Дэвис кивнул, поклонился напоследок Богине, и они с Зорой покинули пустую поляну и вернулись к Стае. Когда Зора обнаружила, что Дэвиса и Кэмми нет, все терпеливо остались ждать, но теперь явно извелись в ожидании.
– Это не прощание, – сказала Зора, отчаянно желая, чтобы Мари была рядом и помогла ей с прощальной речью. – Мы приветствуем новую жизнь, новый мир, новое приключение. Готова ли Стая?
– Да! – откликнулись они.
Зора прошлась вдоль растянувшейся в линию Стаи, пересчитывая людей, чтобы убедиться, что никто не потерялся. Добравшись до носилок, на которых расположили Уилкса и Клаудию, она с удивлением обнаружила, что Клаудию приготовились нести Джексом и Мэйсон, в то время как О’Брайен и Шена были заняты Уилксом. Она поймала взгляд Джексома, но молодой Землеступ уже привычно отвел глаза в сторону.
– Кто велел вам нести Клаудию? – спросила Зора.
– Никто, – ответил Джексом, не поднимая глаз от маленькой Хлои, которая высунула мордочку из перевязи у сердца Зоры. – Мы с Мэйсоном сами вызвались.
Зора внимательно оглядела брата Джексома.
– Мэйсон, ты уверен, что тебе хватит сил?
– Вместе с Джексомом мы справимся, – заверил ее Мэйсон.
Зора снова взглянула на Джексома, ожидая, что он как-то подтвердит, что готов помочь брату и сумеет это сделать, но он все так же стоял, почтительно склонив голову, и не поднимал на нее глаз. Она раздраженно вздохнула.
– Ладно. Джексом, ты готов помочь брату и нести не только свою долю вещей, но и носилки?
Не отрывая глаз от Хлои, Джексом сказал:
– Да.
Раздражение наложилось на тревогу, и Зора рявкнула:
– Джексом, я тут пытаюсь с тобой поговорить, а ты даже глаз выше Хлои поднять не можешь. Это сбивает с толку и раздражает.
Джексом устремил на нее теплые, родные карие глаза.
– Прости меня, Жрица Луны, но твоя Хлоя – второе по красоте существо, которое я когда-либо встречал.
Зора уставилась на него. Его тон, глаза и все-все в нем напоминало прежнего милого Джексома, которого она знала и в которого даже была немного влюблена большую часть жизни. Но едва она представила, как он прикасается к ней – о, сколько удовольствия приносили им раньше эти прикосновения! – как внутри у нее все заледенело, а рот наполнился желчью.
На этот раз отвернулась она.
– Хорошо, – поспешно ответила она. – Розе будет приятно это услышать.
– Розе?
– Да, Розе. – Зора повысила голос, чтобы докричаться через всю колонну до Розы, стоявшей между Сарой и Лидией. – Роза! Добавь Джексома в список щенячьих носильщиков.
– Хорошо, Жрица! – откликнулась Роза.
– Список щенячьих носильщиков? – повторил Джексом.
– Да. Ты сказал, что Хлоя красивая, вот я и подумала, что ты поможешь Розе нести остальных четверых щенков. Лапки у них слишком коротенькие, за Стаей им не поспеть, так что мы приготовили перевязи вроде той, что я сделала для Хлои, и будем передавать их желающим. Предупреди Розу, если я зря тебя предложила.
– Какие-то проблемы, Зора? – О’Брайен приблизился к ним, с подозрением оглядывая Джексома.
– Никаких проблем, – сказала Зора и продолжила путь вдоль колонны с рослым Псобратом, а Джексом остался смотреть ей вслед.
Добравшись до головы колонны, Зора повернулась к Стае и громко заговорила – так, чтобы ее слышали все:
– Нам придется идти быстро, чтобы добраться до Канала к заходу солнца. Если кто-то устанет, дайте знать соседям. Если вы будете терпеть молча, а потом упадете носом в землю в самый неподходящий момент, делу вы не поможете.
– А если мы не справимся?
Зора огляделась и отыскала взглядом Сару, лодыжка которой до сих пор не зажила. О’Брайен вырезал для нее трость, а Зора замотала ей ногу тканью, чтобы уменьшить нагрузку. Она дала девушке чая, чтобы приглушить боль, но не слишком много: в дороге ей нужно было сохранять ясность ума.
– Мы никого не бросим, если тебя беспокоит это, – сказала Зора.
– Я буду с ней меняться, – сказала Клаудия и замолчала, сражаясь с приступом кашля.
– И я, – откликнулся Уилкс неестественно высоким и слабым голосом.
– Спасибо, – сказала Зора.
Клаудия и Уилкс были очень плохи. Зора напоила их маковым чаем и прикрыла нарывы притупляющими боль припарками, которые уже успели промокнуть на локтях, запястьях, коленях и лодыжках. Но Зора знала, что они не умрут. Она позаботится об этом, как только на небе покажется луна, так что скоро они смогут ходить, а Сара сможет занять их место и отдохнуть. Зора с гордостью окинула взглядом Стаю. Еще утром вокруг царил хаос, но сейчас она видела сосредоточенных людей, готовых к дороге, – людей, которые совсем недавно относились друг к другу с недоверием и даже неприязнью, а теперь объединились во имя общей цели – невозможной цели.
И все же они стояли перед ней, готовые покинуть места, которые служили им домом всю их жизнь.
