Для начала оба приглашенных им Старших терпеть не могли друг друга, так что предстоящее общение вряд ли могло стать приятным. Однако совсем не личная неприязнь, давно сложившаяся между спешащими к его бассейну гостями, являлась предметом беспокойства Хранителя. Куда сильнее его волновала их возможная реакция на то, что они услышат.
Черос появился первым. Глава клана лёгким шевелением щупалец дал знак советнику, что тот может приблизиться.
— Располагайся, — негромко произнес Хранитель. — Ты прибыл чуть раньше назначенного времени. Я это ценю, но теперь нам придется немного подождать.
Черос не стал задавать никаких вопросов, и Хранителю это понравилось. С возрастом он всё больше ненавидел любую суету, к которой относил и пустые слова.
Второй гость тоже ждать себя не заставил. В отличие от Чероса, он появился из северного канала и не сразу заметил, что Хранитель в бассейне не один.
— Рад тебя видеть, Краен, — невозмутимо произнес глава клана, с интересом наблюдая за реакцией Чероса. Щупальца Советника чуть дрогнули. Если бы Хранитель специально не ждал этой реакции, он бы, наверное, ничего не заметил.
Краен, судя по всему, тоже уловил легкую рябь, возникшую на поверхности от непроизвольного движения Чероса, однако его реакция на присутствие в бассейне своего давнего оппонента оказалась совершенно нейтральной.
— Хранитель, твое приглашение для меня большая честь, — спокойно ответил функционер, сплетя щупальца в жесте уважения, причем все формальности были соблюдены с безукоризненной точностью, и часть сложной приветственной фигуры передавала не только почтение к хозяину, но и к его гостям, ну, или к единственному гостю, как в данном случае.
— Перейду сразу к делу, — произнес Хранитель, продолжая внимательно следить за поведением приглашенных. — Функционер Краен, насколько ты в курсе событий, связанных с предательством исследователя Галфа и последовавших за ним событий?
— Я внимательно слежу за войной в Протекторате и всем, что с ней связано, Хранитель, — подчеркнуто вежливо ответил Краен.
— Это всё упрощает. Я пригласил вас к себе, поскольку вы оба имеете прямое отношение к землянину, получившему известность в Протекторате, как подполковник Вершинин. Именно с этим человеком прямо или косвенно связаны возникшие у нас проблемы. Я бы хотел услышать вашу оценку сложившейся ситуации. Краен, как младшему из нас, тебе предстоит высказаться первым.
— Наша главная проблема — центральный вычислитель, — чуть помедлив, ответил функционер. — Он принял очень странное решение и начал активно воплощать его в жизнь. Насколько я понимаю, вмешаться в его деятельность мы не можем, а предсказать последствия никто не берется.
— Вот в предсказании последствий как раз нет никаких проблем, — с едва заметным пренебрежением произнес Черос. — Земляне, бейтаны и флеи — совсем не та Орда, к войне с которой мы готовились многие века. Эти существа — даже не бледная тень Орды. Не знаю даже, с чем сравнить их убожество. Лояльные нам расы вместе с кронсами просто сотрут их с карты галактики, причем, скорее всего, даже не заметив.
— А дальше? — негромко спросил глава клана. — Что произойдет после того, как эти три противника будут уничтожены?
— Видимо, центральный вычислитель, запустит новый цикл подготовки к отражению будущего Нашествия, — Черос сложил щупальца в жест, эквивалентный пожатию плечами, — и у нас появится еще, как минимум, тысяча лет для спокойной жизни.
— А низшие расы? — не меняя тона задал вопрос Хранитель.
— Низшие? — переспросил Черос, похоже, уже начавший осознавать, что упустил в своем ответе что-то важное.
— Краен, — глава клана неспешно развернулся к функционеру, — ты тоже считаешь, что все наши проблемы решатся сами собой?
— Я в этом совсем не уверен, Хранитель. Боюсь, вместо одних проблем мы тут же получим другие, причем не факт, что менее масштабные.
— Продолжай, — одобрительно шевельнул щупальцем глава клана.
— Изначальный план предков был рассчитан на то, что случится настоящее Нашествие. Мы столетиями вели расы Буферной Зоны к предсказанной тысячу лет назад дате нового прихода Орды. К этому моменту они должны были достичь пика боеспособности, но при этом всё еще не представлять реальной угрозы для нас. Однако всё сложилось иначе. Сначала Орда не пришла в назначенное время, а потом вместо нее появилась эта пародия, столь красочно охарактеризованная советником Черосом. Что мы имеем в результате? Землян, бейтанов и флеев сметут, а все остальные расы останутся в том состоянии, в котором они находятся сейчас. Возможно, часть кораблей они потеряют в боях, но их научный и военно-промышленный потенциал никуда не денется. Не исключено, что, уничтожив врага, указанного центральным вычислителем, низшие опять сцепятся между собой. Империя и ее союзники потерпят поражение, а расы Альянса получат новые пространства и ресурсы.
— Звучит достаточно логично, — удовлетворенно произнес Хранитель, — но главный вывод пока так и не прозвучал.
