– Я говорю, ты сладкая, как мед.
– Нет. То есть спасибо. Но что ты говорил до этого?
– А, свежеватели. Я все думал о том, что мы видели сегодня – тех людей и кабана. Помнишь, Роза сказала, что Тадеус изменился еще больше, когда вернулся из плена?
– Да, она говорила про Одиссея. Она думает, что свежеватели срезали с него плоть и вложили ее в тело Тадеуса.
– Что если это другой способ вылечиться от болезни? Только этот способ навсегда меняет самого человека – а может, и животное. Одиссей всегда был вредным терьером, но Роза говорит, что в последнее время он стал совсем невыносим. А Тадеус всегда был сукиным сыном, но в последнее время стал злобным и опасным. Думаю, это болезнь их изменила.
– В это сложно поверить, Ник.
– Знаю, но ты все равно послушай. Мы ведь уже решили, что это свежеватели виновны в распространении новой болезни.
– Ты знаешь об этом больше меня. Землеступы редко имели дело со свежевателями. Мы никогда не ходим в Город-Порт и даже не приближаемся к нему. Испокон веков это было запрещено.
– Но почему?
– Почему? – Мари поежилась. – Потому что нас так учили. «Близ городов ты будь внимателен – остерегайся свежевателей», – припомнила она стишок, который дети Землеступов учили наизусть, едва начинали говорить. – Мы всегда знали, что города опасны, и держались от них подальше. Не только от Города-Порта. От всех городов – по крайней мере, от городов древности.
– Но, возможно, ваши предки знали больше? Может, они знали, что в городах свирепствует болезнь?
– Не исключено. Мама никогда об этом не говорила, но, возможно, у нее просто не было повода. Как я уже сказала, Клан избегает городов. Я могу полистать старые дневники – те, что вели моя бабушка и мать ее матери. Может, в них мы найдем что-нибудь полезное и поймем, что происходит.
– Думаю, я знаю, что происходит, и мне это не нравится. Я думаю, что свежеватели намеренно распространяют свой яд по лесу.
– Но зачем?
– Ты никогда не бывала в Городе – а я был. Это чудовищное место. Оно кишит паразитами, жуткими животными-мутантами и странными растениями. Земля там вся в провалах, а за лианами и в развалинах зданий прячется опасность. Город – это не просто обвалившиеся мосты и обрушившиеся берега. – Ника передернуло. – Не будь свежеватели так отвратительны, я бы их пожалел. Ничто не заставит меня поселиться в этом отравленном месте.
– О Богиня! Ник, ты хочешь сказать, что они отравляют лес – и нас, – чтобы сделать его таким же, как их разрушенный Город?
– Нет, я думаю, что они отравляют нас, чтобы уйти из Города и занять лес. Подумай сама: они схватили Тадеуса, а потом отпустили. Он вернулся в Племя, а потом убил нашего Жреца Солнца и устроил пожар, который уничтожил больше половины города и убил много людей. Всего один человек – и сколько бед он принес! Только посмотри, как он ослабил Племя.
– Ник, насколько серьезное сопротивление ждет свежевателей, если они прямо сейчас решат захватить Город-на-Деревьях?
– Никакого.
Они помылись и начали готовиться ко сну. Мари старалась вести себя как обычно, не нервничать и не суетиться, но эта затея с треском провалилась. Когда она поймала себя на том, что грызет ногти и ежеминутно бросает на Ника косые взгляды, пока они заканчивают мыть посуду, она сдалась и решила, что лучше будет сказать правду.
– Я девственница!
Ник замер, не закончив вытирать кружку.
– Ничего удивительного.
Мари отвернулась, сгорая от унижения.
Он отставил кружку в сторону и подошел к ней.
– М-да, прозвучало не очень. Я хотел сказать, что в этом нет ничего удивительного, потому что тебе приходилось скрывать от Клана свой настоящий облик. Конечно, в таких условиях сложно представить близкие отношения. Я удивлен, что ты смогла подружиться с Дженной и Зорой.
– О, мы с Зорой не были подругами до того, как умерла мама и я перестала скрываться. И даже тогда ей пришлось прибегнуть к шантажу, чтобы я подпустила ее к себе. А Дженна думала так же, как и остальные: что я просто болезненная. Ей было легко принять мои странности, потому что ее мать умерла, когда она была еще маленькой, и ее отец, вместо того чтобы оставить ее на попечение женщин Клана, как сделал бы любой Землеступ, вырастил ее сам, как настоящий отец. Так что с Дженной подружиться было просто, хотя в солнечные дни мне всегда приходилось отменять наши встречи.
– И никаких парней?
– Нет.
– Никогда?
– Никогда. – Она нервно повела плечами. – Раньше я завидовала Зоре из-за мужского внимания. Она такая красивая, такая уверенная, и вокруг нее всегда увивались интересные мужчины – особенно Джексом. Я думала, она сделает его своей парой. Наверняка и он так считал. Интересно, что теперь с ним будет?
– Это совсем другой разговор, а я не хочу менять тему. Не сейчас. Как Землеступы выбирают себе пару? – Ник сел на тюфяк, на котором обычно спала Зора, и похлопал рядом с собой, приглашая Мари присоединиться.
