— Сначала Ксуры организуют стабильный телепорт в свой родной мир и в миры союзников, — поддержал Аэри Мастер, а потом начнут масштабную экспансию. С их уровнем развития, они сумеют проводить её параллельно с войной.
— Сколько времени у нас есть? — услышанное хорошо укладывалось в текущую картину мира. Ведь неслучайно он первым делом попал в Нью-Йорк? Да и все эти видения… После слов Мастера в голове что-то щёлкнуло, сложился очередной пазл, Ник увидел ближайшее будущее:
Ксуры при поддержке некромантов песеголовых отправляют отряды вторжения в десятки, если не сотни миров, а воины Порога, в число которых войдут и Вика и пацаны, будут затыкать эти прорывы.
«Неужели всё настолько критично, — подумал Ник, забыв про покрытый шоколадной глазурью пончик, — что в бой идут девушки и дети?!»
— Мы идём по очень тонкой грани, Ник, — прочитала его мысли Аэри. — Армия Цитадели в упадке — ксуровские выкормыши развалили дисциплину и всеми правдами и неправдами избавились от командного состава…
— Крепость и рада бы помочь, но едва держится под давлением морских тварей, — подхватил Мастер Марин. — То, что раньше было источником могущества принца Влада — артефакты, ингредиенты, закалка войск настоящим боем, превратилось в избиение…
— Лес бурлит, — мрачно продолжила Аэри. — Откуда-то повылезали оборотни и темные друиды. Ни дня не проходит, чтобы эльфийские лучники не теряли своих товарищей. А совсем недавно пришла весть, что невиданной силы Искаженные прорываются к Древу…
— А Бастион все силы бросил на поход в Бункерк, — вздохнул Мастер Марин. — Там же, кстати, и все более-менее дееспособные войска Цитадели
— Все так плохо? — не выдержал Ник
— На сегодняшний день мои разведчики зафиксировали сто сорок четыре точки прорыва, — нахмурилась Аэри, — а ведь если бы эти недоумки не вставляли палки в колеса!
— Спокойно, — Мастер Марин тут же поспешил успокоить элементаля, — мы всё решим, к тому же Ник, как я вижу, почти собрал Наваратну.
— Наваратнау… — протянул Ник, машинально прикасаясь к висящему на груди амулету, и всмотрелся в его описание:
Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто)
Навара. на
Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1)
Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры, Гармонизатор
— Мне осталось найти последний камень, — протянул Ник. — И его я найду в храме, так?
— Так, — согласился Мастер Марин. — Видишь ли Ник, чем раньше ты соберешь весь амулет, тем раньше уважаемая Аэри сможет претендовать на место матроны Воздушного плана.
— Припоминаю такой разговор, — кивнул Ник. — Но есть небольшая проблема.
— Проблема? — тут же напряглась Аэри.
— В храме находится домовой, который питается энергией шаров…
— Каких шаров? — нахмурился старец.
— Ник так видит свернутые точки порталов, — тут же отозвалась Аэри, — насколько я помню — это один из последних проектов Лео и Тиграна.
— Зорды, — недовольно отозвался Мастер. — От них одни проблемы!
— Как сказать, как сказать, — не согласилась элементаль, напряженно о чём-то раздумывая. — Домовой, говоришь? Он тебе, случайно не предлагал поменяться местами с твоим фамильяром?
— Нет, — покачал головой Ник. — Мне кажется он уже смирился со своей участью.
— Скажи этому чудику, — усмехнулся Мастер Марин, — чтобы навел там порядок. Солнечному кулаку давно пора разбить Ледяную бездну и вернуться к себе домой!
«О да, — подумал Ник, — Фагот с удовольствием войдет в чистенький храм!»
— Я бы нынешнего наставника и на пушечный выстрел не подпустил к храму, — поморщился Ник. — Был я в одной линии вероятности… Вы в курсе, что Фагот использует Лунную пыль?
— Да ты что? — ахнул Мастер Марин. — Но это же прямой путь к…
— Именно. Если ничего не предпринять, девяносто пять процентов монахов станут носителями ледяных демонов, — безжалостно закончил Ник.
— Именно поэтому вторжение ксуров отражаешь не ты, а пацаны из Академии и Алексей, — поморщилась Аэри. — Сеть каждому дает то задание, с которым справится только он.
— Или она, — задумчиво добавил Мастер Марин, не отрывая от Аэри взгляд. — Значит задание Сети, да?
— Ой, сам-то, — отмахнулась от старца элементаль. — Сколько столетий ты уже ждешь ученика и главу рода?
— Летающий рыцарь уже был на моем утесе, — пожал плечами Мастер Марин. — гроза стихии, — он выразительно покосился на Аэри, — тоже. Молчу про чистого душой, — кивок в сторону Ника, — и его… кхм, котёнка.
— Вот и у мне осталось лишь Наваратну дождаться, да «рода древнего бойца, главу стихии и отца»…
— То есть я не один такой? — Ник с облегчением перевел дух, — личные задания, они есть у каждого?
— Далеко не у каждого, — усмехнулась Аэри. — Только у тех, кто готов меняться сам и менять свою жизнь.
— Придется тебе, парень, вернуться в монастырь, — Мастер Марин серьезно посмотрел в глаза Нику. — Это и есть твой путь.
