– В ту ночь все словно сошли с ума, – продолжал рассказ Жужа Колочаи.
Магистр и Дизель его внимательно слушали.
– Все стремились убить друг друга. Никто не хотел друг друга слышать, да, признаться, и не было времени. Если не ты, то тебя. Все началось с добровольцев, отведавших «солнечной крови». Никто не избежал этой участи. Я уверен, что так проявился побочный эффект препарата: галлюцинации, мания преследования и жажда убийства. Двое бойцов отправились в лагерь «чистых», не инфицированных «солнечной кровью». До того как их обнаружили, они успели наделать делов. Убили четверых. Перерезали горло боевыми ножами. Пятого порезали неаккуратно. Он вскрикнул. «Чистые» проснулись, увидели убийц и казнили на месте. Что самое странное, оба бойца действовали самостоятельно и друг о друге не знали. Когда «чистые» обнаружили, что на них напали добровольцы, то подумали, что у нас контакты в «разгонниках» замкнуло и решили от греха подальше от нас избавиться. Когда они подошли к лагерю добровольцев, там уже шел бесшумный бой. Добровольцы резали друг друга. Это убедило «чистых», что у них под боком опасные сумасшедшие, и они атаковали добровольцев. Я подоспел как раз к самому разгару боя.
Жужа Колочаи умолк, перевел дыхание и потер ладонью голую грудь. Ладонь была в свежей крови и оставила на волосатой груди кровавые разводы.
– Они уже не людьми были, а озверевшими скотами. Они резали друг друга. Вчера ели за одним столом, играли вместе по виртуалке, а сегодня грызли друг другу глотки. Взяли и перегрызли. Я затаился. К чему лезть под импульсы или на нож, если можно переждать. Когда все закончилось, я выбрался из укрытия и убил выживших. После того, что они учинили, они не должны были жить. Потом добил раненых.
Жужа Колочаи смело посмотрел в глаза Магистра. Потом перевел взгляд на Дизеля.
– Чего теперь делать думаете, господа хорошие? – осведомился он.
«А, правда, Борь, чего мы теперь с ним делать будем?» – спросил Дизель по «разгоннику».
«А хрен его знает», – растерянно произнес Магистр.
Он, и правда, не знал, что делать.
Часть 8. Солнечная война
Глава 1. Счастливой смерти
Хорошая ночь для смерти.
Хондо стоял на окраине поляны и смотрел на оживающие джунгли. Позади него замерло, подставляя лица ночному ветру, множество интрайдов. Он вывел на последнюю битву всех способных держать оружие. Здесь были и умудренные боевым опытом воины, и искусные охотники, кормившие племя из года в год, и совсем еще юноши, не успевшие испытать гневлец.
Он вывел всех.
Несколькими днями ранее разведчики, следившие за Городом, доложили, что сортрайды готовятся выступить в поход против интрайдов. Просто изгнать их из дома им оказалось мало. Главное, стереть ненавистное племя бунтарей с лица Крайда. Узнав об этом, Хондо начал готовиться к последней битве. Он разослал гонцов на окраины Солнечной Долины, чтобы те пробудили от спячки и привели прирученных гводусов. Теперь вождь с нетерпением вглядывался в джунгли, ожидая прибытия подкрепления.
Сегодня все должно решиться. Либо они отвоюют место под солнцем, либо полягут все в землю Крайда. И лучше умереть в эту ночь, чем оказаться захваченным в плен. Хондо знал, что творят с пленниками сортрайды, и это было ужасно.
Из джунглей показался разведчик, быстроногий Сахим, подбежал к вождю, упал на колени и затараторил:
– Они приближаются. Их много. Черные панцирники идут с ними.
– Сколько жаргулий они ведут? – нахмурился Хондо.
Сахим наморщил лоб и тут же ответил:
– С десяток будет.
Хондо скривился. Плохо. Очень плохо! Десять жаргулий разметают всю его армию, если только гводусы не подоспеют. Даже небесники не спасут.
Вождь небесников обещал помочь им. Его решение поддержали два смелых воина, умевших управлять неживыми смертоносными птицами. Отшельник Батху называл их: Умник и Молчун.
Ну где же застряли Ройго и Марук, отправленные за гводусами? Они уже давно должны были вернуться. Что могло их задержать? В это время года гводусы впадают в спячку, но наделенные даром «звериной речи» способны пробудить их от долгого сна. Может, коварные Послушники Солнца прознали, где лежки гводусов, и направили туда жаргулий? Тогда все понятно. Жаргульи разметали в клочья спящих гводусов, а может, и Ройго с Маруком прихватили.
– Как далеко враг? – уточнил Хондо.
– В часе пути.
– Возвращайся к своим, скажи, вождь зовет их назад. Они выполнили свое дело. Теперь их место рядом с нами в одном строю.
Сахим вскочил на ноги, поклонился, расправляя спинные иглы, и бросился со всех ног назад в джунгли. Бежал он, нелепо вскидывая лапы вверх, пригибаясь к земле.
Времени почти не осталось. Если Ройго и Марук не подоспеют с гводусами, придется начинать без них. Одна тогда надежда на небесников и их стальных птиц, что они смогут с воздуха расправиться с жаргульями.
