Старик в ужасе распахнул глаза.
– Но они делают такое только с собой – только с человеческой плотью – и только потому, что они поражены гниением!
– В этом-то и дело. – Тадеус подполз к Сирилу. – Перед той вылазкой я заметил, что моя кожа начала шелушиться и облезать. – Тадеус содрогнулся. – Не знаю, почему, но наверняка это связано с больным оленем, которого мы нашли.
– Того, что вы убили? Кровь которого попала тебе на лицо и тело?
Не замечая отвращения в голосе Сирила, Тадеус продолжил:
– Да! Именно! Думаю, он заразил меня и подготовил мое тело к плоти Одиссея.
– Солнечный огонь! Тебя коснулась болезнь свежевателей. Тадеус, тебя должны осмотреть целители. Может, они сумеют тебя вылечить.
Тадеус рассмеялся.
– Вылечить? От чего мне лечиться? – Он вытянул вперед руки и поиграл мускулами. – Плоть Одиссея сделала меня лучше.
– Болезнь и плоть Одиссея сделали тебя больным. Неудивительно, что на Ферме ты был так зол. Тебе нужна помощь, Тадеус.
Тадеус склонил голову набок и задумчиво посмотрел на старика.
– Ты, кажется, только что сказал, что должен был умереть с остальными членами Совета?
Сирил ничего не ответил, но в глазах старика Тадеус прочел жалость.
– Может, так оно и вышло.
Сирил посмотрел на него в замешательстве.
– Нет, я же сказал, что произошло. Я не был с ними до конца. Я здесь.
– Ты прав. Ты здесь. Думаю, ты упал в эту канаву, когда бежал от огня, ударился головой. И умер.
– Но я жив.
Не обращая на него внимания, Тадеус пошарил по канаве, пока не нашел то, что искал. Затем он быстро поднял крупный булыжник и, глядя в широко распахнутые от внезапного понимания глаза, несколько раз ударил старика по голове.
– А вот теперь умер.
Щупая запястье Сирила и глядя, как кровь вытекает из раны на голове старика, который корчился в беззвучных конвульсиях, Тадеус подождал, пока пульс замедлится и наконец остановится. После этого он поднял тело и небрежно выкинул его из оврага поближе к тропе. Улыбаясь от осознания легкости, с которой он обращался с тяжелым трупом, Тадеус выбрался из грязной канавы и взобрался по склону наверх, где его ждал Одиссей. Там он вскинул Сирила на плечо, подобрал Одиссея, осторожно устроив его на сгибе локтя, и направился назад к тропе.
– Видишь ли, Сирил, я тоже много думал. Особенно о том, что Племени нужна свежая кровь. Мы с Одиссеем разделили плоть, и теперь мы с ним стали одним целым: у нас на двоих одна интуиция, одни чувства, одна сила. Это не болезнь и не проклятие. Это чудо.
Одиссей согласно тявкнул, и Тадеус радостно засмеялся.
– Два целителя-ученика? Наверняка выжил кто-то еще! – Уилкс в отчаянии окинул взглядом лазарет, организованный на старой платформе для медитаций.
Его ужасали крики раненых и умирающих – но еще больше его ужасала нехватка обученных медиков, которые могли бы о них позаботиться.
– Говори потише. Дела и без того плохи. Раненым не обязательно знать, что остальные напуганы не меньше их. – Ралина, уважаемая Сказительница Племени, схватила его за руку и оттащила к относительно уединенной части заполненной людьми платформы. Она вытерла с лица пот краем забрызганной кровью туники и тяжело вздохнула, прежде чем продолжить: – Целители отказались покидать лазарет. Внутри было слишком много лежачих больных. Они решили остаться с ними и понадеялись, что огонь остановят прежде, чем он до них доберется. – Ралина печально покачала головой. – Сгорели все, Уилкс. Целители, больные, зараженные паршой, старики, младенцы с матерями. Все. – Она замолчала, и плечи у нее затряслись от едва сдерживаемых рыданий. – Хвала Солнцу, что Кэтлин догадалась отослать двух учеников с медикаментами прочь, пока их тоже не уничтожил огонь.
– Кэтлин была мудрой целительницей. Нам будет ее не хватать, – сказал Уилкс, пытаясь совладать с потрясением, которое росло в нем с каждой новой подробностью трагедии, обрушившейся на Племя. Он прислонился к резному ограждению и нагнулся, чтобы успокаивающе погладить Одина. Овчарка, как всегда, тонко чувствовала в нем разлад, который теперь достиг своего предела. – Ну-ну, дружище. Как-нибудь прорвемся. Все наладится.
Медведь Ралины тревожно завыл и прижался к ноге Сказительницы в поисках утешения, а та положила на его широкий лоб ладонь.
– Как? – мягко спросила она. – Каким образом все наладится? Столько Псобратьев погибло, столько умирает. Каждую секунду на платформе появляются новые раненые, а у нас даже целителя нет.
– Мы выживем, Ралина. Племя сильно.
– Где Сол? Почем он не вернулся сюда после того, как остановил пожар?
Уилкс не хотел говорить ей правду, но откладывать неизбежное было бессмысленно – по крайней мере, теперь, когда с огнем было покончено и нужно было приниматься за работу.
– Ралина, Сол погиб.
– Солнечный огонь! Нет! – Ралина обессиленно прислонилась к ограждению и тяжело сползла на пол. Она обхватила Медведя за шею и привалилась к нему. По щекам у нее заструились слезы. Она беспомощно подняла глаза на Уилкса.
– Он не выдержал? Солнечного огня оказалось слишком много?
