— И Вершинин смог вернуться назад, — задумчиво кивнул император, — причем явно не с пустыми руками.
— Именно так, Ваше Величество. По вашему приказу я перед самой войной провел операцию по забросу через древний портал транспортов с оборудованием и боеприпасами для отряда Вершинина. Как нам теперь известно, она оказалась успешной. Землянин получил необходимые ресурсы и смог вернуться в наш мир, предварительно взяв под контроль планету, на которой сохранился сильно разрушенный производственный комплекс Орды и управляющий им искусственный интеллект. Что произошло с Ордой и почему по ту сторону портала почти всё лежит в руинах, Вершинин не рассказывал, на это у нас просто не было времени. Ясно одно: Орды больше нет, зато есть целое звездное скопление, набитое древними артефактами, а также вполне пригодными к восстановлению производственными линиями, потенциально способными выпускать вооружение, не уступающее по боевой эффективности оружию Старших.
— Вершинин смог доставить в наш мир образцы оружия Орды? — император остановился и в упор посмотрел на Трия.
— Не просто образцы, Ваше Величество. Его сводный отряд доставил к Бейту, Флею и Солнцу достаточно крупную партию действующих оружейных систем бывших противников Старших.
— Насколько крупную?
— Точных данных у меня нет, но этого оружия оказалось достаточно, чтобы разгромить флоты Альянса, попытавшиеся атаковать Землю, Флей и Бейт сразу после исчезновения артефактной защиты столичных систем.
— Хорошо, допустим всё так, — кивнул император, и вновь неспешно зашагал по парковой аллее. — Наверное, ваши слова звучали бы достаточно логично, если бы не один труднообъяснимый факт. В самом конце сражения у Дельты Миоби линкор Земной Федерации «Эверест» открыл огонь по нашему эсминцу «Каргал-7» и уничтожил его тремя попаданиями снарядов главного калибра. При этом вы, адмирал, со всей очевидностью заранее знали, что корабль, который вы отправляете к эскадре генерала Вершинина, будет обстрелян и погибнет. Вы ведь перед этим приказали снять с него экипаж, что подтверждено записями боевого журнала и показаниями очевидцев. Как это понимать?
— Ваше Величество, у этих событий есть еще один скрытый слой, о котором пока в Протекторате никому неизвестно, но очень скоро о нем узнают и руководители Альянса, и наши союзники. Мне трудно понять логику Старших, но, как только у землян, флеев и бейтанов появилось оружие из иного мира, они объявили их Ордой и сейчас готовятся натравить на них все государства Протектората, включая и Империю, а заодно и кронсов, которых, как оказалось, Старшие полностью контролируют.
— Кронсов? — переспросил император, но в его голосе не прозвучало удивления. — Я всегда подозревал, что Старшие и кронсы как-то связаны между собой, но раньше о таких вещах лучше было даже громко не думать. Продолжайте, адмирал.
— Для увеличения боевых возможностей расам Протектората будет передан некий пакет технологий, способных существенно улучшить тактико-технические характеристики кораблей. Если бы эскадра генерала Вершинина открыто выступила на нашей стороне, Империю тоже записали бы во враги Старших, и никаких технологий мы бы тогда точно не получили. А так всё выглядело, будто корабли Федерации и ее союзников действовали не совместно с нами, а как бы сами по себе, преследуя исключительно собственные цели. Ну, а в конце они еще и продемонстрировали по отношению к имперскому флоту открытую враждебность.
— Адмирал, надеюсь вы отдаете себе отчет в том, насколько авантюрными были ваши действия? — остро взглянул на Трия император. — Вы приняли ряд решений, выходящих далеко за рамки ваших полномочий, в результате чего поставили Империю на грань катастрофы. Вы хоть примерно представляете себе, что могло случиться, если бы ваш план провалился и Старшие действительно занесли бы нас в список своих врагов?
— Вы знаете мое отношение к Старшим, Ваше Величество, — глядя в глаза императору Брилею, ответил Трий. — Я всегда считал Старших нашими врагами, но раньше у Империи не было никакой возможности что-либо им противопоставить.
— А теперь, значит, есть? — вкрадчиво спросил император, с неприкрытым сарказмом глядя на Трия. — И почему же тогда вы не сказали генералу Вершинину, что нечего разыгрывать дурацкие спектакли, а надо открыто действовать вместе? Империя уже была бы официальным врагом Старших, а заодно и всего Протектората. Вы ведь этого добиваетесь?!
— Технологии Старших, Ваше Величество, — напомнил императору Трий. — При таком раскладе мы бы их не получили.
— И это единственная причина, которая вас остановила?
— Конечно, нет, — невозмутимо ответил Трий. — Решение о том, на чьей стороне выступит Империя может принимать только император. Если бы я втянул нас в войну со Старшими против вашей воли, ничего хорошего из этого бы точно не вышло.
Адмирал сказал это вполне искренне, хоть и умолчал о том, что мысль спровоцировать Старших занести Империю в список врагов у него возникала, но, обсудив ее с генералом Вершининым во время второй встречи, он всё же решил от этого варианта отказаться.
