Ариана, просыпаясь, заворочалась и захныкала, требуя снова ее покормить. Лиана задумалась, позволит ли Себастьен вызвать для девочки кормилицу. Мысль о голодном ребенке встревожила ее.
– Да, – спокойно ответила Лиана. – Я прошу о снисхождении к семье Мэддокса.
Себастьен смотрел на нее сверху вниз, и его глаза заискрились от веселья. Уголки губ дернулись.
– Это кое-что проясняет. В прошлом ты просила только ради меня. В награду за долгие годы твоего преданного служения я серьезно обдумаю возможность не избавляться от Софи Файн и ее отродья, после того, как закончу с ними. При одном условии.
– Каком же?
Он одарил ее улыбкой, намек на которую показался моментом ранее.
– Я хочу, чтобы ты лично убила Мэддокса Сулейна.
Ей не представилось шанса вернуться к себе в комнату сразу после прогулки и исследования своей новооткрытой власти. Эксперимента в ванной показалось недостаточно, и Софи проверила себя еще несколько раз, стараясь не поднимать шума. Но едва она собралась вернуться к Кейну и Ариане, как старая женщина увидела ее возле купальни и воскликнула, что пришло время готовиться ко дню. Наверное, от будущей императрицы требовали соблюдения определенных правил.
Поскольку она слишком устала, чтобы сопротивляться, Софи подчинилась. Обуздание, высвобождение и последующее возвращение энергии изнуряли физически и умственно. И потом, идея немного восстановить силы прежде, чем вернуться к Кейну, казалась не такой уж плохой.
Для побега можно было использовать ее новооткрытую власть несколькими способами. Они могли вместе с Кейном и Арианой просто выйти из дворца, по пути воздействуя на тех, кто захотел бы их остановить. Но следовало не забывать о Лиане. Если она продолжит отказываться бежать вместе с ними, то оставив дворец, они подвергнут ее жизнь опасности.
С другой стороны, она могла применить свои способности непосредственно на самого императора и убедить его отказаться от нелепой свадьбы. Она еще не знала, как именно это сделает, но должен существовать способ повлиять на него.
Софи искупали, одели в голубое платье и уложили волосы наверх. Те же самые юные девочки, которые помогали ей купаться в первый раз, наряду с двумя женщинами постарше. Все это время Софи обдумывала, что скажет императору, когда снова его увидит, и старательно сдерживала эмоции.
Несмотря на обстоятельства, ее успокаивала одна мысль. Она, Кейн и их ребенок выберутся из этого дворца вместе, целыми и невредимыми. Не смотря ни на что.
Она отказалась от предложенных румян, и женщина, делавшая ей прическу, торопливо отступила. В голосе проявилась ее новая сила, или женщина боялась, потому что считала Софи своей будущей императрицей? Какова бы ни была причина, они все немного опасались ее.
Одна из старух настояла на том, чтобы проводить Софи до ее комнаты и предложила подобрать для невесты императора более подходящие покои на пятом уровне. Софи отказалась, сказав, что ее устраивает комната на третьем уровне. Будет слишком трудно перевезти Кейна и Ариану в середине дня. А им лучше держаться в месте, пока не придет время отъезда.
Она прикоснулась к дверной ручке и отпустила старуху прежде, чем у той появилась возможность заглянуть внутрь. Некоторые женщины на третьем уровне заслуживали доверия, другие нет. Лиана знала, кто удержит рот на замке, но Софи не отличала здесь друзей от врагов.
Когда старуха удалилась, Софи проскользнула в спальню и быстро закрыла дверь. Кейн стоял у окна, впитывая лучи солнца, как чуть ранее делала она. Его вид вызвал у нее улыбку. Он надел синюю тунику мастера обучения, которая, похоже, была единственной доступной для него одеждой.
Мгновение Софи любовалась Кейном. До этого момента она не замечала, насколько хороши его ноги. Потом направилась к колыбели, чтобы взглянуть на Ариану, но Кейн перехватил ее по дороге и с мрачным выражением лица развернул к себе.
– Лиана ее забрала, – тихо сказал он. – Ариана у императора Себастьена.
Глава 19
Себастьен нечасто пировал с гостями, но визит посла Трайфина обязывал устроить особый ужин, который организовали в редко используемой столовой на первом уровне. Столовая располагалась неподалеку от личной кухни императора, оборудованной так же великолепно, как остальная часть этого уровня. Длинный стол, занятый четырьмя мужчинами, хотя легко мог вместить в пять раз большее, выглядел почти безлюдным.
Основным источником света служили длинные, заостренные свечи, смягчая красный, синий и серебряный цвета обстановки. Посол Трайфина выглядел немного удивленным отсутствию окон, поскольку, разумеется, ничего не знал о пророчестве, из-за которого Себастьен приказал заложить кирпичом все отверстия в стенах. Он не спросил, почему комната была настолько тусклой, но свечи излучали достаточно света, а опахала сохраняли в комнате прохладу, и посол, несомненно, не испытывал никаких неудобств.
