Элиана резко укрылась покрывалом назад:
– Непрерывный самоконтроль, – закончила она, – это тяжело.
Раманга сглотнул. Мгновение потребовалось ему, чтобы прийти в себя.
– Я защищал тебя! – рыкнул он.
– А это уже не важно. Важно то, что ты полностью в моей власти. И тебе придётся убедить меня, что ты должен выжить.
Глаза вампира сверкали. «Никогда» крутилось на языке, но так и не сорвалось с губ.
– Я не буду просить! – прошипел он.
– Хорошо! – мягкая улыбка отразилась у Элианы на губах, и она поднялась на ноги.
– Ты куда?.. – спросил Раманга, отметивший, что она отступилась уж очень легко.
– Я тоже хочу есть. Пойду подстрелю себе кролика. Сочного, с нежным розовым мясом. Поджарю на костре и буду есть. А ты отдыхай. Вылечишься сам… через пару десятков лет.
Стиснув зубы и сжав кулак, чтобы преодолеть боль в раненом плече, Раманга наблюдал, как Элиана повязывает покрывало и направляется прочь, к выходу из пещеры. Не столько страх, сколько осознание собственной беспомощности терзало его.
– Я бы принёс тебе еду! – сказал он упрямо. – Если бы мог…
Силуэт Элианы уже растворился в солнечном свете.
Она вернулась через пару часов и, пощёлкав пальцами, развела костёр. Раманге оставалось лишь наблюдать – и этого он сделать не мог с раненым плечом. Устроила над огнём тушку кролика и, не глядя на супруга, произнесла:
– Ивон говорила, вампиры обычную пищу тоже едят. Хочешь, поделюсь?
Раманга стиснул зубы и молчал. Долгих несколько минут.
– Хорошо, – наместник обмяк, – чего ты хочешь?
– Для начала я хочу знать, кто мог совершить налёт на твой дворец. А заодно – насколько это опасно и угрожает ли твоему статусу?
Раманга покачал головой и прикрыл глаза.
– Не знаю, – сказал он устало, – я уже рассказал всё, что мог… Враги есть всегда. Кому я нужен сейчас? Да кому угодно. Мстителям из покорённых народов. Императору. Обиженному Данагу. Бывшим любовницам…
– Стоп! Про любовниц твоих я больше слышать не хочу.
– Гарем служит олицетворением моего могущества в той же мере, что и армия. Его размеры, количество живущих в нем и роскошь заставляют трепетать не только перед государством, но и перед властителем. По тому, как пополняют сераль, какие неисчисляемые деньги тратят мои агенты, покупая наикрасивейших женщин на базарах для рабов, будут судить о непревзойденности моего вкуса и мужской силе! У нас никто не считается пригодным возглавить полки только по принадлежности к одному или другому дому, или по имени сира. Он должен обладать известностью, богатством и славой. Удача должна быть с ним. Даже отвага и подвиги не имеют решающего значения.
– Я должен внушать уважение, быть щедрым, заставить всех поверить в себя – вот что имеет значение, – говорил Раманга, – и не важно, что кто-то сочтёт моих приближённых неуравновешенными или жестокими.
Элиана ни звуком, ни словом не выдала своего мнения о сказанном, лишь продолжила как ни в чём не бывало с того же места, на котором Раманга её перебил:
– …Данаг же не показался мне способным на предательство.
– Ну да, – Раманга кисло усмехнулся, – остаётся всего пара сотен человек. В том числе император.
– А надо ли императору нападать на тебя? Разве не проще снять тебя с должности и казнить?
Раманга покачал головой.
– Я бы так просто не сдался. Так что вариант вполне возможный, я ведь… Мягко говоря, последний год я занимался не тем, что нужно ему.
– Ладно, – Элиана задумчиво посмотрела на вампира. Она опасалась, что если Раманга поест, управлять им станет куда сложнее, – как я говорила, мы в Волшебном Лесу. Неподалеку от границы с Лунным королевством. Мне тоже нужда еда и, конечно, одежда. А благодаря тебе я понятия не имею, что творится здесь сейчас.
Раманга вяло пожал плечами. Окинул заинтересованным взглядом обнажённое стройное тело.
– Ты вылетела из спальни прямо так?
– Не обольщайся, не ради тебя. Я бежала спасать своего грифона.
Раманга понимающе кивнул и, заметив удивлённый взгляд Элианы, добавил:
– Каждый должен защищать тех, кто ему служит.
Элиана поёжилась. От слов Раманги веяло магическими барьерами и гаремными стенами. Видимо, Раманга вспомнил о том же.
– Кто-то выжил? – спросил он.
– Понятия не имею, – Элиана пожала плечами и горько усмехнулась, – я бы не успела сделать ничего. Они напали днём, тебя нужно было утащить в тень. К тому же я… – она запнулась и замолчала.
– Договаривай, – потребовал Раманга, который не любил недомолвок.
Элиана снова вздохнула.
– Я растеряла большую часть магии в этом твоём «дворце». Моя магия идёт от солнца, а вы заставили меня жить ночной жизнью. Ладно, не важно, – она устало махнула рукой и отвернулась, – просто я бы не успела.
– Я тоже, – сказал Раманга мрачно, глядя куда-то в сторону. Затем повернулся к эльфийке. – А про магию… Я не знал. Я ведь просил написать мне об этом.
Элиана подняла бровь.
– А что я, по-твоему, сделала?
