— Эскадра противника приступила к разгону. Вектор движения уводит ее от Солнечной системы. Примерное время ухода в подпространство — двадцать восемь минут.
— Ну, и о чем ты хотел мне сказать, Краен? — с плохо скрываемым злорадством произнес советник.
Отвечать функционер не стал. Он лишь молча смотрел, как отметки кораблей Вершинина набирают скорость, необходимую для ухода в гипер, и напряженно размышлял.
— Вычислитель, что могло заставить их уйти? — наконец, произнес Краен, демонстративно обратившись не к Черосу, а к искусственному интеллекту корабля.
— Перечисляю наиболее вероятные причины в порядке убывания вероятности. — ответил вычислитель после едва заметной паузы. — Получение какого-либо важного сообщения по гиперсвязи, требующего немедленной реакции. Обнаружение кораблей Альянса за пределами зоны, доступной для наших сканеров. Резкое изменение планов в связи с тем, что поиск, проведенный в Солнечной системе, не дал результатов.
— А может, наоборот? — зло произнес Черос. — Поиск дал результаты, и Вершинин решил сбежать?
— Вероятность обнаружения нашего отряда противником не превышает одной десятой процента, — мягко напомнил вычислитель.
— Нужно наносить удар по планете и уходить! — требовательно произнес советник.
— Ты призываешь меня нарушить прямой приказ Хранителя? — делано удивился Краен.
— Я хочу выполнить хотя бы его часть, — уже не так уверенно ответил Черос. — Наше бездействие не способствует решению возникших проблем.
— Мы будем ждать столько, сколько потребуется, Черос. Ты это знаешь не хуже меня, так что ляг лучше в капсулу и поразмышляй о том, что ты будешь делать, когда станешь Координатором, — с плохо скрытой насмешкой произнес Краен.
По коже Чероса пробежала нервная дрожь. Так с ним не говорили уже давно, а может, и вообще никогда. Причем, кто? Функционер, стоящий на ступень ниже в иерархии клана!
— Краен, твое поведение выходит за рамки допустимого… — возмущенно начал Черос.
— Ничуть, — спокойно ответил функционер. — Мне кажется, ты забыл, что Хранитель Равновесия именно меня назначил руководителем нашей миссии. И, как я уже успел убедиться, оказался совершенно прав. Так что иди отдыхай. Тебе это совершенно необходимо.
Гнев, переполнявший советника, настойчиво рвался наружу, но нужные слова никак не находились. Как ни крути, формально Краен был прав. Утешив себя мыслью о будущей мести, Черос демонстративно неспешно двинулся к своей капсуле, но забраться в нее не успел.
Вибрационная волна сигнала тревоги больно ударила по нервам, заставив советника мгновенно забыть обо всех разногласиях с Краеном.
— Противник выходит из прыжка в ближней зоне контроля! — теперь фраза, произнесенная искусственным интеллектом, более походила не на почтительное информирование, а на панический вопль. — Минута до огневого контакта! Активирую базовый протокол защиты корабля-носителя.
— Да что происходит, Краен!? — Черос отскочил от капсулы, разворачиваясь к функционеру.
— Спокойно, советник, — функционер тоже выглядел напуганным, но сохранял остатки самообладания. — Признаю, ты был прав. Нас обнаружили, но это даже к лучшему. Теперь нам не придется ждать возвращения Вершинина. Он сам к нам прибыл, и сейчас эсминцы предков сделают за нас половину работы. Устраивайся поудобнее и смотри, как будет умирать наш главный возмутитель спокойствия. Протокол защиты уже активирован.
Последнюю фразу Краена Черос уже не слышал. Он был всецело поглощен зрелищем разворачивающейся атаки низших на строй кораблей, построенных его великими предками. Древние эсминцы выдвинулись вперед, защищая корабль-носитель дезинтегратора, и именно на них пришелся первый удар врага.
Кораблей у подполковника Вершинина было немало, но к тяжелому классу относились всего четыре вымпела, включая авианосец, пока державшийся позади. На каждый эсминец Старших пришлось всего по одному относительно серьезному противнику. Остальную мелочь вообще можно было в расчет не принимать.
Первыми, как ни странно, открыли огонь низшие. Эсминцы предков почему-то медлили. Дистанция быстро сокращалась, и силовые поля древних кораблей начали принимать попадания вражеских снарядов. Как и ожидалось, эти удары они с легкостью отражали.
— Пора стрелять по планете! — не отрываясь от завораживающего зрелища, произнес Черос. — Вершинин от нас уже никуда не денется.
— Пока идет бой, это невозможно, — возразил Краен. — На траектории выстрела не должно быть никаких помех. Не забывай, у нас всего одна попытка.
И в этот момент древние эсминцы нанесли, наконец, ответный удар. Черос впервые видел, как работают генераторы свертки пространства. Своими глазами он, конечно, ничего рассмотреть бы не смог, но корабельный вычислитель интерпретировал данные со сканеров и дополнял изображение необходимыми подробностями в том виде, который мог воспринимать экипаж.
