– Ты смягчился, – не удержалась она. – В былые времена они бы пополнили твою каменную армию.
Ардион усмехнулся. Его взгляд был снисходительным и усталым.
– В былые времена, – ответил он, – я бы уменьшил тебя и посадил в спичечный коробок, чтобы ты не говорила глупостей. Да, я и правда смягчился. Хорошее заклинание, жаль, на гривлов не действует. Вон бежит, красавчик.
Откуда-то из-за деревьев выбежал гривл – Ардион махнул рукой в его сторону, и тот рассыпался по траве горой пепла. Антию начало мутить. Владыка подхватил ее под руку, и они почти бегом бросились к дому – обошли его и оказались во внутреннем дворике.
Здесь все было устроено с тем ленивым изяществом, которое бывает только на юге. Не хватало только солнца, чтобы озарить мягкие диванчики, бесчисленные пестрые подушки, яркие цветы в пузатых вазах и горшках – все было наполнено красками и сладкими ароматами, все так и дышало чистотой и нежностью. Возле большого бассейна стояло кресло – молодой человек, который сидел в нем, обернулся и, посмотрев на незваных гостей, вздохнул:
– Владыка. Это не ваше лицо, но, несомненно, ваш стиль.
Ардион снова дернул пальцами, и Антия убедилась в том, что они приняли прежний облик. Чекевели, а это явно был он, поднялся из кресла, и она отвела глаза. Мало того что у него были аккуратно подкрашены ресницы и губы, а волосы цвета светлого ореха заплетены в косы и уложены вокруг головы тяжелой короной, так он еще и был полностью обнажен, а Антия меньше всего сейчас собиралась рассматривать чужую наготу.
– Рад видеть вас живым, владыка, – произнес Чекевели, отдал поклон и с совершенно женским кокетством стрельнул глазами в сторону Ардиона. – У вас очаровательная спутница, откуда она?
– Как говорят в этих краях? Много будешь знать, скоро состаришься? – усмехнулся Ардион, опускаясь в свободное кресло. Антия села рядом с ним; Чекевели прошел мимо так, что она невольно увидела, насколько щедро его одарила природа. К щекам подступил румянец; Чекевели заметил ее смущение и подмигнул. Антии захотелось зажмуриться.
– Тогда я догадаюсь. Это та самая барышня, которую вы ловили два года назад, – рассмеялся он. – Понимаю вас, она прелестна. Что ж! Чем именно такой бедняга, как я, может вам пригодиться?
Ухмылка Ардиона сделалась неприятной и холодной, но Чекевели, видимо, этим было не пробрать: он с беспечным видом сидел в кресле, быстро постукивая по подлокотнику наманикюренными острыми ноготками, и даже не собирался прикрываться.
– Где ладья моего отца? – поинтересовался Ардион. Чекевели только руками развел.
– Понятия не имею, владыка. Весь Ашх-Анорн видел, как он падал на север, это огромная трагедия для всех нас, да. Я искренне соболезную вашей потере и сыновнему горю. Полагаю, ладья где-то там, в стране вечных снегов и льдов. Скучное место, право. Здесь намного лучше, и климат мягче.
Ардион задумчиво принялся разминать запястье, и Антия невольно напряглась, понимая, что за этим может последовать бросок заклинания. Чекевели смотрел с беспечным равнодушием – он совершенно не испытывал страха.
– А та ладья, которая была в ангаре в горах?
– Ах, вот вы о чем! – Чекевели снова засмеялся. – Ну, я подумал, что она больше никому не понадобится, и решил, что такая замечательная вещь не должна пропадать в пыли. Я ее, скажем так, продал. Но если вы поможете мне уладить кое-какое дельце, то я отменю сделку!
Антия невольно почувствовала восторг. Сидеть рядом с тем, кто способен превратить тебя в каменную статую легким движением пальца, и торговаться – для этого надо было иметь неописуемую смелость и такую же наглость без границ и берегов. Ардион смотрел так, словно прикидывал, как именно расправиться с наглецом: окаменить или испепелить, как гривла в саду.
– И не страшно тебе торговаться? – поинтересовался владыка. – Я знаю, где еще одна ладья. А еще одной жизни у тебя нет.
Чекевели неопределенно пожал плечами:
– Даже не знаю. Мне очень скучно, возможно, в этом все дело. Уже много лет. Убейте меня, если хотите, это развеет мою скуку. Уверяю, владыка, дельце самое пустяковое! Оно ничего не будет вам стоить, зато вы получите свою ладью. – Он протянул Ардиону руку и ослепительно улыбнулся. – Договорились?
Ардион кивнул. Они обменялись рукопожатием, и Чекевели произнес уже сухим тоном делового человека без следа девичьего кокетства:
– Сегодня вечером у меня будет маленький праздник, исключительно для своих. Один из гостей, скажем так, работает на моих конкурентов из Карнарвена, и мне это не нравится. Его надо убрать, но сделать это самым впечатляющим образом.
Ардион нахмурился:
– Своих силенок что, не хватает?
– Увы. Я потратил слишком много, когда забирал ладью. Теперь не знаю, сколько времени понадобится, чтобы их восстановить.
– А твоя маленькая армия?
Чекевели прикрыл глаза:
– Не такая уж она и маленькая, скажем прямо. Мне нужно впечатлить тех, кто сейчас колеблется и хочет уйти с моей стороны на чужую. Впечатлить так, чтобы надолго отбить глупые мысли. Вы ведь сможете окаменить его?
