– Но ты права, я действительно смягчился, – добавил Ардион, отойдя от окна. Опустившись на небольшой диванчик, обитый розовым шелком с пионами, он устало вытянул ноги и закрыл глаза. – В былые времена я бы наполовину его окаменил – а другая половина принесла бы мне ладью.
– И почему сейчас не так? – спросила Антия. Она забралась в кресло с ногами, устроила руки на спинке и, опустив подбородок на сплетенные пальцы, смотрела на Ардиона с искренним интересом.
Крючок в груди дрогнул и зашевелился.
– Знаешь, как говорят приятели Чекевели, пуля очень многое изменяет в голове, даже если попадает в задницу, – ответил Ардион. – Можешь считать, что я о многом думал, когда лежал в пирамиде. И многое понял.
Во взгляде Антии было неподдельное тепло. Он вспомнил, как девушка однажды смотрела на него, стоя на балконе дворца – словно загнанный испуганный зверек, который сопротивляется до последнего.
Впрочем, тогда она была обычной девчонкой. А теперь перед Ардионом сидела королева.
Шевельнулся клапан кармана – Зендивен высунулся, посмотрел по сторонам и спросил:
– Он уже ушел, этот ужасный тип?
– Ушел, – откликнулась Антия. – Выбирайся, тут есть цветы.
Зендивен выпорхнул из кармана, пролетел к букету пионов в высокой напольной вазе и со вздохом облегчения зарылся в один из цветов.
– Он здоров! – послышался восторженный возглас. – Ни капли гнили!
– Вот и отдыхай, – улыбнулась Антия, и принц альвини завозился в пионе – послышалось довольное хрумканье. Цветок пришелся ему по душе.
– У нас нет таких существ, – призналась Антия. – Никого похожего.
– А что у вас там есть? – полюбопытствовал Ардион. Ему вдруг захотелось узнать побольше о мире, в который ушел его брат. Он читал старые книги о Великом Ките, написанные жрецами, но одно дело – скользить взглядом по пыльным страницам, и совсем другое – поговорить с тем, для кого этот мир был родным.
– Ни капли таких чудес, как у вас, – ответила Антия. – На юге слоны есть. Данвигонцы иногда вылавливают в море рыб с двумя головами, но это редкость. Я видела одну в музее. У нас просто мир, в котором живут люди.
– Должно быть, у вас скучно, – сказал Ардион. Антия пожала плечами.
– Может быть, – ответила она. – Но и за скуку тоже стоит сражаться.
Слуги Чекевели принесли бальную одежду после обеда: для Ардиона полагался черный костюм с белоснежной рубашкой, пышно украшенной тончайшим кружевом, а для Антии приготовили нежно-сиреневое платье, которое, казалось, было соткано из паутины, и такие же невесомые туфельки с вышитыми серебряными цветами. Она удивленно замерла, не зная, как надевать это платье и с какой стороны взять. Жизнь с дядей Бринненом не предусматривала подобных нарядов, а у королевы для таких случаев были многочисленные помощницы.
Впрочем, никого не пришлось звать: Ардион энергично растер ладони, и сиреневое облако платья пришло в движение – дрогнуло и потекло к Антии. Она даже не успела растеряться – рубашка, куртка и штаны соскользнули с тела туманными лепестками, и в тот же миг платье укутало ее невесомой дымкой, оставив плечи открытыми, заструившись к полу прохладным водяным потоком. Антия подошла к зеркалу – девушка в прозрачной глади смотрела на нее со спокойным достоинством и была настолько прекрасна, что она даже подняла руку и дотронулась до волос на затылке, чтобы убедиться, что в отражении не призрак, а она сама.
Наверное, это было забавно – Ардион улыбнулся, через несколько мгновений встал рядом с Антией и небрежно заметил:
– Из нас получилась очень красивая пара, не правда ли?
Антия сдержанно кивнула – не хотелось признавать его правоту и думать о том, что… Нет. Не думать. Да, они красивая пара. Все. Ардион осторожно провел ладонью над ее головой, и Антия увидела, как из туманных струек, которые потянулись от его пальцев, проступили украшения.
Платина и россыпь бриллиантов окружили каплю лунного камня, подвешенного на тонкую цепочку – камень скользнул по коже и лег в тень между грудей. Когда Антия осторожно прикоснулась к подвеске кончиками пальцев, в глубине камня проплыл золотой огонек, словно моргнул чей-то волшебный глаз. Компанию кулону составили крошечные серьги и длинная нить, украшенная серебряными бабочками: она мягко вплелась в прическу, и Антии показалось, что бабочки шевельнули крыльями. Она осторожно дотронулась до одной из бабочек, и Зендивен тотчас же воскликнул:
– Поистине владыческий дар! Это камень Тан-ган из старых сокровищниц!
– Не таких уж и старых, – с нарочитым равнодушием произнес Ардион. – У Солнечного кормчего была большая коллекция таких вот вещиц, незачем им лежать в забвении.
На мгновение Антии сделалось неловко. Она была королевой, она умела принимать подарки, но сейчас в этих драгоценностях было что-то, заставившее ее покраснеть от неудобства. Или все дело было в том, кто их подарил?
– Спасибо, – сдержанно сказала Антия. – Они очаровательны.
Ардион усмехнулся и, предложив Антии руку, повел ее к дверям.
– Тогда пойдем к гостям, ваше величество. Вы, кстати, умеете танцевать?
