– Пары? Тут водятся другие рыси?
– Не для нее. Для меня.
Зора выпрямилась. Кажется, разговор предстоял интересный.
– Пары для тебя? Но разве подходящих женщин нет в твоей… – Она замялась в поисках нужного слова. – Стае? Клане? Племени?
– Цепь. Рысь – животное одиночное, но когда мы собираемся вместе, мы зовем себя Цепью. И нет, по мнению моей рыси, женщины нашей Цепи недостаточно для меня хороши, поэтому я поступил так, как поступают спутники рысей, когда их животное не устраивают доступные варианты. Я отправился путешествовать. Древесное Племя приютило меня в моих поисках.
– Погоди-погоди! – Разговор увлек Зору не на шутку. – Хочешь сказать, что твоя кошка выбирает за тебя?
Баст низко зарычала и недовольно повернула к ней голову.
– Прости, – извинилась Зора. – Я хотела сказать, твоя рысь. Это она выбирает тебе пару?
– Именно так, – вздохнул Антрес.
Зора отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
– А это плохо?
– Нет! – воскликнул Антрес, а Баст заворчала и негромко зашипела. – Или да. Поначалу. Это сложно объяснить.
– Слушай, мне предстоит приготовить тонну макового чая, чтобы опоить целую кучу людей – отчасти чтобы унять боль, отчасти чтобы их усыпить и дать им отдохнуть. У меня полно времени. Объясни.
– Ну ладно. В том, что касается спутника, рысь никогда не ошибается.
– Вот как?
– Именно так. О, она может ошибаться в других вещах… – Баст дважды кашлянула, и Антрес добавил: – Она хочет, чтобы я сказал, что в других вещих она тоже ошибается редко.
– Она явно предвзята.
– Мягко сказано. Но у нас с Баст есть дополнительная проблема. Самки рыси редко выбирают в спутники мужчин. Настолько редко, что в моей Цепи такого никогда не случалось. До того, как Баст выбрала меня.
– Как странно. Но почему она выбрала тебя?
– Не имею ни малейшего понятия. Единственное, чего я от нее добился, – это что я принадлежу ей. – Он пожал плечами. – А мне этого достаточно. Но из-за того, что она меня выбрала, выбор пары для меня осложнился.
– Почему?
– Иногда мне кажется, что мы с ней ищем разные качества. К примеру, в ночь пожара я наслаждался обществом восхитительной молодой женщины из Племени, когда вмешалась Баст. Она решила, что девушка мне не подходит. Потом она решила, что нам надо бежать. Хоть я и злился на нее, я пошел за ней – и это спасло меня от смерти в огне.
– Она знала?
– Она всегда знает. Я не лгу. Спутники рысей никогда не лгут – это часть клятвы, которую мы приносим, когда нас выбирают. И я не стану притворяться, что я геройски остался и вернулся, чтобы помочь раненым. Я хотел уйти – вернуться в нашу уютную берлогу в восточных горах.
– А почему не ушел? Я бы так и поступила.
– И я тоже. Но Баст отказалась уходить – так же, как в ночь пожара отказалась оставить меня в постели и не дала мне сгореть. Хотя я не всегда понимаю, почему она хочет, чтобы я что-то сделал или, наоборот, не делал, у нее всегда есть свои причины. И ее решения всегда идут мне на благо, хотя это не сразу становится очевидно.
– Хм. Так значит, она здесь, потому что она все еще подбирает тебе пару?
– Так она говорит.
– Но разве она не должна искать того, кто может стать спутником самца рыси?
– Громовержец! Конечно, нет. В отличие от собак, рыси не живут со своей парой. У них все, как в вашем Клане. Самцы – одиночки. Котята остаются с матерью в берлоге, пока им не исполнится год, а потом они уходят, чтобы найти себе спутника и построить собственную берлогу – обычно подальше от материнской территории, чтобы не конкурировать за пищу. Рыси не создают пары на всю жизнь – в отличие от своих спутников.
– Но это странно.
– Ничего странного. Это спасает нас от одиночества. Рысей устраивает одиночный образ жизни, а людей нет. По крайней мере, большинство из нас. Будь моя воля, я бы оставил котят Баст в нашей берлоге – или, по крайней мере, поселил бы их поближе. – Он пожал плечами. – Насколько мне известно, я единственный спутник мужского пола, который так считает. Возможно, поэтому я и привязан к Баст. Я ненормальный.
Зора фыркнула.
– Тогда ты оказался в правильном месте. – Она ткнула в черный комочек меха, посапывающий у нее в ногах. – Для Землеступа это тоже ненормально.
– Вот поэтому я и говорю, что Баст всегда права.
– Я понимаю, о чем ты. Баст хочет найти для тебя идеальную пару – кого-то, с кем ты будешь до конца жизни, – сказала Зора. Она получала от их разговора искреннее удовольствие.
– Именно!
– Баст! Вот ты где! Я тебя… – Данита вихрем ворвалась в нору, но притихла, завидев Антреса, разговаривающего с ее Жрицей. Девушка остановилась и почтительно поклонилась Зоре. – Прости меня. Я не хотела вам мешать. Я только подумала, что Баст могла бы помочь мне с ловлей речных раков. Ты, кажется, говорила, что хотела добавить их в суп.
При появлении Даниты с Баст как рукой сняло всю ее невозмутимость. Игриво, словно котенок, она прошлепала к девушке, мурлыкая и ластясь, пока Данита хихикала и забавлялась с кисточками на ее ушах.
Зора выпрямилась, переводя взгляд с радостного юного лица Даниты на мрачную мину Антреса. Как любопытно.
