Только воля старшего вожака Герранда, в нужный момент проявившего необходимую твердость, и, главное, сумевшего найти нужные слова как для мятежников, так и для собственных бойцов, позволила предотвратить междоусобицу, грозившую оставить Единение без флота и без малейших шансов отстоять свою независимость.
Мятеж потерпел крах, так и не успев развернуться в полную силу, но проблем он всё равно создал немало, причем не только для самих бейтанов, но и для Вершинина. Необходимость реанимировать подвергшиеся блокировке корабли Единения заставила Виктора задержаться в окрестностях Бейта, теряя время, которого и так катастрофически не хватало.
Предсказать сколько времени понадобится центральному вычислителю Старших на организацию полномасштабного вторжения кронсов Виктор не мог. В поиске ответа на этот вопрос не помогла даже база знаний, доставшаяся ему вместе с биопроцессором. Видимо, Осм, несколько веков назад наполнявший ее данными, сам не владел этой информацией или не посчитал нужным делиться ей с будущим носителем процессора.
Работы для Виктора оказалось неожиданно много. Кроме него никто не мог управлять модулями-модификаторами Старших, способными демонтировать из пострадавших кораблей артефакты-блокираторы, поэтому Вершинину приходилось всё делать самому, да еще и в обстановке секретности, создававшей дополнительные сложности в работе. В результате мятежа из строя оказались выведены все корабли Единения, имевшие прыжковые гипердвигатели. Избежали этой участи только корабли эскадры Герранда, из которых артефакты Старших были удалены еще в Солнечной системе.
— Всё началось с выступления Лиррона на закрытом заседании Совета Стаи, — зло прорычал Герранд, рассказывая Виктору о ходе мятежа. — Альфа Форгеррон недооценил опасность. Судя по всему, он даже мысли не допускал, что кто-то устроит смуту прямо во время войны, когда Единение находится в окружении сильных и опасных врагов.
— Честно говоря, я всё равно не понимаю, как Лиррону удалось склонить на свою сторону две трети вожаков и бойцов вашего флота, — с сомнением в голосе ответил Виктор. — Если я правильно понимаю, альфа Большой Стаи в их среде всегда имел более высокий авторитет, чем глава Совета.
— Увы, наше общество не лишено недостатков, — глядя куда-то в сторону, ответил Герранд. — Стремление занять более высокое место в иерархии Стаи всегда было для нас одним из важнейших мотивов поведения. У Лиррона нашлось много сторонников. Он достаточно тонко сыграл на самолюбии бейтанов, постоянно напоминая, что альфа Форгеррон раз за разом принимал планы, предложенные человеком, совсем недавно считавшимся нашим врагом, и каждый раз эти решения приводили к ухудшению ситуации. В итоге же следование за людьми поставило Единение на грань физического уничтожения.
— Он предлагал встать на сторону Альянса?
— Прямо Лиррон этого не заявлял, но закончилось бы всё именно так. Не понимать этого могли только полные идиоты. Для начала мятежники хотели объявить о нейтралитете, выйти из войны и передать Старшим всё оружие Орды в обмен на гарантии безопасности и территориальной целостности. Одновременно они рассчитывали изрядно перетряхнуть всю иерархию Единения, начав, естественно, с отстранения от власти Форгеррона и снятия Тирроха с должности альфы флота. Такие планы, естественно, обещали образование массы вакантных должностей и, соответственно, открывали перспективы бодрого продвижения по иерархической лестнице всех бойцов и вожаков, готовых поддержать мятеж. Для многих из них это стало главным аргументом при принятии решения.
— Вот так легко? Предать альфу Большой Стаи просто ради более высокой должности? — поверить в услышанное Виктору оказалось непросто.
— Не совсем так, — Герранд всё еще предпочитал не смотреть собеседнику в глаза. — Лиррон был очень убедителен и всё время напирал на то, что Форгеррон пошел на поводу у чужаков, чем привел Единение на край пропасти. Для любого бейтана это очень серьезный аргумент, так что моральное оправдание своему поступку мятежники находили без особых проблем.
— И что, у альфы Большой Стаи оказалось слишком мало сторонников?
— Думаю, мятеж был бы подавлен, пусть и большой кровью, — немного помолчав, ответил Герранд, — но в наши внутренние дела неожиданно вмешались Старшие. Корабли, чьи экипажи сохранили верность Форгеррону, подверглись блокировке. Это и стало решающим фактором. Потерявшие управления крейсера и эсминцы были взяты на абордаж. Альфа сражался до конца вместе с Тиррохом и группой вожаков и рядовых бойцов, не соблазнившихся посулами мятежников. Увы, все они погибли. Об этой последней битве стало известно. Уверенность в собственной правоте, с которой ушли из жизни Форгеррон и Тиррох, заронили серьезные сомнения в мысли тех, кто присоединился к мятежу под давлением сверху или исключительно ради сиюминутной выгоды. К счастью, дух великих предков всё еще не выветрился из нас окончательно.
— А потом к Фосту вернулась твоя эскадра, — невесело усмехнулся Виктор. — И перед бейтанами снова встал выбор.
