– Более чем.
– О, хорошо. Ты не мог бы встать?
Он поднялся, и она, сняв с него штаны, отступила на шаг, изучая его тело.
– Когда я видела тебя обнаженным в последний раз, ты выглядел иначе.
– Тогда я был болен и едва жив. Надеюсь, под «иначе» ты имеешь в виду «лучше»?
– Определенно. – Она протянула руку и коснулась его, чувствуя, как он дрожит под ее ладонью. – Ты весь трясешься.
– Я знаю. Ничего не могу с собой поделать. Твои прикосновения – они как солнечный огонь.
– Мне остановиться?
– Нет! Не останавливайся ни в коем случае.
Ник притянул ее к себе, опускаясь на тюфяк и покрывая ее глубокими, жадными, нежными поцелуями. И тогда Мари открыла простую, но чудесную истину: они подходили друг другу как нельзя лучше.
34
Занялся рассвет, а пир все продолжался. Смерть и его новоиспеченные Жнецы собрались на храмовом балконе и даже заняли главные покои, наполнив Храм пронзительным гвалтом подвыпивших мужчин и женским хихиканьем.
Голубка свернулась у входа в их с Верным Глазом импровизированную спальню. Она коснулась ароматной занавески, сплетенной из сушеной лаванды. Раньше этот запах напоминал ей о любви и счастье. Теперь он навевал лишь печаль и служил напоминанием о том, что она потеряла, когда ее возлюбленный преклонил колени перед Богом Смерти.
Голубка окончательно перестала надеяться, что ее Заступник очнется – придет в сознание, пусть даже всего на несколько секунд. Она все так же тосковала по его объятиям, в которых чувствовала себя такой защищенной, и мечтала о том, чтобы еще хоть раз поговорить со своим возлюбленным. Но сейчас ей нужно было сосредоточиться на выживании и побеге – ибо одно равнялось другому.
С дальнего конца покоев Богини до нее донеслись визги и хохот. Голубке не нужны были глаза, чтобы понять, что там происходит, и постараться привлекать как можно меньше внимания. Она слышала, как люди Бога преследуют ее Помощниц, а те делают вид, что убегают, хотя все неизменно заканчивалось одинаково: их ловили и тащили на лежанку или брали прямо на месте, на глазах у всех, под одобрительные крики остальных Жнецов.
А в центре всего Голубка слышала зычный голос Бога, подбадривающего своих людей.
Звук Его голоса был ненавистен ей настолько, что временами она забывала дышать.
Она услышала мягкие шаги одной из своих Помощниц и еще до того, как та заговорила, поняла, что это Лили, ее единственная подруга и наперсница.
– Он требует твоего присутствия, госпожа. – Голос Лили был исполнен жалости.
Голубка кивнула и пригладила волосы.
– Я ждала, что Он меня позовет.
– Может, мне сказать Ему, что ты больна? Или что у тебя началось лунное недомогание?
– Он поймет, что это ложь. Я пойду. – Она встала. – Как я выгляжу?
– Чудесно, будто сама Богиня.
– Я и не знала, что люди считали меня красивой, – сказала Голубка. – А потом мой Заступник обратил на меня внимание и сказал, что я прекрасна лицом и телом, и я была так счастлива! А теперь я жалею, что я не древняя сморщенная старуха, какими были Стражницы. Тогда Он оставил бы меня в покое! – вырвалось у нее.
Лили придвинулась поближе.
– Я слышала, о чем они говорят. Сегодня вечером они уходят в Город-на-Деревьях. Они атакуют Других после заката.
Голубка сжала ей руку.
– Тогда нам тоже нужно уходить сегодня! Мы готовы?
Лили кивнула и шагнула еще ближе, чтобы никто не мог их подслушать.
– Я сделала все, как ты велела.
– Хорошо. Я придумаю, как скрыться от глаз, не вызывая Его подозрений. После этого мы с тобой покинем это место, потому что я никогда не встану на сторону этого чудовища – ни в лесу, ни где-либо еще!
– Голубка! Твой Бог ждет!
Лили дернулась от Его крика, и Голубка снова пожала ей руку, прежде чем выпустить ее.
– Помни, – зашептала она Лили, – мы поклоняемся Богине, Великой Матери, самой Жизни. Будь готова. Я уверена, Она поможет нам сбежать от Смерти.
На самом деле Голубка вовсе не была в этом уверена, но она думала об этом, молилась и надеялась, что силой воли превратит желаемое в действительное.
– Я спрятала наши сумки у стен Храма. Жаль только, что у нас не было времени подготовиться получше, – шепнула в ответ Лили.
– Голубка! – взревел Бог.
Голубка выскочила из спальни в покои, которые знала так хорошо, но Лили догнала ее и взяла под локоть.
– Не ходи за мной. Я не хочу, чтобы ты лишний раз попадалась Ему на глаза. Ты же знаешь, Лили, я прекрасно ориентируюсь в Храме.
– Только не сегодня. Ты и представить не можешь, где только ни совокупляются Жнецы и Помощницы. – Голос Лили был полон отвращения.
– О… Понимаю. Хорошо; тогда веди меня.
Вместе девушки пересекли шумную, набитую людьми комнату. В ноздри Голубке ударил густой и кислый запах секса, смешанный со сладковатым ароматом забродившего яблочного напитка, который лился в Храме рекой. Она сглотнула, борясь с тошнотой.