– О, ты нам вовсе не помешала. И я бы с удовольствием добавила в суп раков, но сперва ты, возможно, захочешь присоединиться к нашей беседе. Антрес как раз рассказывал, что они с Баст делали в Древесном Племени.
– Вот как? – Данита подняла на них глаза, щекоча Баст шею.
– Да, – сказала Зора.
– Нет, – сказал Антрес.
– Нет? Ты не рассказывал Зоре, что вы делали в Племени? – переспросила Данита рассеянно и явно не слишком заинтересованно.
– Да. Нет. Просто это информация не для посторонних ушей, – выпалил Антрес.
Баст закашляла.
Зора прикусила щеку, чтобы не рассмеяться. Удостоверившись, что способна сохранять невозмутимое лицо, она сказала:
– Не для посторонних ушей? То есть Племя не знало, что Баст ищет тебе пару?
– Пару? – повторила Данита.
– М-м-м… – промычал Антрес.
Баст снова кашлянула и потерлась о ноги Даниты, громко мурлыкая.
И тут Данита удивила Зору. Вместо того чтобы спросить Антреса, она опустилась на колени, взяла морду Баст в ладони и серьезно обратилась к рыси:
– Ты правда ищешь Антресу пару?
Баст замурлыкала еще громче и потерлась мордой о руки Даниты.
Данита грустно помотала головой.
– Нет, – сказала она так тихо, что Зоре пришлось напрячь слух, чтобы ее расслышать. – Только не я, Баст. Я не могу.
– Погоди. Никто не говорил, что она выбирает те…
Данита вскочила и стремительно повернулась к мужчине.
– Не смей! Я знаю, ты считаешь меня ребенком, но не веди себя со мной так, будто я глупый ребенок. Твоя рысь любит меня. Очень. Это любому понятно, но знай, что я абсолютно не заинтересована в том, чтобы становиться твоей парой. Ты даже не милый. И к тому же я решила, что не люблю мужчин.
– Но ты не можешь отказать… – уязвленно начал Антрес. Данита оборвала его жестом.
– Я могу отказать тебе в чем угодно. Ты не моя Жрица. Ты даже не из Клана. Не смей говорить мне, что мне делать! – Жалобное мяуканье Баст заставило Даниту снова опуститься на колени и обнять большую кошку. – О, не грусти! Я думаю, ты замечательная! Пожалуйста, скажи, что мы можем остаться друзьями. Но я и твой спутник? Нет, Баст. Я заинтересована в нем даже меньше, чем он во мне. Пойдешь со мной ловить раков?
Рысь согласно кашлянула и, когда Данита направилась к выходу, последовала за ней, напоследок обернувшись и сурово смерив спутника желтыми глазами.
– Мне кажется, у тебя проблемы, – заметила Зора.
– Тебе не кажется.
20
– А может рысь сменить спутника? – спросила Зора Антреса, когда убедилась, что Данита и Баст ушли.
– Нет.
– Тогда ты влип.
Антрес откинул голову и расхохотался.
– Ну почему Баст не влюбилась в кого-то вроде тебя?
Зора мгновенно посерьезнела.
– Не шути так.
– Почему нет? Ты красивая. И забавная. И великолепно готовишь.
Зора возмущенно замотала головой.
– А я-то думала, что ты славный малый, обреченный на связь с властной кошкой. Так значит, я хорошенькая, забавная и умею готовить? Вот какой ты меня видишь? Антрес, спутник Баст, я Жрица Луны, которой Великая Богиня Земли поручила нести лунную силу и заботиться о благосостоянии целого Клана. Мы не одиночки. Мы никому не позволяем выбирать пару за нас. Здесь, на территории Землеступов, выбор делают женщины. Всегда. И давай уж начистоту: я бы ни за что не связала жизнь с одиночкой, живущим в берлоге, даже если бы меня выбрала тысяча кошек. Если ты хочешь хоть как-то продвинуться в отношениях с Данитой или любой другой женщиной, на которую положит глаз твоя рысь, советую засунуть самолюбие подальше и пересмотреть свое поведение. – Она презрительно усмехнулась и, подхватив сонного щенка, сунула Антресу половник. – На, помешивай. Мне нужно проветриться.
Он взял половник, мягко коснувшись ее руки.
– Прости меня.
Она остановилась.
– За что?
– За то, что вел себя как кретин. Я оскорбил тебя. Я оскорбил Даниту. Я умудрился оскорбить даже Баст. – Он снова взъерошил волосы и стал похож на виноватого мальчишку. – Я все сделал не так.
Зора вздохнула.
– Давай поменяемся местами. Ты помешивай похлебку и добавляй грибы. А я закончу с медовой смесью.
– Мы можем продолжить разговор?
– Можем.
– Спасибо.
Антрес занял место Зоры у очага и начал добавлять грибы в ароматную похлебку.
Зора уселась напротив, скрестив ноги и положив сонного щенка у бедра, и начала выбирать из корзины с травами маковые коробочки покрупнее и высыпать их в мед. Потом она взяла каменный пестик и снова принялась толочь смесь.
– Не благодари меня. Если мы собираемся объединить Племя, Клан и Цепь, нам всем нужно научиться быть терпимее. Ты только что меня оскорбил. – Он попытался было возразить, но она не стала его слушать. – Я понимаю, что ты сделал это не специально. Ты не знал, что у Землеступов женщины выбирают себе пару. Как и я не догадывалась, что твоя рысь выбирает пару для тебя. Нам всем придется научиться слушать друг друга и не обижаться на неосторожно брошенное слово.