Голубка стерла остатки засохшей крови с лица и шеи любовника, а потом села рядом с ним, удерживая его раненую руку у себя на коленях и надавливая на нее своим весом. Она сидела, мерно покачиваясь, и разговаривала с любимым, не умолкая.
– Очнись, мой Заступник. Ты должен со мной поговорить. Я не могу представить мир, в котором нет твоего глубокого, умного голоса. Ты нужен мне, любимый. Пожалуйста, вернись.
Она не ответил и даже не шевельнулся, но Голубка с облегчением почувствовала, что его дыхание стало глубже. Ей удалось влить в него несколько глотков воды, хотя глотал он скорее рефлекторно. Огонь в светильниках прогрел воздух, и на балконе стало теплее. Вскоре после того как Верный Глаз перестал дрожать, Лили вернулась, неся с собой аромат густого мясного бульона.
– Госпожа, бульон готов!
– Спасибо, Лили. Можешь нас оставить.
– Но… но когда ты разрешишь вернуться своим Помощницам? Они уже спрашивают, что случилось. Что мне им сказать?
– Скажи им, что через нашего Заступника говорит Богиня. Если такой ответ их не удовлетворит, они могут спросить Богиню и Заступника, когда им позволено будет вернуться в Храм. И мне жаль тех, кто считает, что может допрашивать бога.
– Да, госпожа.
– Когда придет время, мы с Верным Глазом призовем Помощниц сюда, на балкон Богини. А до тех пор ждите во дворе. Следите за огнем. Коптите мясо. Делайте то, что вам поручил Заступник. Я верю, что ты сумеешь успокоить людей, Лили.
– Я тебя не подведу, госпожа.
Голубка вытянула вперед окровавленную руку, и Лили ухватилась за нее.
– Спасибо, Лили. Твоя преданность в эту трудную минуту значит для меня больше, чем я могу выразить.
Когда девушка ушла, Голубка подвинулась так, чтобы голова Верного Глаза оказалась у нее на коленях. Она с трудом приподняла его массивное тело, чтобы не держать его на весу, и по капле начала вливать ему в горло теплый ароматный бульон. Он судорожно глотал, и Голубка потеряла счет времени, перестала понимать, как давно она сидит, обнимая любовника и заставляя его пить. Она говорила с ним все это время, словно он мог ее услышать – словно он в любой момент придет в себя, заключит ее в объятия, посмеется над ее страхами и напомнит ей, что он могуч, как олень, а для того чтобы его убить, требуется нечто посерьезнее царапины на руке и падения.
Теплые лучи солнца коснулись кожи Голубки, и она подняла безглазое лицо вверх.
– Любимый, солнце уже поднялось. Тебе пора очнуться. Другие ослаблены, они пытаются прийти в себя после пожара. Ты должен быть там, любимый. Ты обещал мне место в облаках рядом с тобой, и я напоминаю тебе об этом обещании.
В ту же секунду она почувствовала в его теле перемену. Он втянул воздух, вздымая могучую грудь.
– Любимый? – Ее руки запорхали по его лицу и почувствовали, как задрожали его ресницы. – Любимый! Ты очнулся!
Он не ответил. Вместо этого он сел, высвобождаясь из ее объятий. Она знала, что он смотрит на нее, – она чувствовала на себе его взгляд. Она робко улыбнулась и протянула к нему руку.
– Как ты себя чувствуешь, мой Заступник?
– Голубка. Какое отрадное зрелище.
Все случилось в одно мгновение. Едва он произнес ее имя, Голубка поняла, что мужчина, который сидит перед ней, больше не Верный Глаз – не ее Заступник и любовник. Будь на ее месте кто-то другой, уловить это изменение было бы сложно, а то и невозможно. Но Голубка отличалась от других. Она провела жизнь, вслушиваясь в голоса людей, и знала то, чего нельзя увидеть глазами. Сомнений быть не могло: что бы ни произошло ночью, это событие навсегда изменило ее любовника.
Ей показалось, что ее сердце вот-вот разлетится на куски. Голубке хотелось закинуть голову в небо и закричать от отчаяния и осознания потери, но за свою короткую жизнь она научилась выживать, и привычка защищать себя, чтобы выжить, была в ней сильна – сильнее даже ее разбитого сердца.
Голубка заставила себя улыбнуться.
– О мой Заступник! Я знала, что ты вернешься!
Она подалась вперед, раскрывая объятия. Ей не требовались глаза, чтобы почувствовать, как он колеблется, но она осталась на месте, ожидая его и улыбаясь, словно между ними все было по-прежнему.
Наконец он ее обнял.
– Я и забыл, какой мягкой бывает кожа женщины. Как приятно…
– Любимый? Я… я тебя не понимаю. – Она заставила себя расслабиться в его объятиях, уступая ласкам, которые становились все более жадными, более грубыми. – Мы были друг с другом много раз. Почему это ощущение для тебя ново? Ты… ты каким-то образом переродился?
По его телу прошла волна дрожи, а когда он заговорил, она узнала родной голос, а его прикосновения снова стали нежными и знакомыми.
– Драгоценная! Не беспокойся – не отчаивайся. Этой ночью случилось чудо, и это чудо навсегда изменит наш мир!
– Любимый! – Голубка прильнула к нему, задыхаясь от облегчения. – Ты вернулся! Я так испугалась! Ты куда-то пропал, хотя тело твое было здесь.
Верного Глаза снова охватила дрожь, и он взял ее лицо в ладони. Когда он заговорил, его голос был полон силы и похоти – и это не был голос ее любимого.