Зора раскинула руки и громким голосом, наполненным гордостью за ее Стаю, взмолилась:
– Да благословит Великая Мать наш путь! Пусть она присмотрит за нами и за Мари с Ником, Лару и Ригелем, чтобы мы воссоединились с ними как можно скорее!
– Благословенна будь, Мать-Земля! – отозвалась Стая.
Затем в сопровождении О’Брайена Зора подошла к началу колонны, где ждали Антрес и Баст – и Данита, которая, как обычно, держалась рядом с рысью.
– Покажи нам дорогу, Антрес!
– Да, Жрица Луны! – воскликнул он и, поклонившись, уверенно зашагал на север.
Они одолели приличное расстояние быстрее, чем рассчитывала Зора, в основном благодаря Антресу – или, скорее, Баст, которая мастерски выбирала самые короткие и простые тропы.
Зора посмотрела на небо. Солнце подсказало ей, что полдень остался позади и дело двигалось к вечеру. Она оглянулась на колонну. Клаудия поменялась с Сарой, и теперь девушка сидела на носилках, а Клаудия шла рядом, тяжело опираясь на раму рукой; ее огромная овчарка, Мария, не отходила от нее ни на шаг.
Уилкс, похоже, спал. Зора не удивилась. До этого он усадил Лидию на носилки, а сам поплелся рядом и шел так долго, что Зоре пришлось настоять на том, чтобы он лег. Воин отпирался до последнего, пока Зора не напомнила ему, что он единственный, кто знает, где именно искать лодки Племени, а значит, силы пригодятся ему, когда они доберутся до Канала.
Ее взгляд скользнул от спящего Уилкса к Джексому и Мэйсону. Джексом взмок, но сил у него, кажется, было достаточно. Мэйсон на вид был послабее брата, но ни тот ни другой не сбивались с шага и не просили о передышке.
– Стая идет хорошо, – заметил О’Брайен, подойдя к ней и взъерошив шерстку на голове Хлои. Щенок лизнул его в ладонь и радостно завертелся.
– Это верно. Но достаточно ли этого? Что если мы не успеем добраться до Канала к закату?
– Антрес говорит, что успеем, если нас ничего не задержит. А я никаких препятствий не вижу. Никогда еще не видел лес таким спокойным. Такое ощущение, что после пожара его покинуло все живое.
Зора кивнула.
– У меня похожее ощущение. Должна сказать, это довольно жутковато. Не то чтобы мне не терпелось забраться в лодку, но я буду рада, когда эта часть леса останется позади. Чем ближе мы к территории Племени, тем непривычнее все кажется.
– Это знак. – Дэвис догнал их и зашагал рядом. – Я это чувствую. Лес словно затаил дыхание и ждет.
– Ждет чего? – спросила Зора.
Она начала уважать уникальную связь этого юного Псобрата с Богиней и старалась к нему прислушиваться.
– Не могу сказать точно. Но что-то здесь есть. Что-то не в порядке.
Зора фыркнула.
– И это что-то – мы. Целая толпа Землеступов на чужой территории.
– Не думаю, что дело в этом. Это скорее нечто…
– Зора! Зора! – Данита, хватая ртом воздух, подбежала к ним.
– Я тут! Что случилось?
– Антрес нашел двух людей. Ты ему нужна – ты, О’Брайен, Дэвис и Шена. Он сказал взять собак и оружие. Он думает, что это свежеватели.
– Шена! – позвал О’Брайен, и девушка, отделившись от самого хвоста колонны, быстро зашагала к ним.
Вокруг Зоры поднялся встревоженный шепот, но она остановила разговоры одним резким взглядом.
– Мы без труда справимся с парой свежевателей, но только не в том случае, если из-за вашего шушуканья Стая ударится в панику!
Ближайшие к ней Землеступы вжали головы в плечи, торопливо извиняясь перед своей Жрицей. Зора крикнула, обращаясь ко всей колонне:
– Остановимся ненадолго на отдых! – Она повернулась к Даните. – Найди Изабель и Дженну. Пусть они раздадут фляги с водой. Раненым дай немного конопляной настойки – только совсем чуть-чуть.
– Поняла, – кивнула Данита.
– Где Антрес? – спросил О’Брайен.
Данита махнула вперед.
– Дальше тропа уходит к ущелью. Антрес там, на краю, где он и нашел этих женщин.
– Женщин? – повторила Шена, присоединяясь к ним.
Данита кивнула.
– Женщины-свежеватели. Сами увидите.
Охваченная скорее любопытством, чем страхом, Зора достала Хлою из ее уютного гнездышка, поцеловала в лоб и аккуратно передала Даните.
– Отдай ее Розе. Я не знаю, что там впереди. Пойдемте! – позвала она и в сопровождении Псобратьев заспешила по тропе, которая вскоре свернула вправо и побежала вдоль глубокого ущелья, отделяющего земли Древесного Племени от руин Города свежевателей.
Зора заметила Антреса. Баст держалась рядом с ним. Оба не сводили глаз с двух девушек, сидящих на краю ущелья. На них были странные, сшитые из шкур юбки с неровным подолом и туники, доходившие лишь до середины бедра, а за спинами висели грубые дорожные сумки. Их бледную кожу украшали сложные тройные узоры, нанесенные черной, красной и белой краской. Волосы одной из девушек были до того светлые, что казались почти серебряными. Сияющие волосы другой были глубокого каштанового оттенка. Заслышав их приближение, девушки повернулись к Зоре и Псобратьям, и у Зоры перехватило дыхание.
У обладательницы блестящей каштановой гривы не было глаз.