– Смогу, – ответил Ардион, и Чекевели мечтательно улыбнулся. Антии вдруг подумалось, что он намного старше, чем показывает. Что весь этот медовый юношеский облик лишь маскировка, которая скрывает древнего монстра.
– Тогда ладья ваша! – Чекевели поднялся и, приблизившись к Антии, произнес: – Праздник будет вечером, пока отдохните с дороги. Прикажу, чтобы вам принесли нормальную одежду вместо этого убожества. И я бы лично сделал прическу вашей очаровательной спутнице, если вы не против.
Чекевели был довольно неприятным типом, но Ардиону всегда нравилось, что он сохранял подчеркнутую честность в своих договоренностях и никогда их не нарушал. Его слово много значило – если он пообещал вернуть ладью, то вернет. Не стал отпираться, сразу понял, чего от него хотят, и пошел на сделку.
Хорошие женские волосы были его особенной страстью почти на грани коллекционирования. Когда Чекевели наконец-то соизволил прикрыться, набросив на плечи цветастый шелковый халат, и пригласил Антию в дом, то Ардион, разумеется, пошел за ними – требовалось проследить, чтобы хитрая дрянь не подобрала пару выпавших из прически волосков, на которых потом сотворит такую магию, что всем небо с овчинку покажется.
К его удивлению, Антия держалась как невинная девица, воспитанная в монастыре. Она повидала два мира, несколько лет правила своей страной и имела весьма сильный характер, Ардион всегда это знал – так ей ли настолько стесняться чужой наготы? А вот надо же, сейчас она казалась окаменевшей – ожившей статуей, которой приказали идти вперед, вот она и идет, и не смотрит на хозяина дома, который надел халат, но не запахнул.
– Между прочим, ты собираешься причесывать королеву, – хмуро заметил Ардион, когда причиндалы Чекевели снова мелькнули из-за пол халата.
– Вот даже как! – Это впечатлило его настолько, что он даже застегнул пару пуговиц, и Антия вздохнула с заметным облегчением. – Иногда я думаю, что мне все-таки надо было остаться работать в моей парикмахерской. А я сменил это прелестное занятие на такую рискованную работу, вы даже не представляете, ваше величество…
– Вы всех встречаете в таком виде? – не вытерпела Антия, и Ардион улыбнулся: при ее характере она еще долго молчала. Чекевели ввел их в небольшой уютный зал, в котором обычно прихорашивался, и, развернув к Антии кресло с шелковой обивкой, усадил ее перед зеркалом.
– Это идеальный вид. Всем сразу ясно, что я ничего не скрываю. Не утаиваю оружия или артефактов в одежде. А пока люди смотрят туда, куда вы с таким прелестным смущением не отважились заглянуть, я действую.
Движение его правой руки было быстрым и смертоносным – Чекевели выдернул острую двузубую шпильку из своих кос и мазнул ею по голове Антии. Девчонка не выдержала – ойкнула от неожиданности, сжалась, и ее освобожденные волосы, заплетенные по-походному, в косу, вдруг заструились по спине каштановыми змеями.
– Видите? Примерно так и получается. – Чекевели орудовал своей шпилькой, и Ардиону показалось, что над зубцами мелькают фиолетовые искры. Шпилька была украшена бронзовой совой с аметистовыми глазами, и он вспомнил о брате. Верн сейчас удерживает чужой мир, и у них мало времени.
Смогут ли они поговорить, когда все закончится?
– Ловко, – пробормотала Антия, и Чекевели рассмеялся. Часть ее волос уже подняли к затылку, другую часть укладывали причудливыми волнами, и руки Чекевели порхали так быстро, что у Ардиона зарябило в глазах. Но прическа получалась красивой, бальной – должно быть, королеву так причесывали, когда она собиралась на праздники.
– Воистину так! У вас чудесные волосы, ваше величество, мечта любого парикмахера. А знаете, что еще важнее?
– Что? – поинтересовалась Антия. Сейчас, когда Чекевели не размахивал своим добром, она стала держаться непринужденнее.
– Осанка! – ответил Чекевели и легонько стукнул ее своей шпилькой по плечу – Антия сразу же выпрямилась. – Разворот плеч, прямая спина, поворот головы. Платье вам принесут, на моих праздниках не принято появляться вот таким оборвышем.
Антия бросила на него такой неприязненный колючий взгляд, что Ардион не сдержал улыбки. Чекевели тоже улыбнулся и, закончив работу, вернул шпильку в свои косы – Ардион отметил, что чужих волосков на ней не осталось. Да, хозяин этого дома был человеком со своими особенностями – но вот дураком он точно не был.
– Благодарю вас, – со сдержанной холодностью ответила Антия. – Красиво.
Чекевели довольно прикрыл глаза.
– Буду вспоминать о нашей встрече на старости лет, – пообещал он и отошел от кресла. – Что ж, пока отдыхайте! Вам принесут обед и одежду.
Когда он вышел и закрыл за собой дверь, то Антия скорчила рожицу ему вслед и спросила:
– А он не предаст? Не побежит к гривлам?
Ардион вспомнил убитого гривла – если его начнут искать свои, то дело дрянь.
– Чекевели не из тех, кто выдает гостей врагам, – ответил он и, подойдя к окну, заглянул в сад. От того гривла, которого он уничтожил, и следа не осталось – слуги Чекевели убрали пепел, и убитый на какое-то время исчез. Хотелось надеяться, что они успеют все закончить до того, как сюда нагрянут новые хозяева Ашх-Анорна.