– Маленькая Голубка, меня пробудило упорство твоего Верного Глаза, но скоро ты поймешь, что твой любовник сильно изменился.
– Прости меня. Я не понимаю.
– О, ты все прекрасно понимаешь. – В Его голосе ей послышалась улыбка, вызванная вовсе не весельем. Его слова были исполнены надменности и чем-то еще, чем-то темным и опасным. – Мы с моей Супругой долго спали. Мы отдыхали миллионы лет, наблюдая, как мир меняется, разрушает себя и раз за разом восстанавливается. Мы довольствовались тем, что наши сны гуляли по Земле под личиной старости, болезни и трагедии – и одновременно под личиной зеленого леса, спелого урожая и прихода весны. Но мой сон подошел к концу. Болезнью и похотью, кровью и верой ты и твой Верный Глаз пробудили меня, и теперь мы с ним навеки едины – а ты скоро станешь единым целым с моей Супругой.
Голубку затрясло.
– К-кто… кто ты такой?
– Ты меня не узнаешь? Ты годами называла меня своим Оракулом.
– Бог-Жнец? – прошептала Голубка. – Ты жив?
От его смеха у нее по спине побежали мурашки.
– Я никогда не умирал! Я просто спал и ждал пробуждения. Хотя мне не нравится имя, которое дал мне твой Народ. Я предпочитаю то, что я носил с начала времен.
– Что… что это за имя? – спросила она онемевшими губами.
– Смерть. Но ты, моя пташка, можешь звать меня Господином.
И Смерть в обличии ее Заступника, ее любовника, ее жизни, взял ее на твердом залитом кровью полу балкона, а Богиня молча наблюдала за ними сверху и плакала кровавыми слезами. И Голубка заставила свое тело принять Его, заставила себя быть мягкой и покорной, хотя мысленно она надрывалась от крика.
19
Зора проснулась от какофонии голосов и жалоб и тут же пожалела, что настояла на том, чтобы Мари ушла, потому что она определенно не справлялась одна. У нее на руках была толпа раненых, изможденных и грустных – а заодно здоровых, неугомонных и скучающих – людей.
Сидя у очага, Зора одной рукой вбивала в мед лаванду и маковые коробочки, а другой помешивала густой ячменный суп с грибами.
– Дженна! – позвала она, пытаясь перекричать оживленную болтовню женщин и неожиданно громкую раздражающую возню, которую устроили недавно проснувшиеся щенки.
– Я тут, Зора! – Дженна вынырнула из задней комнаты и поспешила к ней в сопровождении Даниты. – Тебе что-нибудь принести?
– Да, еще грибов. Похлебку нужно сделать понаваристей. – Она замолчала: к ней подскочил Кэмми, шумно фыркая на двух щенят Фалы, которые путались у него в лапах. – Занимайтесь этим на улице! – рявкнула она на маленького терьера и тут же об этом пожалела, потому что тот повесил голову и хвост и, поскуливая, жалобно уставился на нее большими глазами.
– Не дай ему себя одурачить, – сказал Дэвис, поспешно подхватывая на руки своего спутника. – Кэмми прекрасно знает, что в берлоге беситься нельзя. То есть в норе. Прости, Зора. Я выведу его и щенят наружу.
– На поляне у ручья, где вчера было собрание, есть отличное местечко, – сказал О’Брайен, потрепав Кэмми по голове, прежде чем подобрать двух неугомонных щенят. – Я помогу их туда отнести. Шена уже там – пытается наловить рыбы для похлебки.
– Звучит неплохо. Может, вы и грибов поищете? Это поможет растянуть… – Зора осеклась, почувствовав, как ей на ноги улеглось теплое, мягкое тельце. Она опустила глаза. Разумеется, это был солнечный щенок: задрав голову, малышка хлопала на нее невинными глазами.
– Где еще одна девочка? – Роза, прихрамывая, прошлась по норе, заглядывая под тюфяки и в плетеные корзины в поисках щенка.
– Она тут, – вздохнула Зора.
– Я ее заберу! – сказал О’Брайен. – Прости, что они путаются у тебя под ногами.
Он потянулся к щенку, но Зора остановила его, положив руку ему на плечо.
– Она мне не мешает. Она греет мне ноги.
О’Брайен только пожал плечами, хотя глаза его заговорщицки сверкнули, словно он знал секрет, которым Зора не хотела делиться.
– Как знаешь. Если устанешь от нее, мы будем у ручья.
– Возьмите с собой Розу, Сару и Лидию. Идите не торопясь и давайте им отдыхать в тени. Свежий воздух пойдет им на пользу. Я приготовлю маковый чай и свежие бинты, когда закончу с супом, – сказала Зора, подвинув ноги так, чтобы щенку было удобнее.
– Не уверена, что мы с Лидией сможем дойти до места собрания, – сказала Роза, поглаживая Фалу, которая то и дело (с подозрением, как предположила Зора) поглядывала на солнечного щенка, сладко посапывающего на ногах Зоры. – У нас обеих с утра все тело ноет – даже пошевелиться сложно.
– Знаешь, что я прочла об исцелении ожогов в дневнике Жрицы Луны? – будничным тоном начала Зора. – Если ожоги очень серьезные, то пациенту действительно следует поменьше двигаться, пока омертвевшую кожу не удалят, а раны не прикроют компрессом из воды, меда и чеснока. Роза, ваши с Лидией ожоги не настолько плохи. Да, они болят, и вам тяжело двигаться, но если вы будете безвылазно