Голубка ненавидела этих людей. С каждым днем армия Бога набирала силу. Жнецы становились все наглее и приобретали все больше звериных черт. Обряды, которыми жил Храм, оказались забыты. Бог пробудился, и Ему мало было причудливых традиций и древних ритуалов.
Голубка решила, что больше всего на свете Смерть желал хаоса.
– Вот ты где, пташка!
Она грациозно поклонилась Ему.
– Господин, чем я могу Тебе служить?
– С того места, где ты стоишь, – ничем. Иди сюда, ко мне на колени! У меня есть для тебя кое-что… внушительное.
Голубка узнала язвительный смех Клинка Бога, Железного Кулака, и смешки нескольких Его любимчиков, и поняла, что они окружали Его, а значит, Бог хотел, чтобы она подошла к нему – и позволила Ему взять себя прямо здесь, на глазах у Его людей и ее Помощниц.
Она сжала челюсти и вскинула подбородок.
– Господин мой, я буду счастлива видеть Тебя на своем ложе, но не здесь. – Она поманила Его рукой. – Пойдем со мной туда, где нам никто не помешает.
– Но мне хорошо и здесь, в компании моих Жнецов. Они свободно распоряжаются твоими Помощницами – и ни одна еще не жаловалась. Не так ли, мои дорогие?
Вокруг раздалось дружное: «Да, Господин!» и «Мы рады Твоим Жнецам так же, как рады Тебе, Господин!».
– Видишь, пташка? Они не прикрываются ложной стыдливостью. Я хочу, чтобы ты брала с них пример. – Притворное дружелюбие в голосе Бога сменилось жесткостью.
– А Богиня тоже не будет прикрываться ложной стыдливостью, Господин? – резко спросила Голубка, расправив плечи. Ее страх выдавали лишь красные следы от ногтей, которые она вонзила в ладони, готовясь к реакции на ее ответ.
На храмовом балконе повисла тишина. Голубка кожей чувствовала, как всеобщее внимание обратилось на нее.
Смерть расхохотался – раскатисто, громко, от души.
– Какая же ты забавная, пташка, – сказал Смерть. – Такая робкая, на вид почти дитя, а гляди ж ты – взываешь к Богине так, словно говоришь за Нее.
– А кому еще говорить за Нее? – спросила Голубка упрямо. – Тебе? Значит ли это, что Ты позволишь Богине говорить за Тебя?
– Осторожнее, пташка. Знай свое место. Не заставляй меня подрезать тебе крылышки.
– Прошу прощения, Господин. – Голубка присела в низком, изящном поклоне. Но когда она выпрямилась, то снова ударила Его словами. – Разве не в этом Храме поселится Великая Богиня Земли, когда Ты пробудишь Ее? – Голубка широким жестом обвела вокруг, подаваясь вперед всем своим юным, цветущим телом.
– Так и есть, – согласился Бог.
– А раз так, то до тех пор, пока Она не ступит под его своды, моя обязанность – хранить его священную чистоту. А потому я не стану предаваться с Тобой распутству на потеху Твоим Жнецам.
– Как ты смеешь…
– Я смею, потому что я всю жизнь была Оракулом Богов! Я знаю, каким они хотят видеть свой храм, – перебила Его Голубка. – Если я переступлю границу дозволенного, Богиня исправит мою ошибку, когда пробудится в моем теле. А до тех пор я прошу Тебя уважать меня так же, как уважаешь ты Ее Храм.
– Быть может, я тебя недооценил, пташка. – В голосе Смерти звучало раздражение и пренебрежение. – Прочь с глаз моих. Возвращайся в свое убежище. Мы со Жнецами уходим на закате. Ночью мы возьмем город Других. После этого я приду за тобой и начну пробуждение моей Супруги. Убирайся и не показывайся мне на глаза, пока я сам за тобой не приду. Ты меня утомляешь.
– Да, Господин.
Голубка снова отвесила низкий поклон. Она взялась за руку Лили, и девушка повела ее прочь, но их остановил резкий голос Бога.
– Твоя Помощница может остаться, – сказал Смерть. – Мне нужно получить удовольствие, в котором ты мне отказываешь. Подойди, маленький цветок, – обратился Он к Лили.
Голубка почувствовала, как затряслась от ужаса подруга.
– Какая из Помощниц с большей охотой возляжет с Богом? – торопливо зашептала она Лили.
– Зайчишка – она с радостью ему отдастся, – дрожащим голосом отозвалась Лили.
Голубка повернула голову и с подчеркнутым равнодушием бросила через плечо:
– Лили нужна мне, чтобы добраться до спальни. Из-за Жнецов мне сложно ориентироваться в Храме. Зайчишка! – позвала она.
– Да, госпожа! – выдохнула девушка у нее за спиной.
– Как ты смотришь на то, чтобы позаботиться о моем Господине, пока Лили занята?
– С радостью, госпожа! – живо откликнулась она.
– Представься Смерти, – велела ей Голубка.
– Да, госпожа!
Голубка услышала, как босые ноги Зайчишки застучали по выложенному плиткой полу, когда та бросилась на балкон.
– У нее пышная грудь, а кожа почти не тронута болезнью, – негромко сообщила Голубке Лили. – Я слышала, как несколько мужчин называли ее красивой.
– Сними одежду, Зайчишка. Покажи себя нашему Богу. – Хотя Голубка чувствовала нетерпение Зайчишки и слышала, как поспешно та сбросила с себя одежду, внутри у нее все сжалось. – По душе ли тебе эта Помощница, Господин мой?
Голубка услышала негромкий, интимный смех Смерти, который знала слишком хорошо.