– Выбирают всегда женщины. Мужчины ухаживают за нами. За ними. За мной ни разу никто не пытался ухаживать. – Мари сузила глаза, глядя, как Ник безуспешно пытается скрыть улыбку. – Ты что, смеешься надо мной?
– Нет! Не над тобой. Я просто вспомнил, как ты выглядела, когда я впервые увидел тебя у той ивы. Твоя маскировка была безобразной.
– Зато она работала. Никто не знал, что скрывается под грязью и краской. Но ты прав. Она действительно была безобразной. И пахло от меня не очень. – Ее слегка передернуло. – Я рада, что эта часть моей жизни позади.
– Я тоже. Ты сказала, что мужчины Клана ухаживают за женщинами. Что это значит?
– Ну, например, мужчина может дарить подарки женщине, если хочет, чтобы она его выбрала, – мы, в конце концов, Клан плетельщиков. У нас даже мужчины умеют ткать. Еще мужчина может добыть для своей девушки что-нибудь особенное. – Мари показала на драгоценный осколок зеркала, лежащий на ее столе рядом с рисовальными принадлежностями. – Это зеркало подарил моей бабушке ее любимый поклонник.
– Любимый?
– Ага. Женщины Клана не только выбирают, когда и с кем им сойтись, но и решают, когда отношениям пора заканчиваться – если их нужно закончить. Жрицы Луны обычно заводят несколько любовников, а постоянную пару не создают. – Она пожала плечами. – Думаю, это связано с тем, что нам приходится заботиться о Клане, а потом обучать дочерей ремеслу Жриц. На серьезные отношения времени просто не остается.
– Но я думал, твоя мать хранила верность твоему отцу.
– О да! Мама любила только одного мужчину – моего отца. Но мама – исключение.
– Я надеюсь, ее дочь тоже исключение.
На этот раз у Мари запылало не только лицо.
– А как это бывает у вас?
– В Племени выбор должен быть взаимным, и решение об окончании отношений тоже принимается совместно, хотя, как правило, мы выбираем пару один раз и на всю жизнь.
– О, обычно в Клане тоже все взаимно. Но, согласно Закону, окончательное решение остается за женщинами.
– А если мужчина хочет закончить отношения – или, наоборот, не хочет, чтобы они заканчивались? Что он может сделать?
– Ничего. Вступая в отношения, он дает клятву, что не уйдет, если женщина сама его не прогонит, – тогда он должен подчиниться и закончить отношения… – Мари помолчала. – Знаешь, до этого момента я никогда об этом не задумывалась – это просто было частью жизни Клана, – но это как-то дико, правда? Что мужчина должен посвятить себя женщине и добровольно отказаться от возможности разорвать эту связь. Честно говоря, настоящая дикость.
– Настоящая любовь.
Его ответ ее удивил.
– Ты так думаешь?
– Я думаю, единственная причина, по которой мужчина или женщина согласится на подобную сделку, – это любовь.
– А я думаю, что мама назвала бы тебя романтиком.
Почему-то от этой мысли Мари почувствовала прилив радости.
– Жаль, что я так и не увидел твою мать. Она бы мне понравилась.
– А ты понравился бы ей. И ты ее видел. Последним, что она видела перед смертью, было твое лицо. – Мари заморгала, пытаясь сдержать слезы. – Она приняла тебя за моего отца. Она умерла, веря, что человек, которого она любила, снова рядом. Спа… спасибо. – Она вытерла щеки.
– Надеюсь, ей стало легче.
– Я в этом уверена. – Она смахнула остатки слез. Она не позволит разговору свернуть к печали и упущенным возможностям. – Так вот, меня вырастила женщина, которая потеряла любовь своей жизни, когда была еще молода, и с тех пор даже не смотрела на других мужчин и не хотела заводить любовников. А я, само собой, не могла подпустить к себе Землеступа, потому что тогда он бы узнал, что я наполовину Псобрат. Вот такая из нас с мамой была парочка. Хорошо, что продолжение рода было не нашей заботой.
– Ты никогда не хотела жить по-другому?
– Иногда случалось. Раньше я мечтала, чтобы Джексом посмотрел на меня так, как смотрит на Зору, но только потому, что мне хотелось понять, каково это – знать, что тебя хотят.
Ник поймал ее взгляд.
– Я тебя хочу, Мари. Очень.
Щеки Мари залились краской, но она запретила себе отводить глаза.
– Ты тоже девственник?
– Нет.
Она уткнулась взглядом в колени.
– О-о.
Она даже не подумала спросить, нет ли в Племени девушки, которая говорила ему о своих чувствах. Она просто предположила…
– Эй, не молчи. Нам теперь вдвоем с этим разбираться – по крайней мере, я на это надеюсь. Прости, Мари, я мало что знаю об отношении Клана к сексу.
Она снова подняла на него глаза.
– Клан считает, что отношения, как и секс – это естественно. Но решение всегда принимает женщина.
– Это объяснимо, учитывая, что делает с мужчинами ночная лихорадка.
Мари кивнула.
– Женщины принимают самые важные для Клана решения. Мужчины – наши защитники, охотники и строители, но они редко живут в норах с женщинами. Женщины собираются группами, вместе растят детей, выращивают урожай, ткут и торгуют с другими Кланами, а мужчины, наоборот, ведут жизнь одиночек. Конечно, есть мужчины, которые выбирают себе в пару мужчин, и женщины, которые выбирают женщин. Законы Клана это допускают.