– Женщина, которая сотни лет просидела в своей комнате? – Раманга поднял брови.
– Да, Раманга, именно так.
– Думаешь, она справится?
– Не знаю, – протянула Элиана с прежней задумчивостью, поворачиваясь лицом к потолку. – Но ведь я всегда смогу помочь ей советом. Верно?
Раманга усмехнулся, притянул её к себе и поцеловал в пушистое темечко.
– Лисица… – пробормотал он. – А я думал, ты станешь давать советы мне.
– Тебе? – Элиана приподняла голову и изогнула бровь.
– Ну да… Мне бы пригодилась помощница при дворе.
– Помощница? Разве Вианы не хватит?
Раманга какое-то время молчал. Затем потянул эльфийку к себе, укладывая её голову себе на грудь.
– Я обещал себе не влюбляться, – сказал он наконец. – Я обещал быть таким же, как мои братья и мои дядья, когда она продала меня империи и сделала бессмертным, – он замолчал, глядя перед собой и лишь слабо поигрывая прядями шелковистых волос своей эльфийки. – Говорят, что неумершие не имеют сердца… И я почти поверил, что это так.
Элиана не обернулась. Она тоже смотрела перед собой, пытаясь представить лицо той, что могла очаровать Рамангу много лет назад.
– Виана Анхаб, – сказала она и почувствовала, как вздрогнуло тело вампира. Только теперь она приподняла голову и посмотрела супругу в глаза. – Я ведь уже говорила – я изучала тебя. Долгими вечерами, когда империя покоряла один народ за другим, а моя семья отказывалась вступаться за чужаков, я читала о Кучук-Кале и о доме Ватира… И о том, как твои лучники остановили армию неумерших, сбросив им на головы распятые на стрелах горящие сети, – Элиана тихо усмехнулась. – Свет оказался куда эффективнее огня.
Пальцы Раманги сжались на тонких плечах, оставляя красные следы.
– И чего ты хочешь? – спросил он мрачно.
Элиана повела плечом.
– Да ничего… – сказала она. – Я не люблю воинов, но ты притягивал меня всё больше с каждой страницей и с каждым подвигом. Я хотела узнать, таков ли ты… Даже ценой своей свободы.
– Узнала? – спросил Раманга еще более мрачно.
Элиана покачала головой.
– Ты не дал мне шанса. Ни одного.
Она поймала взгляд вампира, и оба долго молчали.
– Дай мне время, – произнес Раманга наконец, и эльфийка услышала в голосе супруга странную для него робость.
– Дай время мне… – возразила Элиана и улыбнулась.
Глава 33. Дворцовые церемонии
В парадном зале, где ещё недавно проходил суд, теперь стояли длинные, накрытые белоснежными скатертями столы.
Вдоль столов были расставлены стулья с высокими резными спинками, а поверх них – золотые блюда с мясом, дичью, рыбой, хлебом, различной выпечкой, а также кувшины с медовым вином.
Светлячки порхали по углам залы, рассыпая по лицам гостей радужные блики света.
Весь вечер к башне тянулись всадники один за другим – каждый спешил заверить свою преданность новой королеве – кто бы ею ни стал. Казалось, трагедия, посетившая дом Говорящего, была забыта всеми, и все до одного смотрели в завтрашний день.
Виэль сидела во главе стола рядом с сестрой. Обе решили, что жениху её лучше не показываться никому на глаза.
Раманга занял непривычное для себя место по левую руку от супруги и весь вечер норовил увести её – его раздражали излишне пристальные взгляды гостей.
Элиана же чувствовала себя свободно и легко. Она наконец вернулась в ту стихию, для которой была создана.
Она лично приветствовала всех гостей до одного, каждому предложила место за столом и каждого одарила парой вежливых слов.
Когда все расположились на своих местах, в центре зала началось представление – прекраснейшие эльфийки, съехавшиеся для пира со всего леса, танцевали и пели, лучшие воины демонстрировали своё умение владеть мечом. И наконец зазвенели звуки лютни, и некоторые из гостей сами стали вставать из-за стола, чтобы начать друг с другом медленный красивый танец, состоящий из множества па – Элиана повернулась к Раманге и прошептала:
– По обычаю солнечного народа ты должен был танцевать на свадьбе вместе с невестой. Я не настаивала в прошлый раз. Но, может быть, ты теперь станцуешь со мной?
Раманга долго молчал.
– Я не знаю ваших танцев, – наконец угрюмо произнёс он.
– Очень жаль, потому что тебе предстоит вести меня, – не слушая возражений, Элиана поймала его за руку и потянула из-за стола, – но ничего, – шепнула она в самое ухо Раманге, уже выводя его в центр зала, – я буду тебя направлять. Так, чтобы никто не узнал.
И она исполнила своё обещание, шаг за шагом, движение за движением незаметно для других подсказывая Раманге, что нужно сделать теперь, чтобы всем присутствовавшим казалось, что ведёт он.
Пока они танцевали, гости расступились, и остальные пары остановились, разошлись по сторонам зала. Они медленно хлопали в ладоши в такт музыке и тихонько переговаривались между собой, наблюдая за танцем принцессы, вернувшейся домой.
– Они все смотрят на тебя, – не преминул заметить Раманга, наклонившись к уху жены.