— Мы свой выбор сделали, — Герранд, наконец, нашел в себе силы посмотреть Вершинину прямо в глаза. — Экипажи кораблей, отправленных мятежниками против моей эскадры, один за другим отказывались вступать в бой, и их корабли немедленно подвергались блокировке. Даже на лёгком крейсере, который вёл в бой лично Ворролх, вспыхнул бунт.
— Ты был очень убедителен, старший вожак, — кивнул Виктор.
— Я больше не старший вожак, генерал, — очень по-человечески качнул головой Герранд. — В чрезвычайных ситуациях решения о дальнейшей судьбе Единения принимаются прямым изъявлением воли всех дееспособных бейтанов. Четыре часа назад завершилось общее сетевое голосование. С сегодняшнего дня и вплоть до окончания боевых действий граждане Единения наделили меня полномочиями альфы Большой Стаи.
— Поздравляю, альфа. Однако, не думаю, что для тебя это большая неожиданность. После всего случившегося чего-то подобного следовало ожидать. Правда, я думал, что ты станешь альфой флота, но, как оказалось, твоя зажигательная речь и решимость идти до конца произвели на электорат более чем сильное впечатление.
— Дело не только в этом, Виктор, — Герранд назвал землянина по имени, что делал крайне редко. — Во всем Единении только я знаю, как вернуть к жизни заблокированные Старшими корабли. О твоей роли в этом деле догадываются очень немногие, и им хватает благоразумия держать клыки сомкнутыми. Последней каплей стала реанимация кораблей горвов, заблокированных старшими при попытке нарушить иммунитет столичных систем в самом начале войны. Один тяжелый и один легкий крейсер, три эсминца, корвет и четыре средних разведчика. По штатам довоенных времен это усиленная рейдовая эскадра. Кое-что, конечно, придется заменить, отремонтировать и переоборудовать под наши интерфейсы, но в любом случае флот получит серьезное усиление, причем достаточно быстро.
— Да, получилось удачно, — улыбнулся Виктор, — но, знаешь, через какое-то время я попрошу у тебя эти корабли в долг вместе с двумя трофейными крейсерами танланов, захваченными при деблокаде Бейта. Осталось у меня одно невыполненное обещание, а я, как ты знаешь, этого очень не люблю.
— Вторая планета системы Тинны? — в глазах Герранда загорелись огоньки боевого азарта.
— Именно, — кивнул Виктор.
— Можешь на меня рассчитывать. Я сам поведу в бой эскадру Единения.
— Разве это обязанность альфы Большой Стаи? — слегка изогнул бровь Вершинин.
— В условиях войны альфа вправе принимать любые решения единолично. Я слишком многим тебе обязан, чтобы доверить эту операцию кому-то другому.
Человек и бейтан немного помолчали, думая каждый о своем. Виктор первым прервал затянувшуюся паузу.
— Эскадра уходит завтра. Ни с Земли, ни с Флея никаких сообщений пока не поступало, да и не могло поступить. Курьерские корабли просто не успели бы сюда добраться, однако ждать я смысла не вижу. Флот Федерации целиком избавился от артефактов Старших, а вот корабли флеев почти наверняка заблокированы. Ц-Хашш по этому поводу очень нервничает, и я его отлично понимаю. Лишившись кораблей, птички, конечно, не превратятся в полностью беззащитную жертву. У них останутся орбитальные крепости, оснащенные мюонными деструкторами и гравитационными пушками. Кроме того, есть еще многочисленные авиагруппы, размещенные на спутниках и астероидах. Они тоже от блокировки не пострадают. И всё же оборонительный потенциал Флея очень сильно просядет, так что тянуть с отлетом нельзя.
— При всём желании я не смогу полететь с тобой прямо сейчас, — чуть помолчав, негромко сказал Герранд. Было видно, что произносить эти слова ему неприятно.
— Я и не рассчитывал, — кивнул Вершинин. — Прекрасно понимаю весь объем проблем, которые тебе придется здесь разгребать.
— К Флею и Солнцу с тобой пойдут тяжелый крейсер «Ярость Стаи», два легких крейсера и четыре эсминца. Больше кораблей мы просто не успеем подготовить. После демонтажа сработавших артефактов они требуют ремонта, а наша промышленная инфраструктура сильно пострадала при штурме.
— Спасибо, альфа. Этих кораблей будет достаточно. И не переживай, что не можешь лететь с нами. В этой войне сражений на твою долю хватит с избытком.
— Дело не только во мне, генерал, — с неожиданной твердостью произнес Герранд. — Я не хочу, чтобы после окончания войны бейтаны вновь прозябали на вторых и третьих ролях, как это было при власти Старших. Обещай мне, что, когда наступит время решающей схватки, Единение не останется от неё в стороне.
— Вот это, Герранд, я могу тебе гарантировать без малейших сомнений, — ответил Виктор, легко выдержав пристальный взгляд альфы Большой Стаи.
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Резиденция А-клана Старших.
Хранитель Равновесия неподвижно висел в аммиачном растворе своего просторного бассейна. Со стороны могло показаться, что он расслаблен и отрешен от всего происходящего вокруг, однако Старший не спал и не занимался медитацией. Он ждал посетителей. Ждал и готовился к очень непростому разговору.