Лиана была слегка очарована послом. Эсман Хен больше походил на одного из молодых солдат Себастьена, а не на напыщенных старых послов, которых она встречала раньше. Его длинные темные волосы были заплетены в косу, а голубые глаза казались темнее и ярче, чем у Себастьена. Загорелая кожа свидетельствовала о долгих часах, проведенных под открытым небом, а крупное тело больше подошло бы рабочему, чем дипломату.
Сегодняшний ужин был немноголюдным мероприятием. Тут присутствовали Себастьен, Хен, министр сельского хозяйства, Кардель Эдден, встревоженный кражами скота на границе Каламбьяна и Трайфина, и Мэррил, нынешний глава жрецов, занимающих второй уровень дворца.
Лиана находилась здесь по приказу Себастьена, но не сидела за столом, а прислуживала. Также по приказу Себастьена, вместо своей обычной темно-красной одежды, она надела синие цвета третьего уровня. Он хотел убедиться, что она знает свое место? Возможно, таково ее новое положение. Прислуга. Девица. Потом он, наверное, велит ей выстирать его белье.
Лучше уж умереть.
Мэррил, который терпеть не мог Лиану, бросал в ее сторону самодовольные улыбки. Он явно радовался, видя, что она, наконец, находится там, где положено. Старик служил советником Себастьена с самого начала его правления и не хотел, чтобы кто-то кроме него влиял на мысли и поступки императора. Столь сильная антипатия доказывала, как много она добилась за прожитые здесь годы. Возможно, Мэррил даже боялся ее влияния. Раньше.
Никто не станет бояться служанки.
Близость к столу дала ей возможность послушать беседу. В настоящий момент Себастьен старался не рисковать и дал понять Хену, насколько тщательно он обдумывает возможность заключения союза с представляемым им кланом. Хен выглядел сильным и энергичным. Ему явно не хватало оружия, конфискованного по прибытии в столовую. Время от времени его правая рука невзначай тянулась к бедру, где обычно висел нож.
Хен произвел на Лиану впечатление мужчины, который никогда не расстается с оружием. Возможно, он даже спал с ними. Она иногда так делала.
За ужином он поделился с ними потрясающей информацией. Покойный министр финансов действительно вступил в тайный сговор с группировкой из клана с целью свержения императора Каламбьяна. С той группировкой поступили так же, как с министром, и Хен заверил Себастьена, что лидеры его клана желают союза, а не войны.
Угощения были роскошными и впечатляющими, вино, которое подавалось после еды – самым лучшим из всего, что имелось у Себастьена. За весь вечер он ни разу не взглянул на Лиану. Тогда почему ее не покидало ощущение, будто император очень хорошо знает о ее присутствии?
Хен тоже наблюдал за ней, но его внимательные взгляды были откровенно признательными. Один раз он даже подмигнул ей. Себастьен в этот момент не смотрел на посла Трайфина, но его лицо напряглось, словно он знал об этом жесте и не одобрял его.
Большей частью говорили Эдден и Мэррил, что было одной из причин, по которой их выбрали для этого ужина. Казалось, у них всегда есть темы для дискуссий, что-нибудь занимательное, но в то же время не провокационное. Себастьену же никогда не хватало терпения на праздную болтовню. Он предпочитал наблюдать и слушать.
Как, очевидно, и Хен. Посол слушал, отвечал при необходимости, но не слишком старался принять участие в обсуждении.
Лиана подавала пищу и разливала вино, а в остальное время молча стояла у стены. В конце концов, слуги не позволяли себе удовольствия беседовать с главами государств.
Уже настал поздний вечер, когда Себастьен поднялся, что служило сигналом окончания ужина. Остальные резко встали, и Себастьен впервые посмотрел на Лиану.
– Наш гость провел в пути много дней. Уверен, сегодня вечером он оценил бы женское общество.
Лиана почувствовала, как побледнело ее лицо. Он предлагал ее? Или просил выбрать для Хена другую женщину? Она не знала, что и подумать.
– Каких женщин предпочитает посол Хен? – ровным голосом поинтересовалась она.
Хен повернулся к ней, и его глаза озорно сверкнули.
– Я предпочитаю светловолосых, – он пробежался взглядом по ее распущенным волосам. – И опытных. У меня не хватает терпения на неискушенных девочек, которые не знают как… участвовать в процессе.
– Уверяю вас, все женщины на третьем уровне умеют участвовать в процессе, – кратко ответила она.
Себастьен почти улыбнулся.
– Тогда я позволю вам сделать выбор вместо меня, – сказал Хен.
Лиана кивнула, развернулась и покинула комнату.
Она могла прийти к Хену сама. Он дал ей это понять, не столько словами, сколько взглядом и языком тела. Интересно, какой он любовник? Неуклюжий или талантливый? Он предпочитает быстрый секс или занимается любовью всю ночь? Хен больше походил на последнего.
На третий уровень она спустилась по лестнице. Слуги не пользовались лифтом, и кроме того, сегодня вечером в ней накопилась лишняя энергия.
Оказавшись на месте, она, наконец, приняла решение, хотя с самого начала понимала, каким оно будет. Лиана отправила к послу Элию и пошла к себе готовиться ко сну.