Ник хотел было сказать, что, мол, в курсе, что дракон уже подсказал насчет монастыря, но Аэри сбила его с мысли:
— Ник, а где ты успел побывать?
— Из текущей реальности, — принялся перечислять монах. — Мой родной мир, В Пустыне, на Перевале у пещеры и вот сейчас.
— Перевал? — заинтересовалась Аэри, — и как там дела? Ксуровы гоблины закрыли его в ментале.
— Та пещера про которую вы говорили, — прищурился Ник, вспоминая, — пещера огра…
— Арсений с мальчишками добрался до неё? Я помогла им войти в Перевал, но что было дальше не знаю…
— Так вот как ты стала Старшей, — отвесил комментарий Мастер марин. — Значит на пару с этим Арсением раскидали двух Старших?
— Упёртые как бараны, — вздохнула Аэри. — Ну так, что, Ник, Арсений и мальчики… Они дошли до Колодца Силы?
— До пещеры точно, — протянул Ник, — Там целая осада была, но мы сумели отбиться.
— Мы? — уточнил старец.
— В тот раз я вселился в тело шамана гоблинов, который контролировал великана…
— Надеюсь, они помнят про костяшки, — закусила губу Аэри.
— Символ власти? — с пониманием протянул Мастер Марин. — Ох и намучаешься ты со свободолюбивыми воздушниками!
— Не вижу других вариантов, — вздохнула элементаль, и Ник только сейчас заметил настолько сильно Аэри устала. — Ник, я немедленно проверю информацию насчет гоблинов и если шаманы действительно уничтожены, то ветер будет на стороне Арсения и ребят! Ни одна из тварей Ледяной бездны не почует их, даже если они направятся на руины, к Колодцу Силы.
— Нынешний Наставник… — начал было Ник.
— Я не буду деактивировать порталы из сторожевых крепостей, — покачала головой элементаль. — Звезда, Перевал, Ледяной клык, все они останутся связанными в одну портальную сеть. Слишком дорого пришлось заплатить за её создание.
— Ладно, — поморщился Ник, — я уже знаю, куда направлюсь после храма.
— Знаешь, — задумчиво протянул мастер Марин, обращаясь к Аэри, — если бы я своими глазами не видел уведомление Сети про Претендента, я бы посчитал, что…
— Я тоже так подумала, — вздохнула Аэри, — но это не он.
— Вы о чём? — нахмурился Ник, которому не нравилось, когда он чего-то не понимает. — Какой претендент? Куда?
— Смотри, — Аэри прикрыла глаза, и перед Ником появилась целая простыня системных уведомлений:
Внимание! Первый претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.
…
Внимание! Седьмой претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.
— Семь претендентов? — уточнил Ник, просмотрев уведомления.
— Пока да, — кивнул Мастер Марин, — Но уже были попытки обмана Сети.
— А она, к сожалению, — подхватила Аэри, — ещё довольно слаба. Ведь Колодец Силы…
— Если меня выкинет на Перевал, я обязательно помогу, чем смогу, — пообещал Ник. — Но от Императорства, даже если вдруг Сеть мне предложит, откажусь.
— Почему? — в один голос удивились Мастер Марин и Аэри.
— Не моё, — коротко ответил Ник, не желая объяснять какой это по факту огромный труд.
— Что ж, — усмехнулся Мастер Марин, смотря парню за спину. — Тогда, Ник, не смеем тебя больше задерживать.
— К тому же, — отзеркалила его улыбку Аэри. — С таким помощником ты справишься намного быстрее!
«Котя», — понял Ник, забывая про сладости и чай.
Поднявшись из-за стола, он повернулся и шмыгнул носом:
— Котя…
Огромный снежный барс, замеревший на краю утеса, неверяще принюхивался к Нику, то фыркая, то мотая своей лохматой башкой.
— Котя! — Ник сделал шаг навстречу ирбису, распахивая руки. — Вот ты вымахал-то!
— Мрряв? — недоверчиво уточнил Котя, делая шаг вперёд.
— Дружище! — Ник бросился вперёд и стиснул морду горного кота в объятьях. — Котофеич!
— Мряв! — Котя заурчал как трактор и боднул Ник башкой в грудь. — Мряяу!
— Да я, это, я! — по щекам Ника текли слёзы радости, но ему было плевать, что скажут другие. — Котька!
Что ответил снежный барс, он не успел понять.
Мир закружился, и Ник почувствовал, как его затягивает в невидимую воронку. Но самое главное — он чувствовал рядом тепло Коти, который в этот раз не собирался отпускать своего хозяина одного.
Глава 17
— Это что ещё за зверь? — первое, что Ник услышал, был возмущенный голос домового. — В храм с животными нельзя!
— Это не животное, — отрезал Ник, чувствуя себя, на удивление, хорошо. — Это Котя. Мой братюня.
— Нельзя, — уперся домовой. — Не велено!
Барс, прекратив тереться об Ник, покосился на домового и хищно прищурился.
— Это он чего? — с опаской уточнил домовой, на всякий случай исчезая с печи. — Меня нельзя есть!
— Да он не будет, — Ник подмигнул Коте, — так, пожует немного и всё.