Рей стояла с немного удивлённым видом, смотря как учёный уходит по коридору. Я махнул Софии и повернулся к Рысакам.
— Извините за него, Тимур вечно себя так ведёт, когда загорается исследованиями.
— Да нет… ничего. Надеюсь, нас эту махину не пошлют нейтрализовать.
— Согласен… а куда они пошли? — уточнил Степан.
— Да без понятия. Банши ещё не причалил к стыковочному шлюзу. Я перешлю вам данные пары их кораблей, если вдруг что-то оживёт. И скажи Гастону аккуратно лезть в ближний бой, там порой очень злые машинки летают. Едва ли он сможет попасть по мелким дронам плазмой.
Флот разделился. Из тяжёлых судов помимо Сияния, с нами отправился ещё один эсминец и пара фрегатов в разном состоянии. Прокси перебралась на Обелиск следить за компьютерными системами, поэтому Шериф страдал и ковырял трофейные скафы. Слегка побитые отремонтировать и в арсенал. Сильно повреждённые изучить и засунуть на склад как доноров деталей. В крайнем случае, всегда можно по дешёвке продать на станции.
Между прыжками мы как могли, ремонтировали Банши, требуя простейшие материалы и ресурсы с больших кораблей.
Проснувшись, некоторое время ещё пребывал в приятной полудрёме, которую что-то нарушило. Нечто… одновременно привычное и не очень приятное. Немного запоздало понял, что нет большой мягкой приятно пахнущей грелки, порой пускающей слюни мне на руку. Хм… Анна проснулась первая — необычно!
Потянулся и встал. Свет в каюте с приглушённого дежурного, поскольку в кромешной темноте лучше не спать, плавно усилился до обычного. Я запрыгнул в комбез, заметив стоявшую у шкафа… трость.
На вид деревяшка с эргономичной ручкой и резиновым набалдашником. По факту — алюминиевая: деревянный принт нанесён на некий полимер, которым её обклеили.
Вышел в пустой и тихий коридор. Довольно привычно, хотя ненормально, когда на борту пять человек. На полу лежала белая пластиковая карточка с надписью: «Приглашение в дом престарелых на 9:00 по корабельному времени! Обязательно прийти чистым, красивым, и громко и чётко произнести пароль — самую важную дату в твоей жизни!»
Хмыкнул, глянул на время и сначала умылся, растягивая предвкушение. Кают-компания после него всё ещё встретила меня тишиной. Я прокашлялся и громко произнёс:
— Первое августа 3295 года!
Тишина. Хм… нужно попробовать снова!
— Первое августа 3295 года! Таков пароль.
О, есть контакт! Дверь мастерской открылась, оттуда показалась Руми.
— Вы дважды назвали неверный пароль, у вас осталась одна попытка! Даже учитывая ваш преклонный возраст, это недопустимо! У вас последняя попытка, иначе будут приняты меры!
— Хм… странно, но ладно. Пятнадцатое ноября 3080 года. День основания единой ассоциации вольных пилотов… нет, погоди, надо же в своей жизни! Так…
— Ответ неверный! Займите удобную позу для принятия смерти!
— Ой, а можно я постою? Размяться нужно!
Из мастерской теперь вышла Анна.
— День нашей встречи, дубина! Какое ещё основание АВП? И что за первое августа?
— Так надо же про самую важную! То был день моего официального зачисления в пилотскую академию — выбор жизненного пути.
— Вот же ты заноза! По лицу вижу, что всё понял!
— А нечего меня в дом престарелых списывать! Я вообще-то ещё даже не среднего возраста!
— Ха, сорок один год — это уже всё! Завтра проснёшься, а тело ломит. И в туалете забудешь снять штаны!
— Вижу, есть опыт? Ну, я тебя буду любить даже такой.
Анна запнулась, не зная, что мне сказать. Так, я нейросетью полез в системы корабля, видя, как она вскинула двустволку. Хлопнуло, в меня вылетел заряд разноцветных кусочков тончайшего пластика, очевидно играющего роль конфетти!
— Ну ладно! С днём рождения, чтоб тебя! Музыку!
А, вот что она подготовила!
Молниеносно сменил трек на специальную коллекцию для шуток. В кают-компанию из холодильника выходил Бэн с подносом, когда проигралась заставка одного оранжевого интергалактического видеохостинга.
Шериф чуть не навернулся, резко поставил торт на стол и стал ржать, рухнув на диван.
— Не, ребят, Джин нету, так что я пас.
— Дурак! — крикнула Анна, слегка ударив меня кулаком в грудь. — Всё испортил!
Я отмахнулся от летающих разноцветных кусочков тончайшего пластика и обнял девушку.
— Мой день — мои правила, разве нет? И так вроде даже интереснее!
— Не банально, чтоб тебя! Откуда ты этот звук вообще вытащил?
— Да у меня много разных припасено. Смотри-ка: сколько нужно Ксентари, чтобы вкрутить лампочку?.. Нисколько! Они просто отрывают старую, а их корабль отращивает новый биолюминисцентный светильник!
Система оповещения корабля тут же проиграла звук «ба-дум-тсс».
— Здесь уместнее звук ветра и перекати-поле на экране, — Анна сцепила руки за шеей и поцеловала. Мешал только ржущий Шериф. Что интересно — даже после моей так называемой шутки. — Слушай, Бэн, ты накурился?
