ды у него на борту не было. Все они участвовали в разведывательной миссии и вернуться на «Птенец бури» не успели. Сейчас они стягивались к месту боя со всей Солнечной системы, но успеть могли, разве что, к самому концу сражения. Зато торпедоносцев у Ц-Хашша имелся полный комплект. Тридцать ударных машин пошли в бой в сопровождении обычных пилотируемых истребителей. Их атаку поддержали эсминцы и корветы, оставив авианосец без прикрытия. Это было против всех тактических наставлений, но сейчас об этом никто даже не вспомнил.
— Вызов с Земли! — доложил дежурный офицер. — На связи адмирал Уилсон.
— Доложите адмиралу обстановку, — приказал Виктор. Отвлекаться на общение с Уилсоном он сейчас позволить себе не мог. После четвертого залпа «Эвереста» противник, наконец ответил, причем так, что Вершинин мгновенно забыл о ждущем на связи адмирале.
Всё произошло почти мгновенно. Корабли Старших что-то сделали с самим пространством. Космос содрогнулся. Нет, никаких физических ощущений Виктор не испытал, но по пространству словно прошла судорога, и организм откликнулся на неё каким-то резким всплеском тоскливого чувства безысходности.
Два сильнейших удара, почти слившихся в один, сотрясли линкор. Взвыл и мгновенно стих сигнал тревоги.
— Штатный силовой щит уничтожен! — выкрикнул начальник инженерной службы. — Корпус и вооружение в норме. У двух секторов сегментного защитного поля критически снижен ресурс.
— Чем в нас попали? — развернулся к инженеру Никифоров.
— Нет данных. Мы с таким оружием еще не встречались.
Доклады подчиненных Виктор фиксировал лишь краем сознания, продолжая всаживать в эсминцы старших снаряды главного калибра. Тактическая голограмма демонстрировала безрадостную картину. «Эверест» и «Ярость стаи» выдержали попадания, но «Чунцин» и шесть эсминцев флеев перестали существовать. Оружие Старших если и уступало мюонным деструкторам Орды, то весьма незначительно.
— Противник открыл артиллерийский огонь! — доложил генерал Никифоров.
Линкор вздрогнул еще дважды, однако ни в какое сравнение с предыдущими ударами эти попадания не шли. Сегментный щит выдержал, лишь незначительно просев по ресурсу. Тяжелый крейсер «Ярость стаи» тоже пока держался и продолжал атаку, а вот эсминцы и корветы несли потери. На этот раз пострадали корабли бейтанов и Земной Федерации. Полыхнул разлетевшимся в клочья щитом легкий крейсер, взорвался эсминец имперской постройки, исчезли в огненных вспышках два корвета. Эскадра таяла на глазах, но продолжала атаку.
— Еще один залп их главного калибра, и у на с не останется кораблей, — негромко произнес Никифоров.
Виктор и сам это прекрасно понимал. Всё решали какие-то секунды. Носители мюонных деструкторов уже почти вышли на рубеж открытия огня, но еще раньше противника накрыла волна торпед, выпущенных уцелевшими эсминцами и торпедоносцами Ц-Хашша.
Защитные поля вражеских кораблей покрылись густой рябью вспышек. Носителю дезинтегратора досталось не меньше десяти попаданий, и всё же он смог пережить этот удар. Щиты эсминцев тоже справились со своей задачей, однако противник был вынужден отвлечься на противодействие торпедам, и временно ослабил огонь по кораблям Вершинина. Видимо, это и решило исход схватки.
Носители мюонных деструкторов имели приказ стрелять по готовности, и их время, наконец, пришло. Из четырех корветов, оснащенных самым опасным оружием Орды, один погиб, получив прямое попадание. К счастью, статистика сработала в пользу Вершинина, и потерян оказался лишенный экипажа корабль, способный произвести всего два-три выстрела.
Три корвета, успешно прорвавшихся на дистанцию эффективного применения деструкторов, открыли огонь. Приказ предписывал им стрелять по носителю дезинтегратора. Вычислители двух корветов, шедших в бой без экипажей, выполнили его буквально. Одному из них удалось сделать три выстрела, а другой взорвался после второго. Корабль Старших, состыкованный из двух кубических отсеков, получал попадания мюонных зарядов, но погибать категорически не желал. Мощь его защитного поля вызывала невольное восхищение. Щит вспыхивал багровыми сполохами, поглощая пучки мюонов, и лишь после седьмого удара бессильно распался ярким всплеском вторичного излучения.
Полковник Ливин, командир единственного корвета, оснащенного полностью заряженным деструктором, выполнил полученный приказ лишь частично. Всадив в носитель дезинтегратора два заряда и убедившись, что защитное поле противника сбито, но произвел еще один выстрел по той же цели и перенес огонь на эсминцы Старших.
Это было прямым нарушение приказа, но полковник прекрасно понимал, что, если не уничтожить эсминцы, эскадра неизбежно погибнет. Вся, до последнего корабля. А потом враг двинется к Земле.
Четыре оставшихся заряда не смогли пробить пусть и ослабленные предыдущим боем, но еще вполне работоспособные силовые щиты эсминцев.
