– Если есть хоть какая-то надежда, что священный папоротник защитит детей от ночной лихорадки, мы должны попытаться, – сказала Данита.
– Значит, решено. Я вернусь в Племя за священным папоротником, а заодно посмотрю, насколько там плохи дела. И сколько у нас времени до… – Ник осекся и посмотрел на Мари.
– До отбытия, – закончила Мари за него.
О’Брайен мрачно кивнул.
– Я знал, что этим все кончится.
– И я, – сказал Дэвис. – И это ты еще не слышал Тадеуса прошлой ночью. Он прямо-таки исходил ненавистью, особенно когда его терьер поранился. Он не остановится, пока Ник и Мари живы, а Землеступы свободны.
– Я никогда больше не вернусь в рабство, – сказала Дженна.
– И я, – добавила Изабель.
– Вам и не придется. Мы уйдем раньше, чем Племя придет за нами, и те, кто теперь часть Стаи, могут к нам присоединиться, – сказала Мари.
– Подождите, выходит, мы все теперь часть Стаи? – спросила Зора. – Или мы Клан плетельщиков, который заключил союз со Стаей Ника?
Ник и Мари переглянулись.
– Мне бы хотелось, чтобы все мы были Стаей, – сказал Ник, – но это решать Мари.
– И Зоре, – торопливо добавила Мари. – Она Жрица Луны, и вместе мы принимаем решения за наш Клан. Что ты об этом думаешь, Зора?
– А правила Клана будут действовать? Женщины будут распоряжаться бытом, а мужчины защищать нас и отвечать за строительство? – спросила Зора.
Мари повернулась к Нику.
– Ну?
– Мне нравится, как устроен Клан, – честно сказал он. – Вы ведь никогда никого не брали в рабство?
Мари изогнула губы в улыбке.
– Нет, не брали.
– И не планируете?
– Не планируем, – сказала Зора.
– И не планируете угнетать мужчин? – подал голос О’Брайен.
Зора расхохоталась.
– Как ты себе это представляешь?
О’Брайен улыбнулся Жрице.
– Мне почему-то кажется, что если Жрица Луны что-то задумала, то вряд ли кто-то сможет ей помешать.
– Ну, лично я никого угнетать не собираюсь – в том числе мужчин, – сказала Зора.
– Приятно слышать. Тогда я в деле, – сказал О’Брайен.
Зора слегка кивнула Мари.
– И мы тоже, – сказала Мари. – Мы будем Стаей!
– Это, конечно, здорово. Стая – это звучит хорошо, – сказала Дженна. – Но куда мы пойдем, если нам придется покинуть наши дома?
Повисла долгая тишина. Мари пыталась придумать подходящий ответ. Может, предложить последовать за рассеявшимся Кланом плетельщиков и пойти на юг или на запад, к побережью? Или, может, на север, в Зимние земли или на территорию Поющих с китами? Но разве это что-то изменит? Кланы Землеступов будут столь же терпимы к их разномастной Стае, как и Древесное Племя. Конечно, никому и в голову не придет их порабощать, но теплого приема от них ожидать не стоит, и очень может быть, что Землеступы попытаются расправиться с любым Псобратом, который окажется на их территории.
– Я знаю, куда нам податься, – раздался в тишине голос Антреса, и его слова навсегда изменили будущее их народов. – На равнины Всадников ветра.
Ник выпрямился, и его красивое лицо расцвело предвкушением.
– Всадники ветра! И ты знаешь дорогу?
– Да, но это не значит, что, когда мы окажемся на месте – не забывай, что дорога предстоит долгая и опасная, – они примут нас и позволят нам поселиться на равнинах.
– Но ты думаешь, что шанс есть, иначе ты бы об этом не заговорил, – сказал Ник.
– Да.
Баст подошла к ним, села рядом с Антресом и посмотрела на спутника. Из груди у нее вырвалось нечто среднее между урчанием и странным кашляющим мяуканьем.
– Баст согласна, а Баст всегда права. Я могу отвести Стаю на равнины, но, когда мы доберемся до места, спутники эквинов должны увидеть, что мы заслуживаем места рядом с ними – что от нашего присутствия они только выиграют.
– И если это произойдет, они позволят нам остаться? – спросила Мари.
– Да. Так устроено их общество. Но вам следует знать, что если нам не удастся произвести на них впечатление, нам придется уйти, а если мы не уйдем, они нас убьют, – сказал Антрес.
– Этого не случится, – сказал Ник.
– Они захотят, чтобы мы остались, – кивнула Мари.
– Что такое эквин? – спросила Данита.
– Животное с копытами, как у оленя, только не разделенными надвое. Они крупнее самого большого оленя, которого ты когда-либо видела, а их спутники ездят на них верхом, – объяснил Антрес.
– Ты выдумываешь на ходу, – нахмурилась Данита.
– Нет, он говорит правду, – сказал Ник. – Я мечтал увидеть Всадников ветра с тех пор, как мама рассказала мне о них в детстве. Она видела их однажды и иногда вырезала для меня маленьких эквинов из дерева.
– Да, я тоже о них слышала, – кивнула Шена. – Дедушка Кристал о них рассказывал. Он был торговцем и много зим назад путешествовал к равнинам, и гигантские эквины и их прекрасные наездницы его потрясли. Он говорил, что никогда не видел ничего величественнее.
– А еще у них матриархат, как и у Землеступов и в нашей новой Стае, – добавил Антрес.