– И так будет всегда, – насмешливо сказала Элиана. Она не улыбалась, но в глазах её плясали насмешливые искорки. – Я твоя, Раманга. Но тебе придётся всегда по новой завоёвывать меня. Я не стану сидеть молча за стенами твоего гарема и ждать, когда ты соблаговолишь меня позвать.
Раманга скрипнул зубами и, положив руку Элиане на талию, рывком притянул её к себе.
– Давай уйдём, – почти что прорычал он на ухо ей.
– Потому что ты боишься, что кто-то другой меня уведёт?
– Потому что хочу поговорить с тобой наедине.
По телу Элианы пробежала дрожь от вибрации, наполнившей его голос, и, к собственному удивлению, она послушалась его.
Коронация Виэль была назначена на десятый день после смерти прежнего короля.
Все эти дни утверждался протокол торжеств, согласовывались списки приглашенных, поставщики двора доставляли декорации, мебель и провизию для последующего пира. Элиана вместе с сестрой же разбирали оставшиеся личные вещи Говорящего. Перекладывали в разные сундуки оружие, камни, книги и карты.
Талисиан иногда тихонько крутился рядом, жадным взглядом посматривая на фолианты. Он старался оказать всяческую помощь, явно заглаживая не очень хорошее впечатление о себе. Впрочем, Элиану это мало заботило – братской любви она не ждала, как уже разочаровалась и в сестринской.
Именно Талисиан и нашел небольшой сундучок в самом низу огромного шкафа с картами звездного неба и свитками с приказами. Сундучок оказался с хитрым замком, закрытым магическим заклятьем, и сам маг открыть его не смог. Он выставил находку перед Элианой, попросив ее помочь, о чем потом горько сожалел.
От замка веяло старой магией. Выполненный в форме солнца и капли дождя, он не поддавался, хотя Элиана колдовала над ним около двух часов, подбирая одно заклятье за другим. Внезапно, устав от этого занятия, она опустила руку на сундучок, и кольцо Раманги коснулось капли – и в этот момент замок засветился красным сиянием. «Это не дождь, это кровь изображена на нем», – пронеслось у Элианы в голове. Она начала перебирать заклятия вновь, и в этот раз уже третье из них – заклятие призыва силы – сработало.
Приподняв крышку, внутри Элиана и подоспевший Талисиан увидели пару книг, свиток и письма.
В письмах не оказалось ничего странного – их отец хранил те, что присылали ему родители, когда он уезжал из дома. А также, аккуратно завязанная ленточкой, здесь лежала и переписка с матерью сестер, где она рассказывала о домашних делах уехавшему на осмотр земель мужу.
Свиток содержал в себе указ о вступлении Говорящего на трон.
А вот книги… Элиана открыла первую и задохнулась – древняя эльфийская вязь вилась по старым от времени страницам. Странные рисунки украшали их. Никогда раньше она не видела настолько старых книг – само время будто посмотрело ей в лицо. Проведя пальцем по начальным строкам, Элиана с трудом смогла распознать слова «Пусть будет осторожен тот, кто захочет воззвать к магии крови». А дальше пошли совсем старинные слова, для расшифровки нужно было время.
Талисиан осторожно подобрался поближе, разглядывая эти сокровища через плечо Элианы.
– Принцесса, – вкрадчиво начал он. – Эти книги должны быть отнесены в Академию, они – достояние нашего народа. Может, здесь содержатся знания, что принесут счастье нам всем.
– Не все знания могут быть достоянием всех, не просто так отец скрывал книги у себя, никому не говоря о них, – резко ответила Элиана. – Много раз уже случалось, что, попав в неподходящие руки, знания превращались в смертельное оружие и уничтожали тех, кто по глупости решил, что имеет право воспользоваться ими.
Талисиан явно не хотел сдаваться.
– Моя принцесса, но раз принцесса Виэль займет трон, то кто же лучше нее сумеет уберечь пусть даже и опасные книги? Кто посмеет пойти против королевы?
– Ты же посмел поить моего отца сонной травой, – с железной мягкостью напомнила Элиана. – А как я помню, он был как раз королем. Так что не советую вступать в спор, сейчас я – законная наследница, и мне решать, у кого останутся книги.
Талисиан вздрогнул и попятился назад.
– Помни, придворный маг, ты не смог противостоять магии моего мужа. Ты не можешь быть хранителем опасных учений. А я – могу, и по праву той, кого выбрал Говорящий, я забираю эти книги себе.
– И еще, – добавила Элиана, уже покидая комнаты отца, – не вздумай играть с огнем. Однажды наши предшественники уже доигрались.
Церемония началась в десять часов утра на специальном возвышенном помосте, установленном перед каскадом священных вод Оракула Солнца.
Будущая королева восседала на золочёном троне, принадлежавшем её отцу, а ещё ранее – отцу её отца.
Все придворные ритуалы проводил глава Академии Магии Мианос, но сегодня он уступил своё место принцессе Элиане, которая таким образом передавала завещанное ей в руки сестры. Другие Хранители и их ученики в белоснежных одеяниях полукругом выстроились по обе стороны от Оракула. Лес кругом королевской башни оглашали негромкие звуки арфы, певшие гимн Священному Оракулу и новой эпохе, которую он подарил остаткам некогда могущественной империи, теперь превратившейся в маленькое королевство, затерянное глубоко в лесу.