Бог Смерти с трудом сдерживал ликование. Все шло именно так, как Он планировал! Он проник в воспоминания Верного Глаза и узнал, что человек, которого Другие называли Тадеусом, первым пал жертвой струпной болезни. С тех пор, как плоть пса соединилась с человеческой, Тадеус явно стал сильнее, злее и агрессивнее. Судя по всему, он даже приложил руку к смерти своего предводителя и устроил пожар, опустошивший Город-на-Деревьях. А теперь его пес ранен – от этой мысли в горле Смерти заклокотал негромкий смех.
– Все идет даже лучше, чем я планировал, – сказал Он скорее себе, чем Железному Кулаку, который шагал рядом.
– Почему, Господин?
– Я породил в Племени Других раскол, который их уничтожит. – Бог помолчал и снова негромко засмеялся. – С небольшой помощью от Смерти.
– Мы соберем людей и нападем, пока они слабы и изранены?
Терпение. Железный Кулак – всего лишь человек, и при этом не самый сообразительный.
– Нет. Мы не станем этого делать. Ты мой Клинок. Ты должен научиться мыслить не только эмоциями. Разве ты не слышал, что сказал этот Воин? Сколько Других погибло?
– Конечно, слышал, Господин! Больше двух тысяч. Я потому и подумал, что…
– Нет! – Отрывистый ответ заставил Клинок Бога замолчать. – Разве ты не слышал остальное?
– Что еще пять сотен человек ранено?
Смерть подавил вздох.
– Да, но, помимо этого, Воин упомянул, что в Племени осталось еще две тысячи человек, среди которых много Воинов и Охотников. Они сильно превосходят нас числом.
– О! Теперь понимаю. Но что тогда нам делать?
– Нам? – Смерть снова засмеялся. – Во-первых, я собираюсь использовать этого маленького пса и привлечь Тадеуса к себе.
– Прости меня, Господин, но я не понимаю, – сказал Железный Кулак.
Он получал удовольствие, проговаривая свой план вслух, и потому решил просветить его:
– Все довольно просто. Я уже коснулся Тадеуса. Он уже слышит мой голос. А теперь представь, как он выбирает меня – как отказывается ради меня даже от своего спутника. Представь, какой хаос это вызовет в Племени.
– Ты хочешь предложить ему к нам присоединиться? Стать Жнецом?
– Не напрямую, но да. Я собираюсь предложить ему выбор.
– Ты хочешь, чтобы я за ним следил? Может, захватить в плен снова – вместе с собакой – и привести к Тебе, Господин?
– Нет, у меня есть план получше. И этот план открыл мне его раненый терьер.
– Я все еще не понимаю.
Смерть тяжело вздохнул. Надо же было выбрать полного идиота!
– Животное – собака – ранено. Достаточно сильно, чтобы почувствовать мое прикосновение даже издалека. А если оно меня чувствует, то и его спутник тоже. Смотри и учись, мой Клинок. Нам предстоит много работы.
– Дай мне задание, Господин! Что мне сделать?
– Следующее задание будет не для тебя. Все сделает Ящер.
Бог с удовольствием отметил, что Железный Кулак не стал задавать новых вопросов, и ускорил шаг, так что мужчине пришлось почти бежать, чтобы не отстать. Вскоре они вернулись на место, где оставили Ящера – достаточно далеко, чтобы чуткие псы Других не услышали исходящий от больного запах гнили.
– Господин! – При появлении Бога и его Клинка Ящер упал на колени. – Как все прошло?
– Даже лучше, чем я ожидал. Древесное Племя в шаге от того, чтобы уничтожить самое себя, – сказал Бог. – Все, что им нужно, – это небольшой подарок от Смерти, чтобы завершить начатое. – Он подошел к больному мужчине и осторожно поднял его на ноги. – Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал, Ящер.
– Все, что угодно, Господин! – откликнулся тот без колебаний.
– Все, даже если это будет неприятно?
– Да, Господин.
Бог положил руки ему на плечи.
– Твоя верность мне по душе, Ящер. – Смерть повернулся к Железному Кулаку и приказал своему Клинку: – Иди. Ищи кабаний помет. В день, когда кабан перешел ручей, мы были недалеко отсюда. Поблизости должны быть и другие. Я подожду тебя здесь вместе с Ящером.
Железный Кулак явно удивился, но поклонился и быстро исчез за деревьями.
– Иди сюда. Присядь. – Бог приглашающе указал на место рядом с собой. – Думаю, ждать придется недолго. От огня лесные звери совсем ошалели.
– А Железный Кулак – наш лучший Охотник, – добавил Ящер. С мучительным стоном он сел рядом с Богом.
Смерть внимательно посмотрел на него.
– Тебе очень больно?
– Господин, моя боль не заслуживает Твоего внимания, – торопливо сказал Ящер.
– Но я хочу знать. Отвечай честно.
Ящер опустил взгляд на землю.
– Мне очень больно.
– Ты устал от боли?
Его глаза встретили взгляд Бога.
– Да.
– Да, я вижу это и сам. Скоро твои страдания закончатся.
Бледное лицо Ящера осветилось надеждой.
– Спасибо, Господин!
– Отдыхай. Скоро тебе понадобятся все силы.