Хондо повернулся к соплеменникам, тяжело вздохнул и взмахнул над головой огнецом. Жест послужил командой к действию. Каждый из его бойцов знал место в джунглях, где он должен спрятаться до подхода врага. Если уж их так мало, то придется воевать по другим правилам. И джунгли, и Ребра Земли, и сама плодородная почва Крайда послужит им оружием. Несколько дней Хондо вместе со справедливым Рудо и мудрым отшельником Батху просидели в пещерах, обдумывая грядущую битву. Они хорошо подготовились к бою. Послушники Солнца будут несказанно удивлены.
В считанные секунды поляна опустела. Остались лишь Хондо и Рудо. Вождь посмотрел на помощника, выдавил из себя приветственную улыбку и произнес ритуальную фразу:
– Счастливой смерти!
– Счастливой смерти! – отозвался Рудо и сорвался с места. Он тут же растаял среди густых джунглей. В эту ночь ему предстояло сыграть важную роль. Он поведет за собой отряд лучших воинов, они должны обогнуть врага и ударить им в тыл там, где их никто не ждет.
Хондо задержался на поляне. Он обернулся и посмотрел на возвышавшуюся у него за спиной гору Изгнанников, купавшуюся в закатной крови, обозрел Ребра Земли, возле которых стоял покинутый лагерь небесников. Все воины давно ушли в джунгли на последнюю битву. Он ощущал на себе взгляды соплеменников, и была в них и надежда, и любовь, и гордость, и презрение, и жалость, и ненависть. Но, несмотря на такие противоречивые чувства, они все пошли за ним, готовые растерять последние иглы в битве.
Хондо взметнул над головой огнец, потряс им и сорвался на бег. В считанные секунды он достиг места, где дожидался отряд. Рассеянным по джунглям интрайдам предстояло встретить врага и сдержать его до удара отряда Рудо. Хондо посмотрел на залегших неподалеку бойцов, и жалость кольнула его сердце. Сколько все-таки мальчишек, в сущности, совсем детей, вышли сегодня на бой. Им бы еще жить да жить, но жестокий Трайд рассудил иначе. И Хондо всей душой возненавидел этой ночью убийцу-Трайда.
Они лежали и ждали. И вот, когда священные деревья Хынча собрали кроны в коконы и пропустили к земле свет двух лун, Багрового Ока и Бледной Спутницы, вдалеке показались первые шеренги сортрайдов. Послушники Солнца шли, не таясь, гордо ступали, приминая высокую траву. Он чувствовали себя хозяевами на этой земле. И вскоре им предстояло поплатиться за самонадеянность.
Хондо почувствовал нервное шевеление среди интрайдов, перешептывание. Того и гляди кто-нибудь из сопляков не выдержит и сорвется. Но нападать сейчас нельзя, ни в коем случае, нужно подпустить красноспинных поближе, чтобы первым ударом отправить на тот свет больше врагов.
Хондо испустил протяжный предостерегающий свист. Так свистят хикусы в брачный период. И торопыги попритихли.
За первыми шеренгами показались все новые и новые ряды Послушников Солнца. Их было больше сотни. Все же намного больше, чем смог привести за собой Хондо. Вот показались первые жаргульи. Огромные неповоротливые существа, покрытые массивным каменным панцирем, ступали толстыми бревнами ног, не разбирая дороги. Все, что попадалось им на пути, безжалостно уничтожалось. Падали поваленные деревья, рассыпались в труху раздавленные стволы, вытаптывались кустарники. Жаргульи пробивались вперед, оставляя за собой просеку в джунглях. На спинах жаргулий, в креслах, закрепленных между пластинчатым гребнем и тупорылой головой, покачивались наездники, управлявшие боевыми животными. Да, Сахим не ошибся, черных панцирников оказалось никак не меньше десятка. Ну где же гводусы? Только этим быстрым, юрким хищникам, вооруженным стальными когтями, под силу остановить исполинов, царапающих своими панцирями кроны нижнего леса.
– Счастливой смерти, – пробормотал кто-то неподалеку.
Хондо обернулся и увидел старого учителя Тембу, наставника молодняка. Сколько же ему лет? Ведь когда-то он наставлял на путь истинный самого Хондо. И, вполне вероятно, сегодняшний день окажется для него последним.
Хондо подпустил сортрайдов поближе и просвистел сигнал к бою. Заградительный отряд вскинул огнецы и выплюнул в первый ряд Послушников десятки энергетических шаров, выжигая его дотла. Сортрайды огрызнулись ответным огнем, но больше стреляли вслепую, не видя противника. Началась свистопляска смерти. Следующий залп проредил вторую шеренгу. Одновременно с этим засевшие на самых вершинах нижнего леса смельчаки сбросили на головы Послушников Солнца заготовленные заранее подарки. Выдолбленные и высушенные воздушные пузыри блохусов ударились об землю и разорвались, выпуская наружу смертоносные рои насекомых-паразитов. Живая шкура блохуса, раздраженная донельзя, поднялась в воздух, выискивая обидчиков, и тут же атаковала Послушников Солнца. Поляну огласили дикие, истошные предсмертные крики. Пожираемые заживо сортрайды обезумели, нарушили строй, разбегаясь в стороны и погибая от огнецов соплеменников, интрайдов или находя свою смерть-облегчение под ногами жаргулий. Надолго смертоносных роев не хватит. Потерявшие контакт с кожей блохуса насекомые выместили свою злобу на сортрайдах и растворились в джунглях. Разведчики на ветвях деревьев сбросили вторую порцию пузырей блохусов, и новые жужжащие черные дымы встали над потерявшими стройность рядами сортрайдов.