Брилей несколько секунд внимательно смотрел на собеседника, после чего медленно произнес:
— Очень хорошо, что вы это понимаете, адмирал. Думаю, вам будет интересно узнать, что еще пару часов назад я всерьез обсуждал с министром безопасности вопрос о вашем аресте.
— И к какому решению вы пришли, Ваше Величество? — на лице адмирала не дрогнул ни один мускул.
— Я счел, что сначала стоит всё же поговорить с вами с глазу на глаз, — нехорошо усмехнулся император, с интересом наблюдая за реакцией собеседника.
Трий молча ждал продолжения.
— Около пяти часов назад в двух световых годах от системы Аританы вышел из прыжка автоматический транспортный корабль Старших, — неожиданно сменил тему император. — Он доставил в Империю партию модулей-модификаторов для наших боевых кораблей вместе с инструкциями по их применению. Я полагаю, это и есть тот самый пакет технологий, о котором говорил генерал Вершинин. Вот только мы получили не военные технологии, а готовые устройства, способные быстро сделать наши корабли сильнее, но и только. Реально продвинуться по пути технического развития они нам не помогут. Очень предусмотрительно со стороны хозяев галактики, не находите?
— Я совершенно не удивлен, Ваше Величество, — Трий обозначил легкое пожатие плечами. — Чего-то подобного и следовало ждать. В случае победы над Ордой Старшим совершенно не нужны чрезмерно усилившиеся расы Протектората. С ними ведь тогда тоже придется что-то решать, чтобы они не стали для Старших опасными конкурентами, давно имеющими к ним длинный список претензий. Мало того, я почти уверен, что усиление, которое мы все получим, очень точно дозировано и выделено нам с таким расчетом, чтобы, победив Орду, расы Протектората сами ослабли до последнего предела, а то и существенно откатились в развитии. Очень удобно. Все проблемы решаются сами собой, а Старшие остаются в стороне и сохраняют свою позицию хозяев галактики.
— Интересная версия, — кивнул император, — я прослежу, чтобы аналитики её детально отработали. Однако, вернемся к вам, адмирал. Будем считать, что вам повезло. Победителей, как известно, в тюрьмы сажать не принято, а вы не только нанесли врагу серьезный урон, использовав помощь генерала Вершинина, но и умудрились пройти по лезвию бритвы, не сорвав своими действиями лавину необратимых последствий.
Император немного помолчал, задумчиво глядя на кружащиеся в воздухе осенние листья. Трий тоже не спешил прервать размышления главы государства.
— Наш флот нуждается в серьезных переменах, — спустя минуту негромко произнес император. — Адмирал Ро-Гирс долго и безупречно служил Империи, но в последние годы он заигрался в придворную политику и, пожалуй, ему пора сменить род занятий. Например, посвятить себя преподавательской деятельности и возглавить Академию генштаба. Как вы смотрите на то, чтобы занять пост главнокомандующего имперским флотом, адмирал?
— Благодарю за доверие и почту за честь, Ваше Величество, — с легким поклоном ответил Трий.
— Я в вас не сомневался, — кивнул Брилей и неожиданно посмотрел собеседнику прямо в глаза. — А раз так, то, как новый главнокомандующий, ответьте мне на один простой вопрос: что дальше? Старшие хотят от нас войны против Земной Федерации, флеев и бейтананов во временном союзе с остальными расами Протектората. Мы должны уничтожить всех, кто использует оружие Орды, а также источник, из которого оно поступает в наш мир. Насколько мне известно, расы Альянса с энтузиазмом приняли модули-модификаторы и готовы приступить к защите галактики от Нашествия Орды. А что дальше будем делать мы?
— Ваше величество, — осторожно возразил Трий, — но ведь это вы здесь отдаете приказы, а я их исполняю, но никак не наоборот.
— Пусть так, — согласился Брилей. — Тогда будем считать, что я с вами просто советуюсь. Адмирал, вы совсем недавно дважды встречались с генералом Вершининым. Я неплохо знаю вас обоих, пусть с Вершининым я лично и не знаком. Однако весь мой жизненный опыт подсказывает, что вам есть что мне предложить.
— Вы не любите авантюры, Ваше Величество, — Трий позволил себе лёгкую улыбку. — За последнюю из них я буквально только что чуть было не попал под арест.
— Я не люблю авантюры, которые плохо заканчиваются, — невозмутимо ответил Брилей. — Поверьте, адмирал, такие авантюры я просто люто ненавижу. Излагайте уже ваш план. У меня скопилось много неотложных дел, и я не могу гулять здесь с вами до вечера.
Точка пространства в одном стандартном прыжке от звезды Бейт.
Борт тяжелого крейсера «Ярость стаи».
С каждым гиперпереходом сводная эскадра оказывалась всё ближе к звезде Бейт, однако путь домой вызывал у Герранда весьма неоднозначные чувства. Дома творилось что-то очень странное и вряд ли хорошее. С каждым часом это напрягало старшего вожака всё сильнее.