— Вывод очевиден, — Краен слегка замялся, подбирая нужные формулировки. — Заложенная в расчеты предков идея о практически полном взаимном уничтожении Орды и низших рас Буферной Зоны не сработает. Вместо ослабленных и отброшенных в развитии остатков низших мы получим на месте бывшего послушного Протектората агрессивный Альянс, спаянный победами над сильными противниками, и обладающий колоссальным боевым опытом. Думаю, он неминуемо станет для нас реальной угрозой. И центральный вычислитель помочь нам не сможет. Даже бросив против Альянса весь флот кронсов, он не добьется победы. Мы слишком хорошо научили низших бороться с этим противником, да и их технологический уровень ничем кронсам не уступает. Скорее, наоборот. В итоге нам придется воевать самим, а ведь именно этого мы всеми силами стремились избежать.
— Прямая агрессия низших против нас приведет к немедленной блокировке всех их кораблей, — решился возразить Черос. — На это-то центральный вычислитель точно способен. Заблокировал же он корабли бейтанов и флеев, хотя лимит блокировок был давно исчерпан.
— Для центрального вычислителя никаких лимитов никогда и не было. — поправил советника глава клана. — Они существовали только для нас. А что касается артефактов-блокираторов, так посмотри, что творят эти земляне. Они каким-то образом научились их уничтожать. Уверен, здесь не обошлось без Галфа. Этот предатель передал Вершинину какое-то оборудование, способное на разрушение блокираторов и предотвращение их нового появления в кораблях низших. Наверняка это что-то из запасов его учителя. Мне докладывали, что Осм вёл какие-то работы с модулями-модификаторами. Возможно, он смог снабдить их новыми функциями, а потом Галф передал эти устройства Вершинину. Неопровержимых доказательств этому нет, но при обыске лаборатории Галфа их не нашли. Склад и арсенал оказались вычищены под ноль.
— Даже если это так, Хранитель, — осторожно возразил Черос, — вряд ли эти устройства переживут удар альянса и кронсов по Солнечной системе. Вершинин наверняка будет защищать свою планету до последней возможности, и все полученные им устройства погибнут вместе с его кораблем.
— Не нужно считать людей идиотами, Черос, — в ответе главы клана сквозило раздражение. — Вершинин не будет пассивно ждать удара, засев в Солнечной системе, и где он окажется в момент атаки на Землю, мы предсказать не можем. К тому же его могут захватить в плен, и оборудование достанется Альянсу. Это слишком большой риск. Мы не можем его принять.
— Есть еще одна опасность, Хранитель, — снова вступил в обсуждение Краен. — После уничтожения бейтанов, землян и флеев, а потом, возможно, и Империи с гохорами, Альянс почти наверняка получит контроль над некоторым количеством оружия Орды. Совсем не факт, что низшие захотят добровольно отдать его нам. Кроме того, где-то в Сером Периметре или даже в диком космосе находится портал в мир Орды. Пространство за пределами Протектората нами практически не контролируется. Если Альянс захватит портал, речь пойдет уже не просто о серьезных проблемах, а о самом нашем существовании.
— Очень хорошо, что ты это понимаешь, Краен, — ответил Хранитель, сделав небольшую паузу, чтобы Черос тоже проникся услышанным. — Вдвойне хорошо, что ты сам пришел к этому выводу, а не мне пришлось всё тебе объяснять. Тем легче вам обоим будет принять то, что я сейчас скажу. Уверен, что услышанное вам не понравится, но иного выхода я просто не вижу.
Хранитель умолк, проплыл несколько метров навстречу гостям, но Черос и Краен молча ждали.
— Единственный способ остановить низших — это страх. Животный страх, с которым невозможно бороться. Вспомните, что стало с теми, кто попытался атаковать стационарный гиперпортал. Мы обратили в прах всего две планеты, и этого хватило, чтобы больше никто не смел даже думать ни о чем подобном.
— Да, Хранитель, это был прекрасный урок для низших, — уважительно произнес Черос, — но на него пришлось потратить два уникальных однозарядных устройства, доставшихся нам от предков. Я даже не знаю, есть ли у нас еще работоспособные дезинтеграторы.
— Есть, — твердо произнес Хранитель. — Эта информация не для всех, но вам её следует знать. Из трех имеющихся дезинтеграторов один находится в работоспособном состоянии.
— Вы хотите ударить по Земле? — предположил Краен.
— Орду должны уничтожить мы, — не терпящим возражений голосом произнес Хранитель. — Не Альянс, не кронсы, а именно мы, причем сделать это нужно максимально жестоко и показательно. Только продемонстрировав силу, с которой невозможно бороться, мы сможем переломить ситуацию и заставить низших вновь соблюдать наши законы. Уничтожить Землю необходимо, но этого мало. Под удар должен попасть и подполковник Вершинин, как носитель опасных для нас технологий. Уничтожив Вершинина вместе с его планетой и предъявив другим низшим запись произошедшего, мы заставим их подчиняться под угрозой применения дезинтеграторов против их планет. Прошло слишком много времени с последней наглядной демонстрации наших возможностей, и низшие перестали верить в силу Старших. Пора напомнить им, кто хозяин в галактике.