Космос перед кораблями предков дрогнул и схлопнулся в туго натянутые ослепительно сияющие струны, которые мгновенно разрушились, выбросив в сторону противника пылающие бешеным внутренним огнем сгустки измененного пространства.
Удар был страшен. В каждый из тяжелых кораблей противника вонзилось по два субпространсвенных заряда. Еще шесть смертельных посланцев настигли вражеские эсминцы, ближе всех успевшие прорваться к носителю дезинтегратора. Космос вспыхнул взрывами гибнущих кораблей. Изображение в золотистом аммиачном облаке на миг потеряло четкость, но почти мгновенно прояснилось.
На месте шести эсминцев и одного тяжелого крейсера низших расплывались остаточные газопылевые облака, продолжавшие бледно светиться, но линкор и еще один тяжелый крейсер уцелели и, что выглядело совершенно нереальным, продолжали вести огонь.
— Как это возможно?! — выкрикнул Краен.
Похоже его самообладание тоже имело свой предел.
— Корабли противника оснащены сегментным силовым щитом тяжелого класса, — скупо ответил вычислитель. — Двух субпространственных зарядов оказалось недостаточно для его пробития.
— Недостаточно? Так стреляйте еще! — истерично выкрикнул Черос.
— Генераторы свертки пространства аккумулируют энергию в накопителях. До следующего залпа…
Сколько осталось до следующего залпа Черос и Краен так и не услышали. Носитель дезинтегратора сотрясся от десятка сильных ударов, и Старших бросило на стену боевой рубки. Компенсаторное поле погасило удар и позволило экипажу остаться в живых, но встряску оба получили изрядную.
— Торпедная атака! Силовой щит отразил попадания. Ресурс защиты семьдесят процентов.
Генераторы свертки пространства служили древним эсминцам главным калибром, но это не значит, что они были их единственным оружием. Артиллерию они тоже применяли. Учитывая размеры кораблей, калибр был не слишком велик, но по разрушительной мощи снаряды Старших не уступали в разы более тяжелым снарядам «Эвереста».
Бой продолжался. Черос чувствовал себя скверно. Встряска после попаданий вражеских торпед на пользу ему не пошла. Вся боевая рубка была залита аммиачным раствором, вытекшим из треснувших релаксационных капсул, но вычислитель продолжал транслировать экипажу изображение всего происходящего в ближайшем космосе.
— Восемь секунд до перезарядки накопителей эсминцев, — доложил искусственный интеллект.
В глазах Чероса немного прояснилось. Он впился взглядом в изображения кораблей предков, предвкушая, как сейчас они поставят точку в этом сражении. Это даже хорошо, что корабль немного пострадал. Тем ценнее будет их победа и щедрее награда…
Советник с нетерпением ждал появления перед древними эсминцами новых сияющих струн свернутого пространства, но дождался совершенно другого. Носитель дезинтегратора завибрировал всем корпусом. По золотистому облаку, отображавшему картину сражения, прошла волна помех, и в следующую секунду корабль сотряс страшный удар.
Взгляд Старшего заволокло желтой мутью, но остатками угасающего сознания он успел зафиксировать, как три боевых корабля, созданных его могучими предками, внезапно подернулись рябью вспышек, потеряли четкость и вспухли огненными шарами, разлетаясь во все стороны раскаленными до нестерпимого блеска бесформенными фрагментами.
— Невозможно… — тихо выдохнул Черос, окончательно проваливаясь в беспамятство.
Солнечная система. Пояс Койпера.
Борт линкора «Эверест».
Эскадра вышла из прыжка почти вплотную к кораблям Старших. Появиться из подпространства еще ближе к противнику мешали физические законы, но и так до рубежа открытия огня «Эвересту» требовалось не больше минуты форсированного разгона.
Эсминцы Старших отреагировали мгновенно и агрессивно. Они выдвинулись навстречу кораблям Виктора, защищая носитель дезинтегратора и принимая на себя первый удар.
Виктор считал, что его эскадра сразу после выхода из гипера будет встречена шквалом огня, но противник пока не стрелял. Возможно, как и у рас Протектората, эсминцы Старших не предназначались для боя на дальних дистанциях. Что ж, это могло только радовать, однако уже через пару минут стало ясно, что радоваться особо нечему.
«Эверест» открыл огонь первым. Смазанный силуэт эсминца Старших, выбранного Виктором в качестве цели, скользнул в сторону, уходя от удара, и первый залп ушел в пустоту. Однако теперь землянин лучше понимал возможности противника, да и дистанция быстро сокращалась. Второй залп оказался более удачным.
— Есть попадания! — доложил генерал-майор Никифоров. — Силовой щит не пробит.
На особый успех Виктор и не надеялся. Этот бой сильно отличался от всех сражений, в которых ему приходилось участвовать до сих пор, и, прежде всего, тем, что тяжелые корабли играли в нем исключительно вспомогательную и отвлекающую роль. Решить исход боя должны были не они.
Пока «Эверест», «Чунцин» и «Ярость стаи» пытались связать боем эсминцы Старших, авианосец Ц-Хашша, выпускал в космос авиагруппу. Истребителей Ор