— Звучит жутко пафосно, — заметил Алексей, дословно воспроизводя мысли Ника.
— Не без этого, — согласился Килиб. — Так вот, когда начнется суд, у нас будет всего два варианта. Вступать в бесконечные поединки или перебить всех этих фанатиков.
— Я бы предпочел второе, — хмуро пошутил Алексей.
— Я бы тоже, — на полном серьезе кивнул Килиб. — Этих, в отличие от «Золотого руна», не уговоришь сражаться за Порог.
— А чем нам поможет Перо? — уточнил маг.
— Соберется ключ, и мы сможем свалить отсюда, — как нечто само разумеющееся объяснил Килиб.
— А сейчас…
— А сейчас никак. Поэтому ты поспеши.
— А впрочем, — пробормотал Алексей себе под нос, — ничего нового. А тебе не кажется странным…
— «Солнечный кулак» в сборе! — прогрохотал властный голос Фагота. — И да начнется суд! Перед нами предатель, нарушивший устои храма! — полный злости взгляд на Ника.
— Предатель отдавший священную реликвию Ордена! — кивок в сторону Арсения — и предатель, унесший её! — Фагот ткнул пальцем в полудемона. — А рядом с ними их приспешники, которых они привели за собой! И начнем мы наш суд с Ника Вотчера, на наше милосердие который отплатил черной злобой.
— Да пошел ты! — громко крикнул Ник, которого разговор магов заинтересовал куда больше, чем планирующийся суд. — В гробу я видал твоё милосердие!
— Боюсь, — покачал головой стоящий на четвертом этаже монах, — тебе, щенок, такая роскошь не светит. А за то, что отдал свиток чужаку, мы снимем с тебя кожу. И демоны будут жрать твою требуху!
— А вот это мы еще посмотрим! — прорычал Дэнис, перекидываясь в форму демона. — Алексей!!!
— Понял, работаю, — покладисто согласился маг и впился взглядом в свиток.
Время замедлило свой бег, и Ник, бросившись наперерез послушникам, с головой окунулся в схватку.
Его силы будто удвоились, а сам он неожиданно почувствовал на губах… вкус чужой крови? и дыхание Леса. Его сознание захлестнула непривычная ненависть. Причем её объектом выступили не Ледяные демоны, которые просто не имели права на существование, а… оборотни?
«Что за ерунда? — подумал Ник. — Котя, ты?»
На всякий случай послав своему фамильяру волну силы и тепла, Ник постарался отчистить сознание и погрузиться в поток.
Получилось на удивление быстро. Вот только какая-то часть его сознания словно воспарила наверх и сейчас наблюдала происходящее словно со стороны.
… Послушники спрыгивали со своих мест на Площадь и, приземлившись, начинали либо бежать к Нику и его товарищам, либо формировать атакующие духовые техники…
… Алексей гипнотизировал свиток, словно пытаясь найти невидимую подсказку…
… Воины создавали техники прямо на лету, грамотно прикрывая и поддерживая друг друга…
… Килиб, позабыв про магию, шагнул на встречу послушникам, прикрывая Алексея от монахов. Его аура налилась физической мощью и белоснежным огнём уверенности в себе и своих силах…
… Несколько Учителей накинулись на Дэниса, игнорируя, почему — то Ника и Арсения. Но двое монахов, чьи ауры полыхали Ледяным дыханием атаковали Ника…
… Мелкий пацан-полудемон Марти так и фонтанировал азартом и предвкушением, будто находился на ринге, а не перед лицом смертельной опасности. Его аура увеличилась в размерах, и пацан с легкостью раскидывал бегущих к нему Послушников, демонстрируя отличный уровень бокса…
… Пальцы Арсения так и мелькали, создавая десятки Указов и защитные руны. Руны летели то в Дэниса, то в Марти, то в Килиба, ограничивающие Указы в монахов. Всё это бывший Настоятель делал, не отрывая невозмутимого взгляда от Фагота.
… Сам Фагот отчего-то медлил, замерев на своем стуле. И только его сумасшедший взгляд и фонтанирующая Ледяной Бездной аура выдавали наивысшую степень бешенства.
Но больше всего Ник заинтересовался демоном, чья аура полыхала темным жемчужным огнём подобно ифриту.
«Да ладно! — Ник изумленно взглянул на Дэнис, не забывая при этом сражаться с разъяренными Учителями. — Жемчужный ифрит! Как там Цзин Ли сказал? Он школу откроет, врата отворит. Встанет на Путь и всех победит!»
Не удержавшись, Ник хихикнул, чем привел одного из своих противников в бешенство. Учитель заревел, ощерился десятком Ледяных копий-когтей и рванулся вперед. Ник же, не мудрствуя лукаво, толкнул вперёд волну солнечного света и, испарив ледяные техника монаха, вбил свой кулак ему в нос.
Хмыкнув ещё раз — очень уже забавные стишки Цзин Ли выдал как величайшее предсказание храма — Ник толкнул от себя ещё одну Солнечную волну, сбивая полдюжины Послушников с ног и с трудом отбил атакующую технику оставшегося Учителя.
За спиной победно взревел демон, и Ник расплылся в улыбке.
«Кажется, у Фагота намечаются проблемы!», — злорадно подумал Ник, которому занимать место главы храма не очень-то и хотелось.
