Голова раскалывалась от нестерпимой боли, но Вершинин продолжал удерживать в фокусе обнаруженные корабли врага. Виктор чувствовал, что ему не хватает каких-то жалких крох информации, всего лишь мельчайших деталей, чтобы понять, что находится перед ним.
Из каких глубинных резервов организма он смог извлечь дополнительные силы, Виктор и сам не знал, но на то, чтобы еще немного усилить нажим их всё-таки хватило. В мозгу Вершинина как будто взорвалась бомба. Теперь он знал, ЧТО находится рядом с карликовой планетой Иксион, и это знание свело всё тело мучительной судорогой. Виктор вывалился из транса и сорвал с головы мокрый от пота виртуальный шлем.
— Эскадре начать экстренный разгон! Координаты прыжка — пять световых лет от Солнечной системы по оси Иксион-Солнце.
— Командир, что происходит? — не удержался от вопроса Ц-Хашш. — Зачем мы уходим от Земли?
— Мы вернемся, — сосредоточенно ответил Виктор, — но те, кого мы нашли, не должны видеть, как мы разгоняемся в их направлении.
— Мы кого-то нашли? — осторожно спросила Корра, с тревогой глядя на Виктора, имевшего вид человека, находящегося в глубоком шоке.
— Дезинтегратор, — выдохнул Вершинин. — Старшие доставили в Солнечную систему дезинтегратор. Помните, что стало с родными планетами рас, пытавшихся напасть на стационарные порталы?
— Командир, ты точно не ошибся? — Ц-Хашш старался говорить как можно спокойнее. От его внимания тоже не ускользнуло состояние командующего. — Если они уже здесь, то почему Земля еще не уничтожена?
— Не знаю, Ц-Хашш! — нервы Виктора не выдержали, и он сорвался на крик, — Выполняй приказ!
Следующие полтора часа напоминали безумную гонку со временем. Эскадра разогналась и ушла в прыжок, бросив в Солнечной системе истребители Ц-Хашша. В пяти световых годах от Солнца корабли Вершинина развернулись и начали разгон в противоположном направлении. Теперь между ними и обнаруженными кораблями Старших находилось Солнце. Столь массивный объект мешал работе любых сканеров, и Виктор надеялся, что его маневр останется незамеченным.
— Кораблям принять координаты точки выхода из прыжка, — приказал Вершинин, загружая в память вычислителя известные только ему цифры. — Дезинтегратор охраняют три эсминца Старших. Я не знаю, чем они вооружены, но готовиться нужно к худшему. Запомните, главная цель — дезинтегратор.
Виктор прекрасно понимал, что единственное, чем они имеют шанс достать корабли Старших — это оружие Орды. В его эскадре было всего два полноценных мюонных деструктора. Один — на единственном корвете, оставленном в резерве при залпе по флоту варванов у Дельты Миоби, и второй — установленный на авианосце Ц-Хашша. Были, конечно, еще гравитационные пушки на линкоре «Эверест», тяжелом крейсере «Чунцин» и эсминцах флеев, но для их применения требовалось подойти к врагу почти в упор.
— Эскадре слушать боевой приказ, — произнес Вершинин, включив общую трансляцию. — Через десять минут мы совершим прыжок в Солнечную систему. В семи миллионах километров от карликовой планеты Иксион скрывается отряд кораблей Старших в составе трех эсминцев и корабля-носителя дезинтегратора — оружия способного превращать обитаемые планеты в обугленные каменные шары, покрытые километровым слоем праха. Мы выйдем из подпространства в непосредственной близости от кораблей противника. Наша задача — уничтожить угрозу Земле. Эскадра начнет атаку сразу после выхода в нормальное пространство. Линкор «Эверест» и тяжелые крейсера «Чунцин» и «Ярость стаи» наносят удар по эсминцам противника и связывают их боем, не позволяя им вести огонь по корветам, вооруженным мюонными деструкторами. Авианосцу «Птенец бури» выпустить авиагруппу и атаковать торпедоносцами носитель дезинтегратора. Лёгким крейсерам и эсминцам поддержать атаку авиагруппы и обеспечить выход корветов с мюонными деструкторами на рубеж открытия огня. Корветы, уже разрядившие деструкторы в бою у Дельты Миоби, пойдут в атаку без экипажей под управлением вычислителей. Авианосцу «Птенец бури» после старта авиагруппы оставаться в резерве и при необходимости применить мюонный деструктор для уничтожения дезинтегратора.
Солнечная система. Пояс Койпера.
Борт носителя дезинтегратора.
Перелет к Солнцу не вызвал проблем, и Черос начал понемногу приходить в себя. Участие в реальной боевой операции еще несколько дней назад представлялось ему чем-то немыслимым. Вся политика Старших, неуклонно проводимая последнюю тысячу лет, была направлена именно на то, чтобы никому из них никогда больше не пришлось воевать. Для этого существовали низшие расы Буферной Зоны и кронсы. И, как оказалось, всё было зря. В итоге ему, советнику клана, самому пришлось занять место в рубке боевого корабля, чтобы наказать никчемную горстку людей и внушить благоговейный ужас остальным низшим. Что ж, теперь Хранитель будет у него в неоплатном долгу, и должность координатора станет лишь еще одной ступенью на его пути к высшей власти.