– Понятия не имею. Я не понял ни строчки.
Элиана несколько секунд смотрела на супруга.
– Ты не знаешь эльфийского?
– Я знаю эльфийский! Я говорю на нём так же, как и ты на нашем языке. Но если я буду учить все варварские алфавиты… – Раманга замолчал, заметив, что губы Элианы сжимаются в тонкую полоску. Он никогда раньше не видел, чтобы эльфийка злилась. Он уже готовился увидеть что-то новое, когда лицо Элианы внезапно разгладилось.
– Ты мог спросить, – отрезала Элиана. – Мог попросить перевести.
– Я не собираюсь тебя ни о чём просить.
Элиана медленно растянула губы в улыбке и снова провела пальцем по горлу.
– А придётся.
Раманга глухо зарычал, и Элиана негромко рассмеялась.
– Можешь начинать.
Раманга упрямо молчал. Элиана смотрела на него с минуту, а затем не выдержала.
– Ладно, – она осторожно провела рукой по щеке вампира, – просто запомни это чувство, Раманга. Тебе ещё придётся его испытать.
Она приподняла вампира за плечи, усаживая его поудобнее. Затем наклонилась к нему, придерживаясь рукой за стену. Раманга начал не сразу. Сначала аккуратно поцеловал белую, слегка солёную шею. Провёл по ней языком, проверяя чувствительность. Затем резко, одним движением, ворвался зубами в мягкую плоть. Элиана выпустила из горла рваный выдох, когда тело пронзила боль. Вначале было неприятно, но вскоре голова закружилась, и стало трудно удерживать тело на весу. Рука Элианы соскользнула вдоль камня, но тут же туловище оказалось в крепких объятиях вампира.
Раманга закончил укус так же резко, как и начал. С неохотой вынул зубы из сладкого, пахнущего цветами и травами тела. Кровь Элианы показалась ему вкуснее всего, что он пробовал за всю свою долгую жизнь. Её букет был тонким и непривычным, и вампир пожалел о том, что до сих пор брезговал этим лакомством – а теперь уже не сможет получить его без разрешения. Он аккуратно прошёлся языком по свежей ранке и отпустил Элиану, которая тут же осела на пол рядом. Заметив слабость эльфийки, Раманга притянул её к себе и чуть повернул голову Элианы за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза.
– Всё в порядке? – спросил он.
Элиана кивнула, хотя ощущения были странными – будто она парила в тумане или лежала на облаке. Раманга осторожно опустил её голову обратно себе на грудь.
– Элиана, – позвал он тихо через какое-то время.
Элиана едва заметно приподнялась.
– Этого мало.
На губах эльфийки заиграла хитрая улыбка.
– Ты знаешь о сохранении силы?
– Кое-что, – призналась Элиана, не до конца понимая, к чему клонит вампир.
– Мне нужна не просто еда. Чтобы восстановиться до конца, мне нужен миньон, тот, кто принимает в себя моё семя и отдаёт мне кровь.
Элиана вздрогнула.
– Ты хочешь меня иметь? – спросила она прямо, приподнимая голову и заглядывая в глаза Раманге. Вампир кивнул.
Элиана снова улыбнулась.
– А если я буду против?
Раманга не ответил.
– Ты же понимаешь, что у тебя нет ни силы, ни власти, чтобы заставить меня?
Раманга медленно кивнул.
– Что ж… Моя цена будет не высока.
Руки эльфийки скользнули вниз по бокам вампира и поймали его бёдра.
– Я ведь не просто твоя жена, Раманга, ты же об этом, надеюсь, не забыл?
Раманга вопросительно поднял бровь.
– Я много веков исследую магию… – руки Элианы продолжили путешествие по телу Раманги, – но никогда ещё ко мне в руки не попадал столь ценный экземпляр, как ты.
Раманга заметно побледнел, но снова кивнул.
– Я хочу, чтобы и ты дал мне своей крови. Я буду исследовать её… Скажем, за каждый акт… хм… передачи силы…. я получаю стакан. Но пока ты слаб, столько не сможешь дать, так что я войду в твое положение, и для начала это будет половина блюдца.
Раманга молчал долго. Лицо его становилось всё бледнее.
– Нет, – сказал он наконец, – ты не понимаешь, о чём просишь. Я не могу предать Бладрейх…
Улыбка Элианы осталась такой же мягкой.
– Что ж… Дело твоё.
Глава 18. Мужчины и женщины
Вечером, когда Раманга, измученный ранами, в очередной раз погрузился в сон, Йено улетел, без приказа и понуканий, чтобы вернуться уже под утро с крупным кулём в клюве.
Элиана, первой проснувшаяся от его негромкого клёкота, протёрла глаза и поспешила принять нежданный подарок.
В кульке обнаружились одежда и немного деревянной посуды.
– Йено, – Элиана улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить грифона по загривку. – Где ты пропадал все эти месяцы…
Йено обиженно заклекотал что-то, и Элиана, не выдержав, притянула к себе его мясистую шею и прижалась к ней, зарываясь в оперение лицом. К глазам её подступали слёзы. Она будто оживала, возвращая себе всё то, чего в гареме Раманги оказалась лишена.
Однако уже через несколько мгновений она оглянулась на Рамангу и поспешила отстраниться. Не поднимаясь с пола, Элиана быстро натянула на себя дорожную одежду и снова пододвинулась к грифону.