Раненый командир поврежденного эсминца вяло пытался протестовать, но командующий проявил непреклонность. После всего произошедшего в системе Дельты Миоби офицеры штаба предпочитали не доставать командующего дурацкими вопросами, однако адмирал постоянно ловил на себе взгляды, полные искреннего непонимания.
Ничего не комментируя, Трий развернулся к главной консоли.
— Вычислителю эсминца «Катрал-7» начать сближение с линкором «Эверест». Включить циклическую передачу сигнала по ближней гиперсвязи с предложением вступить в переговоры.
— Принято, — бесстрастно ответил искусственный интеллект.
Сводная эскадра бейтанов, флеев и Земной Федерации продолжала движение прежним курсом, не меняя скорости. На то, чтобы догнать ее, эсминцу потребовалось около двадцати минут, но флот Трия разгонялся почти параллельно отряду союзников, так что то, что произошло дальше имели возможность видеть все, кто находился в командных постах имперских кораблей.
До какого-то момента линкор «Эверест» никак не реагировал на приближение имперского эсминца, не отвечая на повторяющиеся вызовы и не меняя курса, а потом одна из его башен полыхнула вспышками разгонных импульсов, и «Катрал-7» превратился в огненный шар, приняв попадания трёх тяжелых снарядов.
— И что это было? — озвучил генерал Мар общий вопрос, застывший на лицах потрясенных офицеров штаба.
— Все выводы пусть делают в штабе адмирала Ро-Гирса и в императорской ставке, — сухо ответил Трий. — Императору была нужна победа, и мы ему её добыли. В этом бою противник потерял двадцать один линкор, девятнадцать тяжелых крейсеров и семь авианосцев. Наши потери почти в пять раз меньше. Мы сохранили вверенные нам силы и нанесли противнику серьезный урон. Теперь Император сможет продемонстрировать союзникам убедительные доказательства высокой боеспособности нашего флота, и это позволит ему удержать их от необдуманных решений. А то, что произошло с «Катралом-7», со всей очевидностью лежит вне нашей компетенции. Этим инцидентом займутся разведчики и дипломаты.
— Но вы ведь знали, что так и будет, — негромко произнес Мар. — Иначе не приказали бы экипажу эсминца покинуть корабль.
— Продолжать разгон! — по лицу адмирала Трия скользнула едва заметная усмешка. — Уход в прыжок по готовности.
Сектор Флея. Система Дельты Миоби. Планета Миоби-4.
Бункер штаба сил планетарной обороны Альянса.
— Старший доминант, имперский флот только что покинул окрестности системы, — доложил оператор контроля пространства. — Сканеры зафиксировали его уход в гипер. Почти одновременно с ним совершили прыжок и корабли Земной федерации и её союзников.
— И что теперь? — мрачно спросил Хилиарх-прим. — Наши поражения уже начинают выглядеть неприятной закономерностью. Расы-сателлиты могут дрогнуть.
— Поражение? — развернулся к горву командующий. — А где ты увидел поражение? Мы заявим о победе. Атака противника отбита. Враг понес серьезные потери…
— Мы потеряли в разы больше! — возразил представитель варванов.
— Это уже детали, — зло отмахнулся танлан. — Враг напал, но не смог достичь своей цели. Дельта Миоби осталась за нами, и мы принудили противника к отступлению, так что это победа. Да, непростая. Да, тяжелая, но именно победа. Так об этом и заявим младшим союзникам, а заодно покажем записи встречного боя эсминцев линоуров с имперским флотом. Вражеские линкоры взрывались весьма эффектно.
В помещении штаба повисла тишина. Каждый из союзников был погружен в свои мысли, причем, как правило, совсем не радужные.
— Что с торпедоносцами, напавшими на мои корабли? — наконец, спросил Хилиарх-прим. — Авианосец засечь получилось?
— Нам не удалось его обнаружить, — чуть замявшись, ответил оператор контроля пространства. — В системе Дельты Миоби его точно нет и, скорее всего, никогда не было.
— Старший доминант, — горв грузно развернулся к танлану и уставился на него своими маленькими ярко-желтыми глазами. — У меня складывается впечатление, что мы не знаем чего-то очень важного. Люди стреляли друг в друга. Линкор Земной Федерации всадил три снаряда в имперский эсминец. Да и во время боя они действовали против нас, как две разные силы, никак не связанные друг с другом.
— Они напали одновременно, — возразил старший доминант.
— «Одновременно» еще не значит «вместе». Одни напали, другие просто воспользовались удачным моментом, чтобы попытаться ударить нас как можно больнее и ускользнуть от возмездия. А кто напал на мои линкоры, вообще неизвестно. Возможно, это был кто-то третий.
— Не думаю, — не согласился командующий. — Скорее всего, торпедоносцы, атаковавшие твои корабли, взялись из того же источника, что и пушки, нанесшие нам неприемлемые потери в Солнечной системе, у Флея и Бейта.