Черос бросил неприязненный взгляд на функционера клана, неподвижно лежавшего в капсуле с аммиачным раствором. Краена он презирал, но одновременно немного побаивался. Его спокойная реакция на слова Хранителя о необходимости лично отправиться в бой вызвала у Чероса волну ненависти. Глава клана наверняка оценил проявленную Краеном выдержку, и теперь функционер снова мог стать опасным соперником.
— Мы ждем почти сутки, — надменно произнес советник. — За это время мы уже много раз могли выжечь планету этих полудиких приматов. Зачем Хранителю понадобился Вершинин? Наглядный урок был бы преподан низшим и без его немедленной смерти.
— Хранитель мудр, — Краен чуть шевельнулся в своей капсуле. — Из всех жителей Земли подполковник Вершинин наиболее опасен. Он сильно отличается от остальных людей, и на него многое завязано. Именно на нем держится странный союз флеев, бейтанов и Земной Федерации. Это его отряд оказался в пространстве Орды, сумел там выжить и нашел проход в наш мир. Гибель Земли только ожесточит его, но не заставит отступить. В итоге мы не решим проблему даже наполовину. Вершинин должен погибнуть вместе со своей планетой. Только тогда мы добьемся поставленной цели. В этом я с Хранителем полностью согласен.
Черос сплел щупальца в пренебрежительном жесте, но сказать ничего не успел.
— Эскадра противника в зоне контроля, — мягко произнес голос корабельного вычислителя.
Мгновенно сгустившееся посреди боевой рубки плотное золотистое облако тончайшей аммиачной пыли развернуло перед старшими объемное изображение Солнечной системы и ее окрестностей с пульсирующей отметкой вышедшей из прыжка эскадры.
— Флеи, бейтаны, люди, — бесстрастно продолжил доклад искусственный интеллект. — Линкор, два тяжелых крейсера, авианосец, два легких крейсера, одиннадцать эсминцев, одиннадцать корветов. Среди корветов наблюдаю четыре корабля с нестандартной схемой вооружения. С высокой вероятностью человек-цель находится на борту линкора.
— Ну вот, Черос, — сохраняя невозмутимость, произнес Краен. — Как видишь, ожидание не затянулось. Вычислитель, чем заняты низшие?
— Легли в дрейф. Никакой активности не фиксирую.
— И чего они ждут?
Вычислитель промолчал, справедливо решив, что вопрос адресован не ему.
— Черос, будь так добр, прояви немного терпения, — Краен, будто издеваясь над нервничающим советником, демонстрировал ледяное спокойствие.
Черос буквально кипел внутри, но глупцом он всё же не был, и прекрасно понимал, что, продолжив разговор в том же духе, будет выглядеть не лучшим образом. Советник замолчал и попытался немного успокоиться. Еще недавно ему казалось, что ситуация под контролем, но появление эскадры Вершинина снова вывело его из равновесия.
Время тянулось медленно, и ожидание совершенно не способствовало улучшению настроения советника. План Хранителя всё больше казался Черосу полным бредом, особенно в части необходимости дождаться появления Вершинина на Земле. Если уж этот человек так важен, можно было бы изменить настройки дезинтегратора и ударить по его эскадре. Сама планета действительно мало что значит в текущих раскладах. Нет же, главе клана понадобилось одним ударом добиться всех целей разом…
— Истребители противника входят в систему, — нарушил тишину боевой рубки голос вычислителя. — Предполагаю разведку противником подступов к планете.
— Это интересно, — в голосе Краена, наконец, прозвучали хоть какие-то эмоции. — Странное поведение для эскадры, вернувшейся домой из дальнего рейда. Здесь же нет ни одного корабля Альянса. Кого они ищут в собственной системе? И почему не выходят на связь с планетой?
— Краен, а ты не допускаешь, что они ищут нас?
— Не допускаю, — холодно ответил функционер клана. — Они не могут знать о нашем прибытии. Никак. И обнаружить нас им тоже не по силам, даже если они используют какие-то устройства Орды.
— Откуда такая уверенность?
— Советник, чужие технологии невозможно в полном объеме адаптировать к своей технике в столь сжатые сроки. Глава касты исследователей заверил меня в этом перед отлетом. Это и у нас вызвало бы определенные затруднения, а низшие на такое тем более неспособны.
— Два истребителя противника пройдут в относительной близости от района нашей дислокации, — снова вклинился в беседу Старших вычислитель.
— Какова вероятность обнаружения наших кораблей? — задал вопрос Краен, всем своим видом показывая советнику, что ответ ему известен заранее.
— Менее одной десятой процента.
— Ты зря волнуешься, Черос, — функционер позволил себе подпустить в голос немного снисходительности. — Низшие — мусор. Они никогда не смогут встать с нами в один ряд.
— Оба истребителя противника прошли точку максимального сближения с нашими кораблями. Признаков обнаружения отряда не наблюдаю, — сообщил искусственный интеллект.
— О чем я тебе и говорил… — начал Краен, но был прерван новым докладом вычислителя.