестящих гвоздей, они выглядывали из-под перевернутого стола. Дизель перевернул стол и увидел распластанное безголовое тело в луже маслянистой густой крови, в которой плавали кольца лука.
– Вот так супец! – ошарашено пробормотал Борис.
Дизель перевернул тело и прочитал нагрудную нашивку: «Джон Оуэн-младший». Имя ничего не говорило.
Взяв излучатель наизготовку, Поль замер, шаря взглядом по сторонам. Приглядевшись, он обнаружил еще несколько трупов, аккуратно прикрытых столами и скатертями. Складывалось впечатление, что здесь поработала похоронная команда инвалидов. Убрать трупы сил не хватило, вот и прикрыли до поры до времени.
– Хорошо ребятам досталось, – пробормотал себе под нос Дизель.
– Что ты сказал? – переспросил Магистр.
– Ты вот мне скажи, Борь, ты, когда в даль-перевозчики определился, предполагал, что это настолько опасная профессия? Я вот как-то все время думал, что ничего интересного, сплошная серая проза жизни. И почему в последнее время меня кто-то назойливо пытается в этом разубедить? – задумчиво произнес Дизель.
Магистр не успел ему ничего ответить. От сильного удара кухонные двери слетели с петель, пронеслись в метре от Поля и врезались в противоположную стену. А из кухни в столовую вырвались змеящиеся зеленые щупальца и тут же атаковали друзей. Магистр метнулся в одну сторону. Дизель ушел в другую. Оба одновременно открыли огонь по щупальцам, но, казалось, что безуспешно. Переворачивая и разбивая все, что еще оставалось целым, щупальца постепенно заполонили собой всю столовую, слепо шаря по сторонам в поисках добычи. Дизель прекратил огонь, перебежал в дальний угол, где валялся еще целый стол, и спрятался за ним. Выглянул посмотреть, как там Борис, но не увидел. Излучатель Магистра давно смолк.
«Ты как там?» – послал он вызов через «разгонник».
«Пока терпимо, – откликнулся Борис. – Что делать будем?»
«Да черт его знает. Отсидеться точно не удастся. Как ты думаешь, что это за чудовище?»
«Подожди. Посмотрю рабочий файл Белокости».
Через минуту Борис ответил:
«Кажись, ферук. Больше ни на что не похоже».
«Чем опасен? Чего боится? Как с ним бороться?» – тут же поинтересовался Дизель.
«Вот схватит тебя щупальцем, сдавит так, что кишки наружу полезут, тогда узнаешь, чем опасен. А бороться мы с ним будем, как со всеми. Только мощность надо бы увеличить. Уж больно тварь большая».
Дизель тут же подключился к блоку управления излучателя и выставил мощность на максимум.
«Щупальца – рабочие приспособления. Главное – его мыслительный центр, он под панцирем. А панцирь, как я подозреваю, на кухне. Так что нам бы туда пробиться. Вряд ли он сам выползет, – предложил Борис. – Я его отвлекаю, а ты делай дырку в стене».
«А если я кого задену ненароком?» – ехидно спросил Дизель.
«Кого можно было ненароком, ферук этот уже передавил. Делай дырку и не умничай, пока он в нас дырок не наделал!» – рявкнул Магистр.
«Слушаюсь и повинуюсь!»
Магистр вынырнул из укрытия и, не целясь, открыл огонь. Луч прочертил пространство, чуть задел одно из щупалец и ударил в стену. Не снимая пальца со спускового крючка, Борис повел стволом излучателя из стороны в сторону и, словно световым тесаком, стал рубить по щупальцам. Во все стороны полетели брызги слизи и куски плоти. Чудовище засуетилось. Щупальца били во все стороны, пытаясь вслепую прихлопнуть человека. Тем временем, воспользовавшись замешательством твари, Поль выглянул из укрытия и направил луч в стену, выжигая в ней отверстие. Тварь его словно и не замечала. Расправившись со стеной, Дизель первым нырнул в проплавленную дыру. Магистр заметил маневр друга и последовал за ним.