Уилкс глубоко вздохнул и сказал все как есть:
– Нет. Сол был убит на Ферме, где начался пожар. Это был несчастный случай. Тадеус пытался застрелить Мари, а Сол оттолкнул ее, и стрела, которая предназначалась ей, попала в него.
– Постой, что ты такое говоришь? Что это за Мари и почему пожар прекратился, если Сол мертв?
– Это долгая и странная история, и у меня нет для тебя всех ответов. Могу сказать только, что Мари землерылиха – хотя сами они называют себя Землеступами.
– Землеступами?
– Так говорит Мари. Еще она говорит, что ее отец был Псобратом – одним из Племени.
– Жуки и пауки! Это невозможно!
– Как выяснилось, возможно. В ней больше от Псобрата, чем от землерыла. Последний щенок Лару – крупный кобель, за которым все бегал Ник, – выбрал ее. И это она призвала солнечный огонь, который нас спас.
Сказительница покачала головой.
– Я… в это трудно поверить.
– Придется. Я видел все собственными глазами. Ник помог ей взять солнечный огонь под контроль, но призвала она его сама.
– Ник! О боги! Если Сол и Лару погибли, у него никого не осталось, кроме О’Брайенов. – Ралина вытерла слезы и кивнула на брезентовый навес, в спешке установленный на земле в нескольких ярдах от платформы для медитаций. Под ним Уилкс увидел что-то, напоминающее кипы грязной одежды. В следующее мгновение он с ужасом понял, что смотрит на тела. На целую груду тел. – Линди и Шерри О’Брайен мертвы, их собаки тоже. Их сына я пока не нашла, но, полагаю, он был с ними. А значит, Ник остался совсем один. – Она печально покачало головой. – Я знаю, что его пока не выбрала овчарка, но я всегда верила, что это случится. Многие из нас думали, что ему суждено стать Жрецом Солнца после Сола.
– Лару выбрал Ника.
Она распахнула глаза, и на лице у нее промелькнула радость.
– Это же замечательно! Лару в расцвете лет. Я так рада, что он решил не уходить вместе с Солом. – Она огляделась, как будто надеялась найти в толпе Ника. – Но где он? Присутствие Ника и Лару успокоит людей.
Уилкс сжал челюсти.
– Он ушел. Вместе с Мари. Дэвис и Кэмерон тоже ушли с ними, как и этот бродяга с рысью, Антрес.
– Что? Не понимаю. Куда?
– На территорию землерылов.
Ралина отчаянно мотала головой, не в силах поверить в услышанное, когда раздались первые крики. Уилкс повернулся на звук и увидел, как на поляну выскочил Аргос, старая овчарка главы Совета.
Один и Медведь дружно завыли, и Ралина поднялась на ноги. Они с Уилксом обменялись взглядами и поспешили к Аргосу в сопровождении овчарок.
Уилкс добрался до него первым.
– Дружище, ты цел? – Он опустился на колени рядом с псом и быстро его ощупал. Морда старой овчарки была абсолютно седой. Мысли роились в голове Уилкса: он прожил сорок две зимы и не мог припомнить ни единого дня, когда Аргоса не было рядом с Сирилом. Аргос был самой старой овчаркой Племени и пользовался всеобщим уважением. – Ничего не сломано. Мех опален, но в целом он не пострадал, – сказал Уилкс Ралине, и Один с Медведем кинулись обнюхивать старого пса, беспокойно поскуливая.
Тут Аргос отрывисто гавкнул и бросился было назад в лес, но на полпути остановился и, уставившись на Уилкса, отчаянно залаял.
– Это Сирил. Больше некому, – сказала Ралина. – Наверное, он не смог добраться до города и прислал Аргоса. Я соберу аптечку и пойду за ним.
– Я с тобой. Помогу его дотащить.
Ралина кивнула, и они с Медведем бросились назад к платформе.
– Аргос! Мы поняли! Мы идем. Подожди, дружище.
Один подошел к старой овчарке, успокаивающе коснулся его носа своим и начал его вылизывать, пока Уилкс мерил шагами землю и пытался думать о хорошем. Сирил наверняка жив, иначе Аргос не оставил бы его одного.
Ралина возвращалась к ним, когда крики раздались снова. Сперва Уилкс не мог ничего разобрать – слышал только невнятные выкрики и всхлипы, а слова смешивались с рыданиями. Когда крики приблизились, он начал вычленять отдельные возгласы.
– Солнечный огонь! Нет!
– Не может быть!
– О боги! Нет!
Внутри у Уилкса все сжалось от дурного предчувствия, и тут поведение Аргоса изменилось. Пес начал нервно поскуливать. Звук нарастал, переходя в сдавленный, отчаянный вой, от которого по спине у Уилкса побежали мурашки. А потом из леса выступил Тадеус, который аккуратно, как спящего ребенка, прижимал к себе тело.
Аргос отреагировал мгновенно. Он метнулся к Тадеусу и застыл перед ним, словно превратившись в камень.
Тадеус опустился на колени и осторожно положил тело Сирила на мох. Псобратья и их спутники, охваченные отчаянием, окружили старого пса и тело Старейшины.
Аргос доковылял до своего спутника. Подойдя к нему, овчарка медленно легла рядом, вытянув седую морду и уткнувшись старику в плечо. На глазах Уилкса пес свернулся в клубок рядом с Сирилом, и напряжение покинуло его тело. Аргос закрыл глаза, глубоко вздохнул в последний раз – и преданная овчарка навсегда воссоединилась со своим любимым спутником.