– Как смеешь ты изливать ненависть и утверждать, что говоришь за Богиню! Мать-Земля не злопамятна и не жестока. Она не отворачивается от тех, кто нуждается в помощи. – Мари, казалось, стала выше от праведного гнева. – Быстро же вы обвинили во всем Псобратьев – почти так же быстро, как Племя обвинило в своих бедах меня. – Она неприязненно покачала головой. – И тем не менее Псобратья, от которых вы с такой готовностью отвернулись – которых собирались забить камнями до смерти, – стоят на коленях перед вашей Жрицей.
– Они знают, что мы можем убить их и скормить жукам! – раздался все тот же жесткий голос.
Мари вспыхнула так ярко, что те, кто стоял рядом, прикрыли глаза ладонями, защищаясь от ее света.
– Сначала вам придется иметь дело со мной!
Даже Ник вздрогнул от прозвучавшего в ее голосе пыла. Да, это была группка почти безоружных женщин, и у них не было собак, которые могли бы их защитить. Но если Клан нападет, Нику и остальным Псобратьям придется защищаться, и, как бы они ни старались обойтись малой кровью, женщины пострадают. Вероятно, кто-то погибнет. Не такого начала они хотели для своего нового клана.
Девушка, которую Мари назвала Изабель, упала на колени.
– Открой нам свою мудрость, Жрица Луны, и твой Клан прислушается!
– Мы слушаем тебя, Жрица Луны, – сказала женщина постарше и опустилась на колени рядом с Изабель.
Мари слегка кивнула, принимая их почтительный жест, и стала ждать, сияя, подобно падающей звезде, и оглядывая поляну.
Как рябь от упавшего в пруд камня, женщины одна за другой опускались на колени. Когда все они замерли в ожидании, Мари заговорила снова все тем же голосом, усиленным божественной мощью луны.
– Я думаю, что болезнь, от которой страдают лесные создания – и даже Псобратья и наш Клан, – дело рук свежевателей. Сейчас нам известно немного. Мы знаем, что заболеть можно через зараженную кровь или мясо – или от укуса того, кто уже был заражен. Нам известны симптомы: кашель, ломота, тошнота, кожная сыпь и, самое неприятное, резкие изменения в личности пострадавшего. Человека охватывает гнев, который сложно, а временами и невозможно контролировать. Так произошло с Джексомом.
Ник увидел, как Мари нашла глазами Даниту и обратилась к ней:
– Данита, Джексом и другие мужчины Клана, которые на тебя напали, были заражены. Это не оправдание. Это не уменьшает тяжести их преступления. Это просто факт.
– Я… я теперь тоже больна? – Голос Даниты задрожал.
– Думаю, ты была заражена, когда мы с Зорой тебя нашли, но после этого ты была омыта и выздоровела. – Нечеловеческие серебристые глаза Мари снова смотрели на Клан. – Мы должны сохранять бдительность, особенно до тех пор, пока мы с Зорой не узнаем об этой болезни больше. Женщины! Берегитесь мужчин Клана. Никогда не ходите поодиночке и безоружными. Вместе мы одолеем эту напасть. Мы не станем ссориться и искать виноватых – ни внутри Клана, ни среди друзей Ника, которые теперь и наши друзья. К счастью, у Великой Богини есть лекарство от этой страшной болезни. – Ее глаза отыскали Джексома. – Принеси сюда Зору, нашу Жрицу Луны.
Ник передал Джексому тело Зоры, и юноша с великой осторожностью, медленно и благоговейно понес ее к Мари. Когда он оказался рядом с Данитой, та начала дрожать, и Ник заметил, как по щекам у нее тихо заструились слезы. Баст прижалась к ней покрепче, а Антрес обнял ее за плечи.
Не дожидаясь указаний Мари, Джексом опустился перед ней на колени и аккуратно положил Зору перед собой на замшелую землю. Того, что он сделал потом, Ник не ожидал. Джексом не остался на коленях рядом с Зорой, в которую явно был влюблен, а встал и церемонно поклонился Мари, а потом громко и отчетливо сказал:
– Я должен уйти, Жрица Луны.
Несколько секунд Мари молчала, а потом произнесла одно-единственное слово, которое эхом разнеслось по поляне:
– Почему?
– Я должен искупить содеянное.
Ник подумал, что Мари спросит, как он собирается это делать, или, возможно, потребует, чтобы он остался, – в конце концов, Джексом был единственным мужчиной Клана, сохранившим рассудок. Но она только коротко кивнула, признавая его решение.
– Я благословляю тебя, Джексом. Надеюсь, я увижу тебя на третью ночь.
Джексом низко поклонился ей и повернулся к Клану.
– Надеюсь, когда-нибудь вы меня простите, – сказал он. Затем он покинул безопасный и теплый освещенный круг и исчез в темноте безмолвного леса.
Когда он ушел, все внимание переключилось на Мари. Она опустилась на колени перед подругой, которая крепко спала, свернувшись на земле, как очаровательное дитя. Мари подняла одну руку ладонью вверх, к луне. Другую она нежно положила на лоб Зоры.
О лунный свет, меня наполни до краев —
Несу я людям исцеленье и любовь.
Чистый серебряный свет совершеннее самого красивого стекла или зеркала, которое когда-либо выносили из Города-Порта, пролился с неба на Мари, как будто она была маяком – сигнальным огнем, пылающим во тьме.