– Умею, но не очень люблю, – ответила Антия. Они вышли в коридор, и слуга с поклоном указал в сторону лестницы и двинулся вперед, приглашая следовать за собой. В воздухе плыли запахи цветов и фруктов, пудры и духов, где-то играла мягкая музыка и звучали человеческие голоса, и Антии все это напомнило родительский дом до того, как началось восстание.
– Что ж, я тоже не большой поклонник танцев, – признался Ардион. – Но сегодня придется танцевать.
Большой зал, в который их проводил слуга, был наполнен светом и воздухом, и Антия готова была поклясться, что он намного больше всего дома – должно быть, Чекевели использовал то же заклинание, которое увеличило хранилище для ладьи в холме. Многочисленные гости были похожи на яркие стайки тропических птиц, над залом порхали изумрудные колибри, рассыпавшие золотую пыльцу с крылышек, и пузатые черно-желтые пчелы с деловитым жужжанием кружили там, где сидели музыканты в камзолах всех оттенков розового. Зендивен сразу же присоединился к птичкам – кажется, они приняли его за родню. Высоко-высоко под сводами зала клубились серебряные облака – изредка их животы распарывала маленькая молния. По высоким колоннам струились гибкие стебли плетистых роз, воздух наполняла цветочная свежесть, и Антия на мгновение забыла и о гривлах, и о Великом Ките и с головой окунулась в очарование праздника. Темно-синие бабочки, покрывавшие лиф и пышные юбки платья одной из девушек, на мгновение сложили крылышки, и прозрачная ткань окутала тело своей хозяйки пленительным жемчужным сиянием. Гости зааплодировали, спутник барышни обернулся, и бабочки тотчас же раскрыли крылья, спрятав сверкающую наготу.
Ардион усмехнулся и негромко сообщил:
– Бывшая жена Чекевели.
Антия удивленно подняла бровь – в жизни бы не подумала, что у хозяина этого дома могла быть жена. Чекевели, на этот раз полностью одетый в некое подобие вороха перьев, стоял чуть в стороне, – поймав взгляд Ардиона, он кивнул и отсалютовал ему бокалом вина. Ардион кивнул в ответ – один подал знак, второй его принял.
Ардиона никто не узнавал – кажется, гости вообще не видели ни владыку Ашх-Анорна, ни его спутницу.
Над бальным залом поплыла музыка, и по паркету закружились первые пары. Ардион мягко сжал руку Антии и проговорил:
– Вы позволите пригласить вас, ваше величество?
На мгновение ей почудилось, что она куда-то падает, лишившись опоры под ногами.
– Я не знаю этого танца, – прошептала Антия.
– Зато я знаю, – откликнулся Ардион. – Это главное.
Антия растерянно кивнула и вдруг поняла, что положила руку на плечо владыки и что они уже плывут, медленно скользят куда-то по тем невидимым тропинкам, которые оставляла для них музыка. Рука Ардиона с твердой, почти хозяйской уверенностью лежала на спине Антии, и сквозь ткань платья она чувствовала, насколько горяча и тяжела чужая ладонь.
– Ты же слышишь музыку. – Губы владыки дрогнули в едва заметной снисходительной улыбке. – Не спеши. Вот так…
«Отдайся партнеру, – сказал внутренний голос с интонациями дворцового танцмейстера, который когда-то обучал принцессу и ее юных фрейлин искусству танца. – Позволь ему вести тебя туда, куда он захочет». И Антия покорно расслабилась в объятиях – пусть будет музыка, что заставляет душу замирать от нарастающего восторга, пусть будут сильные руки, которые направляют туда, куда нужно, пусть ни она сама, ни все остальные не заметят ее неловкости. Антии постепенно стало казаться, что она перестает чувствовать свое тело, она сделалась лепестком, который подхватил ветер, и оставалось только отдаться ему и лететь, лететь, лететь.
Она не сразу поняла, что танец закончился – так трепетала душа, так горели щеки от смущения и радости, такое горячее солнце вспыхнуло внизу живота. Глупое, глупое сердце – почему оно сейчас стучало так быстро… Ардион плавно повел ее куда-то в сторону, туда, где предлагались закуски и мороженое. Начался второй танец, и Чекевели, который, кажется, появился из ниоткуда, едва слышно произнес:
– Лучше это сделать сейчас. Пожалуйста, владыка. Он в камне – и ладья у вас.
Ардион устало прикрыл глаза. Ничего не произошло, пары закружились в танце, немолодые господа двинулись туда, где были выставлены карточные столы, официанты скользнули к гостям с подносами, и какая-то женщина вдруг завизжала, словно ее порезали.
Владыка встал так, чтобы закрыть Антию собой. Гости отпрянули, в центре зала будто бы само по себе распахнулось свободное пространство, и Антия увидела, что в нем воздвиглась статуя танцующего мужчины, который обнимал невидимую партнершу. На мраморном лице отразились ужас и непереносимая боль.
Женщина продолжала визжать. Несколько мгновений все оторопело молчали, и музыканты продолжали играть, еще не видя, что случилось, а потом музыка охрипла и захлебнулась. Чекевели схватил Ардиона и Антию за запястья, рванул вперед, бальный зал закружился размазанной палитрой – последним, что Антия увидела перед тем, как вынырнуть на каком-то пустыре, был Зендивен, который вцепился в один из ее локонов.