— Нет, но почему-то меня это задело! Садись жрать, именинник! Анна сама готовила! Сейчас отметим! Эх, жаль Джин не смогла уломать капитана позволить ей к нам сгонять!
Я отряхнулся от хлопушки, для запуска которой Анна взяла страшное оружие шестнадцатого калибра, и подошёл к немного неровному круглому торту с жёлтой глазурью и красной надписью: «Главное — не большая пушка, а большое сердце». Снизу довольно красивый рисунок Банши и подпись: «Пробег 41 год (не скручен)».
— Я прямо польщён… а та троица придёт?
— Да… правда они мне не помогали, очень устали.
Учёные действительно вышли из своих кают и поздравили с маленьким праздником, который я последние лет пять игнорировал… Приятно, если честно.
Торт порезали, Анна выжидающе смотрела на меня. Хм… разрезанные испечённые коржи с кремовой прослойкой. Ну-ка…
Глава 10Последние стражи, охраняющие свои тайны
Попробовал и остановился. Прикинул, что сказать, но придумать не успел. Анна быстро откусила свой.
— Сухой, слишком навязчивый ореховый вкус, крем приторный и… прости, давай честно.
— Ты многое умеешь делать руками, но еду не способна приготовить даже по инструкции, — я похлопал Анну по плечу. — Есть же весы, точные меры.
— Ну…
Расстроилась, надо же! В космосе особо подарков друг другу не сделаешь! Да и… толку на корабле? А вот знак внимания…
— Ну ничего, добьём этот и приготовим вместе ещё что-то?
— Угу, — она кивнула и улыбнулась.
— Раз такое дело, — сказала София. — То от нашего коллектива оставляем за тобой лазер… только надо найти такой же.
— Разве он не был моим? — удивился я.
— О, мы только на плазменные пушки договаривались. А это оружие пригодилось бы нам. И мы постараемся найти ещё что-то полезное. В конце концов, если бы не твоё решение поскорее улететь с планеты, мы бы уже были мертвы. А ещё наши действия, в конце концов, помогут найти дредноут.
Я кивнул. Кстати, ещё остатки флота ВКС, там пока туда-сюда летают. Уйдёт время, но в результате силы соединятся. Уверен, флот вскоре ждёт ещё один бой против тех, кто попытается уничтожить Оркус. Будем надеяться на союзников.
— Кстати, контракт считаем снова запущенным, — сказала София. — Я бомбардировала их запросами. На ближайшее время тебя отрядят заниматься всеми вопросами Старших.
— Благодарю, рассчитывайте на мою помощь… лишь бы с дредноутом сами разобрались. Сражаться снова совершенно не хочется. А ведь если он сейчас завис на новой базе… там и мелкий флот может находиться. Анна, по лицу вижу, можешь сообщить плохие новости.
Она потёрла голову.
— Я на правах твоего корабельного инженера слала запросы логистам, сообщая, что наш главный калибр повреждён. И передала параметры требующихся орудий. Ставить внутренние пушки — та ещё головная боль, но мы бы втроём справились. Они сказали, что у них нет ни одной свободной рельсы такого типа. Или предназначено кораблям ВКС, или значительно меньше. Предлагали пульс поставить.
М-да… лазеры — это порой очень хорошо. Особенно при моих навыках прицеливания, но такой пробивной мощью они не обладают.
— Значит, подождём… хотя могут сказать «обслуживание по договору, вы не вправе ставить условия». Ну что же… — я похлопал Анну по плечу.
— Профессор… — тихо сказал Боря. — Может, проверим теории?
— О? А! Да, можно.
— Вы о чём? — спросил я.
— Так мы же обещали за помощь в нашем деле установку оружия Старших!
Я не поверил своим ушам, даже ожидал, что это окажется такой плохой шуткой. Анна тоже замерла, Шериф присвистнул.
— Везучий ты сукин сын, Шард.
— Погодите, а как же ВКС? — вспомнил я. Ладно ещё делать это тайно, но тут нас увидят и рассмотрят.
— Мы сами по себе. Эти планеты никому не принадлежат. И мы можем без проблем вывозить не уникальные артефакты. Твои любимые рейлганы не обещаю, но КПД и разрушительность выстрела даже лазеров у этих кораблей превосходит наше оружие.
Я ещё несколько раз моргнул, переглянулся с удивлённой Анной.
— Спасибо… в крайнем случае, я смогу некоторую сумму заплатить.
— Нам потребуется ответная услуга, — перебил Тимур. — Любые тестовые стрельбы и обкатка методов гибридизации. И, конечно, вы поможете в нашей работе. Дело в том, что мы с Борисом достигли некоторых результатов. Он очень хотел тебе помочь.
Парень смущённо отвёл взгляд.
— Эрик, ты нам помог и многому обучил без требований всякой ответной платы. Выходил за рамки своих обязанностей и, быть может, поможешь нам найти дредноут раньше корпоратов. Вероятно, мы ещё долго будем сотрудничать.
Золотые мне клиенты попались! А ведь я был так близко от того, чтобы отказаться и пойти воевать в Пузыре!
— Любая помощь и поиск планет Старших. Изучать космос порой довольно интересно.
— А что о гибридизации? — влезла Анна. — Расскажете? Я могу помочь с технической стороны наших технологий!
— Есть один интерфейс…
Началась заумные дебри. Шериф смотрел с завистью и видимо думал, как их уломать, потом и ему что-то сделать.