Мне в дар от предков связь с тобой дана.
Моя судьба – хранить твой свет, Луна!
Мари закончила читать заклинание, и сияние, которое излучало ее тело, на мгновение вспыхнуло и полилось из Мари в Зору. Почти сразу же глаза Зоры зашевелились под закрытыми веками. Ее тело напряглось, как от укола, а потом кости словно превратились в воду, и она обмякла, а ее губы изогнулись в умиротворенной улыбке. Она открыла глаза и с блаженством на лице оглядела Мари.
– О-о-о! Ты… гигантский светлячок!
В нескольких шагах от них Антрес безуспешно попытался подавить смешок.
Ник увидел, как Мари закатила глаза и опустила руку. Переполняющее ее сияние погасло, словно она потушила свечу.
– Меня бы устроило простое «спасибо», – ехидно заметила Мари, но Ник видел, что в ее глазах пляшут смешинки. – Как ты себя чувствуешь?
– Голова ватная из-за макового чая, – сказала Зора и захихикала. Она поднялась на ноги, со смущенным и слегка нетрезвым видом изучая коленопреклонную толпу. – Кажется, я что-то пропустила.
– Не беспокойся об этом. Теперь все хорошо, – заверила ее Мари. Она подняла руку, чтобы позволить женщинам Клана встать, но потеряла равновесие и зашаталась. Если бы Ригель ее не поддержал, она бы упала.
Большего Нику и не нужно было. В следующую секунду они с Лару оказались рядом.
– Вот теперь ты точно потрудилась на сегодня достаточно. Я отведу тебя домой.
Мари непонимающе сощурилась.
– Что?
– Ты призвала солнечный огонь и остановила распространение пожара. Ты танцевала половину ночи. Призвала лунный свет, отчитала целый Клан и вылечила подругу от ужасной заразы. Теперь кто-то должен проследить, чтобы ты наконец подумала о себе.
– И этот кто-то – ты? – попыталась поддразнить его Мари, но ее бледность и синяки под запавшими глазами говорили сами за себя.
– Ник прав. – Зора выбросила руку вперед, словно ожидая, что кто-то немедленно поможет ей встать. О’Брайен, который оказался вдруг рядом, взял юную Жрицу за руку и мягко потянул ее вверх. – Спасибо, О’Брайен, – сказала она и повернулась к Мари. – Опьянение быстро проходит. Омовение прошло потрясающе. Не помню, когда я в последний раз чувствовала себя так прекрасно. Возвращайся в нору. Я останусь тут и прослежу, чтобы все обустроились и хорошенько выспались.
– Но ты только что… – начала Мари.
– Меня только что исцелила талантливая Жрица Луны. Я в порядке. Только с голоду умираю. Там вроде бы еще осталось рагу? И еще мне нужна большая кружка эля. – Зора скользнула взглядом по главному костру и только теперь заметила, что Клан продолжает стоять на коленях. – Они что-то натворили? – вполголоса спросила она Мари.
– Нет. То есть да, но это уже неважно. Произошло маленькое недопонимание, – негромко ответила Мари.
– Возьму на заметку для следующей третьей ночи. Мне нравится, когда они на коленях. Сразу чувствуешь себя выше.
Мари покачала головой и выразительно уставилась на подругу, но Зора только засмеялась.
– Шутка. Почти. – Она повысила голос: – Встаньте! Давайте продолжим праздновать. Ешьте, пейте, танцуйте!
Клан повиновался, хотя и не сразу, а радость, которая наполняла женщин прежде, слегка поблекла. Флейты завели простую мелодию, приглашая вступить барабаны, но танцевать больше никто не стал. Вместо этого Клан разбился вокруг главного костра на маленькие группки, поедая из деревянных мисок горячее рагу и тихо разговаривая.
– Что нам делать? – спросил О’Брайен, глядя, как Зора накладывает себе рагу.
– Ешьте, если голодны. Пейте, если хотите пить, – сказал Ник.
– Спасибо за совет. Я имею в виду, где мы будем сегодня ночевать?
Прежде чем Ник успел ответить, Мари спросила:
– А где вы хотите ночевать?
О’Брайен пожал плечами – как показалось Нику, подчеркнуто безразлично, особенно когда его взгляд снова начал блуждать в поисках Зоры.
– Думаю, как минимум Дэвису, Антресу, Шене и мне стоит остаться здесь на случай, если сюда явятся зараженные Землеступы. А Розе, Саре и Лидии тем более придется остаться по меньшей мере на несколько ночей, чтобы восстановить силы. Сомневаюсь, что они в состоянии вернуться в Племя – если они вообще захотят возвращаться.
– Мы с Баст остаемся, – сказал Антрес. – Если Мари и Зора не возражают.
– Если Баст остается, то и я остаюсь, – выпалила Данита.
– Тебе не кажется, что тебе лучше вернуться в нору Мари? – спросил Антрес не грубо, но настойчиво.
Данита прищурила серые глаза и положила руку на голову Баст.
– Если Баст остается… то и я остаюсь, – медленно, чеканя слова, повторила она.
Баст подняла свои яркие желтые глаза на спутника и громко заурчала, заглушая страдальческий вздох Антреса.
– Я не против, – сказала Мари. – Послушай, Ник, может, нам тоже остаться здесь? Зоре может понадобиться помощь с…