— А теперь еще и здесь, — прохрипел представитель варванов. — Мой флот потерял больше половины тяжелых кораблей и все авианосцы!
— Значит, ты считаешь, что имперцы и Земная федерация больше не союзники? — спросил танлан, обращаясь к горву и напрочь проигнорировав фразу варвана.
— Такой вывод напрашивается, но…
— Это бред, — взвизгнул варван, уязвленный реакцией командующего. — На мой флот они напали вместе. Сначала произвели залп корабли Земной Федерации, а сразу после этого на нас напали с тыла имперцы.
— Кстати, возможно, он прав, — неожиданно поддержал червяка горв. — Мне представляется, что имперцы действительно продолжали считать бейтанов, флеев и землян своими союзниками. Потому и напали на флот варванов, чтобы помочь их эскадре уйти от преследования, ну а потом еще и сунулись к ним на своем эсминце…
— Мы действительно упускаем что-то очень важное, — подключился к обсуждению представитель линоуров, до этого лишь молча слушавший спор союзников, — причем настолько важное, что скоро оно может изменить весь расклад сил в галактике. И, как это ни печально, наши враги знают о предстоящих изменениях куда больше, чем мы.
Глава 4
Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.
Столица Империи. Резиденция императора.
— И что мне с вами делать, адмирал? — император задумчиво шагал по дорожке огромного парка, окружавшего дворцовый комплекс. Здесь уже во всю вступила в свои права осень, и легкий ветер срывал с деревьев желтые и красные листья, кружил их в воздухе и бросал под ноги главе Империи и его собеседнику. — Вы и раньше были одним из моих самых толковых офицеров, а теперь еще и национальный герой, одержавший победу в условиях тотального превосходства противника в силах и средствах и сохранивший свой флот, несмотря на тщательно подготовленную врагом засаду. Система Дельты Миоби осталась в руках Альянса, но цена, которую врагу пришлось за это заплатить, впечатлила всех, включая наших союзников. Нельзя сказать, что гохоры и форхайцы окончательно отбросили идею о сепаратном мире с врагом, но, посмотрев на соотношение потерь в выигранном вами сражении, они явно сочли эту идею преждевременной.
— Благодарю, Ваше Величество, — Трий изобразил легкий поклон. — Я рад, что Вы высоко цените мой вклад в нашу будущую победу.
— Я повторяю свой вопрос, адмирал, — император пристально посмотрел на Трия. — Что мне с вами делать?
— Ваше Величество, я не вполне понимаю…
— Не прикидывайтесь Трий, — в голосе главы Империи прорезались нотки, услышав которые любой имперский чиновник начал бы хвататься за сердце и лихорадочно соображать, ждет ли его лишь немедленная отставка или можно уже писать завещание. — Ваш отчет о сражении — сказка для наших ура-патриотов, которых я, конечно же, нежно люблю и всячески поддерживаю, но, к сожалению, не могу сказать ничего хорошего об их умственных способностях. Я хочу знать, что на самом деле произошло у Дельты Миоби, а также за несколько дней до начала сражения.
«Уже доложили», — отметил про себя Трий. — «Хотя, чего я ждал? Желающих выслужиться перед Ро-Гирсом и императором во флоте всегда хватало, да и тех, в чьи прямые обязанности входит сообщать наверх обо всех странностях в действиях командующего, в моем окружении тоже достаточно».
Вызов к императору не стал для адмирала неожиданностью. Слишком много необъяснимого произошло на глазах офицеров флота во время сражения у Дельты Миоби, и, прежде всего, обращала на себя внимание совершенно ненормальная осведомленность командующего о планах противника и об организованной Альянсом ловушке. Да и весьма своевременное появление эскадры Земной Федерации вместе с бейтанами и флеями не могло не вызвать множества вполне закономерных вопросов.
— Ваше Величество, за пять суток до начала сражения и непосредственно перед ним у меня состоялись две встречи с генералом Вершининым, — прервал чрезмерно затянувшуюся паузу Трий. — Именно он предупредил меня о том, что Альянс знает о подготовленном нами контрударе по системе Дельты Миоби и о подготовленной врагом ловушке.
— Почему вы немедленно не отправили сообщение о полученных сведениях в штаб адмирала Ро-Гирса и мою ставку? — голос императора не предвещал ничего хорошего.
— Я боялся утечки информации, — пояснил Трий, не отводя взгляда. — Враг как-то узнал о нашем приближении, причем узнал заблаговременно и успел стянуть к Дельте Миоби значительные силы. Если бы руководству Альянса стало известно, что я знаю о засаде, всё могло сложиться совсем не так, как сложилось.
— Упоминать об этих встречах в отчете вы не стали по той же причине?
— Да, Ваше Величество, но это далеко не всё. Генерал Вершинин сообщил мне информацию, которую я не мог доверить вообще никому, кроме вас. Портал в системе Тинны забросил отряд его кораблей в пространство Орды. Так Старшие называют своих древних противников, с которыми тысячу лет назад сражались их предки. После той войны хозяева Протектората так и не смогли оправиться.