– Значит, решено? Я достану священный папоротник, и мы отправимся на равнины Всадников ветра? – подытожил Ник, и глаза его оживленно засверкали.
– Решено. Объявим об этом остальному Клану и посмотрим, кто захочет к нам присоединиться, – сказала Мари. – Антрес, нам нужно знать, что понадобится для путешествия. И, хотя Племя сейчас занято последствиями пожара, моя интуиция подсказывает, что чем раньше мы уйдем, тем лучше.
– Твоя интуиция не ошибается, и не только из-за Племени. У нас совсем немного времени, чтобы пересечь Скалистые горы, прежде чем перевалы накроет снег. Нам и так повезло, что весна еще не поздняя и переход вообще возможен. Я подготовлю список того, что нам потребуется, – сказал Антрес.
– Ник, когда ты пойдешь в Племя? – спросил О’Брайен.
– И берешь ли ты меня с собой? – добавил Дэвис.
– Да, он тебя берет, – сказала Мари, не обращая внимания на недовольный взгляд Ника. – Он прав, Ник. Тебе нужен кто-то на случай, если что-то пойдет не так. Я бы пошла сама, но…
– Нет! Нельзя, чтобы Тадеус до тебя добрался, – сказал Ник. – Со мной пойдут Дэвис и Кэмми.
– Но не сегодня, – сказала Мари. – Даже не пытайся спорить, Ник. Ты ранен, забыл? А если тебе придется сражаться, прятаться и убегать, ты должен быть здоров. Давай договоримся: ты пойдешь в Племя, как только Зора скажет, что ты достаточно окреп.
– Я? Почему я? Из тебя целительница лучше, – запротестовала Зора.
– А еще я предвзята, когда дело касается Ника, а ты нет.
– Ох. Пожалуй, тут ты права. Ладно. Я дам вам знать, когда его раны заживут.
– И тогда начнется наше будущее, – сказал Ник. – И мы отправимся в земли Всадников ветра!
25
– Что скажешь? – Мари выглядывала у Зоры из-за плеча, разглядывая рану на спине Ника.
– Я скажу то, что ты и сама знаешь: для человека, который недавно был в шаге от гибели и с тех пор не удосужился хорошенько отдохнуть и восстановиться, он исцеляется удивительно хорошо.
– Эта рана куда хуже, чем разрыв на ноге, – сказала Мари и потрогала розовые края глубокой раны, которую копье оставило в спине Ника.
Ник зашипел сквозь стиснутые зубы, но ничего не сказал.
Мари и Зора обменялись взглядами.
– Ты можешь сказать «ой», – заметила Мари. – Нас с Зорой не обманешь. Мы знаем, что это больно.
– А еще мы видим, что недавно рана открылась, – добавила Зора.
– Да, но Мари вчера ее перевязала, и теперь мне гораздо лучше.
– И все же она открыта. Это плохо, Ник, – сказала Зора.
Он вздохнул.
– Сколько времени уйдет на восстановление?
– Это только мои догадки, потому что все может измениться, если ты сотворишь какую-нибудь глупость и у тебя откроется что-нибудь еще, – сказала Зора, – но, думаю, пяти дней отдыха должно быть достаточно, чтобы ты мог снова взяться за самоуничтожение, но при этом себя не убить, хотя, если уж начистоту, тебе следовало бы подождать несколько недель, прежде чем…
– Пять дней меня устраивают больше! – перебил ее Ник.
– И я имею в виду пять полных дней отдыха, – подчеркнула Зора.
– Значит, выступаем на рассвете через шесть дней? – спросил Ник.
– Хотела бы я, чтобы у нас было больше времени, – вздохнула Мари. – Но, боюсь, мы не можем позволить себе больше. Тадеус и Племя снова начнут охоту. И скоро.
Изабель, которая уютно устроилась у очага родильной норы, подняла голову, отвлекаясь от мази, которую готовила по просьбе Мари.
– Через неделю на Фермерском острове поспеет ранний весенний урожай, – сказала она. – Когда Псобратья в последний раз собирали урожай своими руками?
– Много поколений назад, – сказал Ник.
– Думаю, можно смело утверждать, что, сколько бы времени ни требовалось спине Ника на восстановление, у нас осталось всего несколько дней, – сказала Изабель.
– Хотела бы я, чтобы ты была неправа, – вздохнула Мари, – но придется согласиться.
Ник взял руки Мари в свои.
– Со мной все будет хорошо. А если нет, я знаю одну талантливую Жрицу Луны, которая быстро меня подлатает. Снова.
– Спасибо, – сказала Зора.
– Я говорил не о тебе.
– Сделаю вид, что я этого не слышала. – Но следующую фразу она произнесла совершенно серьезно: – Как считаешь, Ник, другие Псобратья захотят к нам присоединиться?
– Не знаю. Думаю, это зависит от того, что случилось с Советом и как они поступили с Тадеусом, – сказал Ник. – Ты против того, чтобы к нам присоединились другие?
Зора беспокойно повела плечами.
– И да, и нет. Теоретически я не возражаю. Как уже говорила Мари, сердце подсказывает мне, что мы должны принять любого, кто желает начать новую жизнь – и изменить то, что решили изменить мы. Но я волнуюсь о том, что сказал Антрес.
– О чем именно? – спросила Мари.
– Его слова про долгое и опасное путешествие. Возможно, прежде чем принимать в Стаю новых людей, следует обсудить с ним, хорошо это или плохо – передвигаться большой группой.