Ящер сделал так, как велел ему Бог. Он закрыл глаза и повалился на бок, устало вздыхая. Когда он заснул, Смерть отрешился от всех мыслей. Он начал медитировать и, погрузившись в состояние полудремы, принялся искать… искать…
Он без труда нащупал мучительную связь, которая привела его к маленькому раненому терьеру по имени Одиссей. Он проследовал по тонкой нити боли, ощущая ее неувядающим шестым чувством, которое миллионы лет соединяло Его с человечеством и миром смертных.
Бог не видел животное. Он мог лишь чувствовать Одиссея – его боль, страх и жар, нарастающий в его маленьком теле, которое отчаянно сражалось с инфекцией.
– Услышь меня, маленький зверь, – прошептал Смерть раненому псу.
Внимание животного обратилось внутрь себя: терьер вдруг обнаружил нить, которая связывала его со Смертью.
Да! Правильно! Услышь меня, маленький зверь. Откройся мне! Благодаря твоей ране мы стали так близки! А теперь мы станем еще ближе…
Смерть чувствовал, как сознание пса испуганно отступает от Него и стремится к его спутнику, Тадеусу, в поисках утешения.
И в этот момент Смерть нанес удар.
Через глубинную связь пса и его спутника Бог дотянулся до самого разума Тадеуса. Оказавшись внутри, Смерть осторожно, мягко ощупал его – и немедленно был вознагражден знанием. Превыше всего на свете этот смертный жаждал власти. А значит, Тадеус был готов к Жатве.
– Ты мог бы иметь больше, – шепнул Бог Охотнику. – Ты заслуживаешь большего. Тебе нужна только власть…
«Нам нужна власть! – услышал Бог Смерти резкий голос Тадеуса, который обращался к собравшимся вокруг мужчинам. – Если мы хотим вернуть Племени былое величие, нам нужно больше власти».
«О какой власти ты говоришь, Тадеус?» – спросил один из присутствующих.
«Место предводителя! Это единственная власть, которая имеет значение», – ответил Тадеус.
«Но она у нас уже есть, – сказал другой. – Ты ведь теперь Глава Охотников».
«Я говорю не о главенстве над Охотниками, – сказал Тадеус. – Мы должны вести за собой все Племя».
«Звучит неплохо, но этому не бывать, – сказал еще один Охотник. – Ведь наши спутники – терьеры, а не овчарки».
Смерть почувствовал, как Тадеуса затопил гнев.
Признай свой праведный гнев! Прими его! Используй его! И не позволяй им говорить, что тебе можно, а что нельзя.
«Не смей говорить, что мне можно, а что нельзя!» – взорвался Тадеус.
В повисшей в воздухе неловкой тишине раздался голос другого Охотника:
«Тадеус, я слышал, как некоторые говорили, что нам надо послушать ту землерылиху и поклясться, что мы больше не будем брать рабов, а ей обеспечим свободный проход по нашей территории, чтобы она могла исцелить раненых».
«Из-за этой дряни начался пожар, из-за нее Одиссей пострадал. Если она сюда и вернется, то только на веревке», – выплюнул Тадеус.
Да, – проворковал Смерть.
«Но она умеет призывать солнечный огонь. Как же нам заставить ее подчиняться?»
Ты бы мог заставить ее, будь у тебя больше власти, – прошептал Смерть.
«Я что-нибудь придумаю. Я же лидер», – сказал Тадеус.
Верно, – подхватил Смерть. – Тебе нужно только больше власти.
«Может, она и умеет призывать солнечный огонь, но она землерылиха. И женщина. Я позабочусь об этой дряни».
Да! – подзадоривал его Смерть. – Да-а-а…
Богу быстро наскучили разглагольствования Тадеуса, и Его внимание сместилось внутрь. Он принялся искать… искать… искать…
Искать, как искал всегда, свою спящую Супругу.
Он был удивлен тому, как быстро Он ее нашел. Она была рядом, на границе Его сознания. Великая Мать-Земля, дарительница жизни, Его неизменная любовница спала, лежа на боку посреди поросшей мхом рощи. Ее обнаженная кожа была цвета луны. Ее темные волосы сияющим шелковым потоком струились по гладким плечам до самой талии. Ее груди были полными и совершенными. Ее глаза были закрыты, а на губах играла легкая улыбка, словно она видела приятный сон.
– Супруга моя! Как я по тебе скучал!
– Ах, любовь моя. Я слышу Твой голос за пределами своего разума, но не вижу Тебя во сне. Ты уже проснулся?
– Нет! Я занял тело воина – и нашел тело для тебя, любимая. Скоро я попрошу тебя проснуться и присоединиться ко мне во плоти, и тогда мы вместе будем править миром смертных, и нам будут поклоняться, как поклонялись когда-то!
Улыбка слетела с прекрасных полных губ спящей Богини, а на лбу залегла тревожная складка.
– Любовь моя, это невозможно. Разве ты не помнишь, чем закончилось Твое прошлое пробуждение? Мир сгорел и был почти уничтожен Смертью.
– Но только потому, что ты отказалась просыпаться вместе со мной. Вместе с Жизнью все будет иначе.
– Нет, любовь моя, нет. Жизнь и Смерть могут сосуществовать только во сне. Ты это знаешь. Мы оба это знаем. – Спящая Богиня пошевелилась и томно раскинула руки. – Оставь тело воина. Усни, и мы снова будем вместе.
Смерть инстинктивно потянулся к Жизни, мечтая принять приглашение. Он желал ее – Он знал, что всегда будет ее желать. Она воплощала все то, чем Он не был. Она должна принадлежать ему. Он должен ею обладать!