Он взглянул на замершего Алексея и увидел, как лицо мага озаряет улыбка, а сам он надрывает уголок свитка. Фигура мага на мгновенье исчезла, чтобы в следующий миг появится с… шахматной доской, которая зависла прямо в воздухе несмотря на запрет магии!
— Приказываю! — Фагот, почувствовав что-то неладное, вскочил с места. — Немедленно…
Руки Алексея замелькали со скоростью света, расставляя на доске фигуры.
— … начать… — Ник заворожено смотрел, как маг раскидывает фигуры, — …карающую… — Алексея на мгновенье замешкался, любуясь одной из фигур, — … длань…
Окончание фразы нынешнего настоятеля храма практически совпало с моментом касания фигуры шахматной доски. Но Алексей, пусть даже на какую-то долю секунды, все же успел первым.
Ник к своему удивлению увидел системное сообщение, предназначенное явно для Алексея:
Обновление информации
Дворцовый набор «Шахматы Императора»
*развернуть историческую справку*
Набор состоит из:
восемь (8/8) шестируких големов — стражей Императорской сокровищницы
одна (1/1) королева битвы — принцесса Рив
?? Претендент на трон
два (2/2) офицера от магии — архимаги Лео и Тигран
два (2/2) конных полководца — военные гении Аристера и Состой
два (2/2) железных дуба — непреодолимая преграда на пути врага
??
??
??
??
??
??
Призвать последнюю фигуру или отправить набор к Претенденту на трон?
«К Претенденту!» — Ник каким-то образом сумел уловить мысль Алексея.
Время растянулось, превращая окружающий мир в одно большое размытое пятно, а пространство перед Алексеем разрезал ослепительно белый росчерк портала.
Ник успел увидеть удивленное лицо какого-то парня, помятый нагрудник стоящего за его плечом здоровяка, как Шахматная доска со всеми фигурами влетела в портал.
«Королей в мире много, Император — один, — В голове Ника пронеслись мысли Алексея. — Надеюсь у тебя все получится, Миш!»
— … до смерти! — полный злобы крик настоятеля совпал с моментом захлапывания портала.
Внимание! Настоятель храма лично покарает нарушивших Уставхрама!
Наседающий на Ника Учитель неожиданно прекратил бой и, недовольно сверкнув глазами, шагнул назад и вытащил из-за пазухи обычный на вид мелок.
— А вот это он зря, — расплылся в улыбке невозмутимо наблюдающий за битвой Арсений. — Алексей, не знаю, что такого ты сейчас сделал, но у тебя получилось. Нам не придется никуда бежать.
— Карающая длань до смерти — это… — протянул Алексей, с удивлением наблюдая, как монахи, резко прекратив бой, откатываются назад, помогая вернуться на свои места своим побитым товарищам.
— Карающая длань — это узаконенное уставом храма убийство непокорных, — тут же ответил Арсений. — В исключительных случаях, конечно. Вот только импульсивный Фагот, в сердцах добавив «до смерти», вызвался самолично покарать, хе-хе, отступников.
— А если настоятель не может, кхм, «покарать отступника?» — уточнил Алексей, следя за тем как монахи шустро вычерчивают светящуюся границу ринга.
— Значит он не достоин быть настоятелем, — широко улыбнулся Арсений. — После чего любой монах может выступить претендентом на место настоятеля.
— Знакомая система, — чему-то усмехнулся Алексей.
— Имперские законы, — пояснил Арсений.
— А этот настоятель сам выбирает противников? — задал следующий вопрос Алексей, которому что-то не давало покоя.
И Ник был согласен с магом, уж слишком гладко всё складывалось.
— Да, — степенно склонил голову Арсений, — но…
— Но учитель отвечает за своего ученика, — неожиданно для себя произнес Ник. — А значит настоятель, вместо того, чтобы один за другим избавиться сначала от Марти, потом от меня и так далее, вынужден будет сразу же биться с Дэнисом?
— Все верно, — довольно кивнул Арсений. — А сейчас, согласно кодексу нашего храма, у «отступников» есть час, чтобы помедитировать перед схваткой.
— А если настоятель выпьет усиливающие зелья перед боем…
— А он обязательно это сделает, — мимолетно поморщился Арсений.
— Обвешается артефактами…
— И это тоже.
— То…
— То его это в любом случае не спасет, — мягко улыбнулся бывший настоятель. — Внутренняя сила Дэниса больше, Воля сильнее…
— И он знает, что такое Честь, — с грустной улыбкой закончил Алексей.
— Все верно, — дедушка с одобрением посмотрел на Алексея. — Из тебя бы тоже мог выйти хороший боец.
— Не очень люблю получать по голове и махать кулаками, — покачал головой Алексей и кивнул на замершего на четвертом этаже настоятеля. — А когда он озвучит свой вызов?
— Через час, — усмехнулся Арсений. — За минуту до боя. Считается, что таким образом все отступники изводят себя тревожными мыслями, а за оставшуюся минуту не могут принять тот факт, что жребий пал именно на них.
— А мы сейчас…
— Можем делать, что хотим, — подхватил Арсений и с плохо скрываемым восхищением посмотрел на улегшегося на землю Марти. — Вон ученик моего ученика даже спать улегся!