В кухне оказалось на удивление тесно и безопасно. Убийственные щупальца шуровали в столовой. Большую часть кухни занимал ферук, из панциря, похожего на раковину, выглядывала студенистая голова с большими пронзительными синими глазами, зубастой пастью и хищным изогнутым клювом. Ферук восседал на мертвом собрате с огромной выжженной дырой в панцире. Видно, обеспокоился долгим отсутствием товарища, забрался проведать, а если придется, и помочь, а тут они ему навстречу. Что ж, не повезло тварюшке.
Дизель и Магистр открыли огонь одновременно, но очень быстро убедились, что мощности их излучателей не хватало на то, чтобы причинить серьезный вред хищнику. Ферук злился, шипел от боли и тянул на себя застрявшие в столовой щупальца. Стены пошли трещинами, того и гляди рассыплются. Нельзя было тянуть время. Либо сейчас удастся завалить тварь, либо она их прихлопнет. В кухне нет места для маневра.
«Магистр, слушай мою команду: я стреляю первым, ты бьешь туда же, куда и я!» – приказал Дизель.
Борис его послушался. Мысль хорошая – соединить мощность двух излучателей.
Дизель полоснул лучом по студенистой голове, выжигая глаза. Тварь зашипела и втянула голову в панцирь. Тогда Дизель сфокусировал луч в одной точке. Магистр тут же его поддержал.
Стена, разделявшая столовую и кухню, разрушилась под воздействием щупалец твари. Одновременно с этим Дизель и Магистр прожгли панцирь и добрались до мыслительного центра. Умирающий ферук забил щупальцами в агонии и первым же ударом смел своих убийц. Получив сильный удар в голову, Дизель отлетел к противоположной стене, выпустив из рук излучатель, сильно приложился спиной и упал, раскинув руки, на пол. Магистра отбросило в другую сторону. Он перелетел через стол, угодил в кухонный шкаф, упал на плиту и скатился вниз.
Дизель очнулся первым, приоткрыл глаза и тут же почувствовал, как тело пронзила боль. Все кости стонали. Казалось, не осталось живого места, словно на нем отряд молотобойцев отрабатывал свою профессиональную технику. Превозмогая боль, Дизель поднялся на ноги и с трудом распрямился. Взглядом он нашел оброненный излучатель, поднял его и повесил на плечо.
Впереди безжизненной грудой на теле поверженного ранее собрата возвышался ферук. Неподвижные плети щупалец заполоняли собой кухню. В этом хаосе Поль с трудом отыскал Магистра и растормошил его.
Когда Борис окончательно пришел в себя, Дизель ему пожаловался:
«Вернемся в цивилизацию, пойду в ресторан, закажу себе все, что связано с устрицами и креветками. И отомщу этому феруку, поедая его инопланетных собратьев».
«Главное, от обжорства не лопни», – посоветовал Борис.
И они расхохотались. Напряжение последних часов спало. Впереди их могли ждать новые опасности, но, главное, что они победили эту.
«Слышь, а они потешно смотрятся. Такое ощущение, что их застукали во время соития».
Предположение Дизеля вызвало новый приступ смеха.
Отсмеявшись, друзья еще некоторое время сидели на кухне, расслабляясь. Но пора было двигаться дальше.
Дизель поднялся на ноги, помог встать Магистру, и они вышли из кухни.
Оказавшись в коридоре, они неспешно направились вперед, выставив перед собой излучатели, готовые в любой момент открыть огонь. Повсюду виднелись дыры в потолке, оплавленные стены, мертвые тела, порванные и свисающие с потолка лианы проводов. В одном месте на стене попался глубоко вдавленный отпечаток раскрытой ладони.
Каждый шаг давался с трудом. Они все время ожидали нападения, но база хранила молчание. Никто не шел к ним на контакт. Ни чужие, ни свои.
Обогнув генератор, друзья выбрались в новый коридор и подошли к складу. По пути заглянули в открытую дверь медсанчасти. Как и везде, там царила полная разруха. Бросилась в глаза огромная черная, выжженная в стене дыра. Похоже, здесь кто-то из своих неплохо порезвился.
Дизель зло выматерился и изо всех сил заколошматил в складскую дверь прикладом излучателя. Сперва никто не отвечал. А затем серия импульсов прошила дверь насквозь. Стреляли изнутри на звук. Полю чудом повезло, и ни один из лучей его не задел.