— Штатный боезапас исчерпан, — бесстрастно доложил вычислитель.
— Продолжать огонь! — отдал последний и самый главный в своей жизни приказ полковник Ливин.
— Есть продолжить огонь! — чуть дрогнувшим голосом ответил оператор боевых систем, вручную деактивируя систему блокировки деструктора.
Корвету удалось выпустить еще три мюонных заряда — по одному на каждый из вражеских эсминцев. При попытке совершить четвертый выстрел деструктор не выдержал, и небольшой корабль мгновенно исчез в яркой вспышке взрыва.
Древние корабли Старших отразили и этот удар. Виктор на секунду прикрыл глаза, понимая, что даже героическое самопожертвование экипажа корвета оказалось напрасным, и больше ничего сделать его эскадра просто не в силах. До второго вражеского залпа наверняка оставались считанные секунды. В боевой рубке «Эвереста» ни у кого не было в этом ни малейших сомнений. Однако, как оказалось, в этом бою нарушить полученный приказ решился не только полковник Ливин.
— Авианосец «Птенец бури» на дистанции открытия огня! — выкрикнул оператор контроля пространства за долю секунды до того, как носовая часть корабля Ц-Хашша расцвела стробоскопическими вспышками уходящих к целям мюонных зарядов. Флей распределил огонь по трем целям, уже изготовившимся к последнему смертельному удару по кораблям Вершинина. Виктор даже успел ощутить первые предвестники всплеска острой тоски и безнадежности, который сопровождал предыдущий залп кораблей Старших, но теперь это чувство погасло так и не успев набрать силу.
Всё-таки у эсминцев Старших тоже был свой предел прочности, и залп авианосца флеев этот предел превысил. Видимо, пробив защитное поле и броню вражеских кораблей, мюонные заряды высвободили огромные запасы энергии, накопленные врагом для второго залпа. Виктор никогда раньше ни видел, чтобы гибнущие корабли разрушались столь впечатляюще. Эсминцы Старших вспухли изнутри, выбросив в окружающее пространство сотни сгустков плазмы, буквально истекающих запредельной энергией.
— Им не хватило буквально пары секунд, — негромко произнес генерал Никифоров.
Буря бушующих энергий на месте гибели вражеских эсминцев схлынула так же быстро, как и возникла, и в опустевшем пространстве остался неподвижно висеть не подающий признаков жизни носитель дезинтегратора. Корабль в целом сохранил форму, но кубы, составляющие его корпус, довольно заметно сместились друг относительно друга. Ни силового щита, ни маскировочных полей у корабля Старших больше не было. Судя по всему, никакой опасности эта покосившаяся конструкция уже не представляла, а вот с технологической точки зрения трофей мог быть весьма интересен.
— Вызов с корабля Старших! — резко прозвучал в тишине боевой рубки доклад дежурного офицера.
Глава 6
Калининградская область. Город Пионерский.
Комплекс зданий «Янтарь». Резиденция президента Земной Федерации.
— Господа, вчера вечером мы с вами выслушали доклад генерал-полковника Вершинина о его действиях за пределами Солнечной системы, — ровным голосом произнес премьер-министр Великобритании. — Я не могу говорить за всех, но на меня его слова произвели глубокое впечатление и, к сожалению, впечатление весьма противоречивое. Генералу Вершинину невозможно отказать в изворотливости ума, несомненной личной храбрости и способности вести за собой людей и представителей других галактических рас. Тем не менее, какими бы талантами ни обладал этот выдающийся офицер, я вынужден отметить его опасную склонность к принятию решений, на которые он не был уполномочен руководством Земной Федерации, а в ряде случаев и к действиям, прямо противоречащим полученным приказам.
Премьер-министр сделал выразительную паузу, обвел взглядом внимательно слушавших его глав государств и продолжил:
— Отправляясь в экспедицию в так называемое пространство Орды, генерал Вершинин получил прямой и недвусмысленный приказ. Ему предписывалось в кратчайшие сроки доставить на Землю оружие и компоненты боевых систем, собранные отрядом лид-полковника Лоя. При этом его эскадра должна была обеспечить доставку части этого груза бейтанам и флеям. Еще раз обращаю ваше внимание, господа, что приказ однозначно требовал от генерала Вершинина выполнить эту задачу в максимально сжатые сроки, поскольку Альянс мог в любой момент предпринять повторную попытку штурма Солнечной системы.
— Насколько я могу судить, генерал Вершинин приказ выполнил, — возразил канцлер Германии. — Ему не был установлен конкретный срок, а лишь указывалось, что он должен быть максимально коротким, а значит, исполнитель мог сам определять способы достижения поставленной цели с учетом всех внешних обстоятельств. Он и определил. Так, как посчитал правильным в сложившейся ситуации.
— Генерал Вершинин совершил ряд действий, никак не связанных с поставленной задачей и затягивающих её исполнение, — поддержал британского премьер-министра президент Польши. — Вместо того, чтобы после возвращения из пространства Орды немедленно заняться доставкой оружия на Землю, он оставил транспортные корабли в Сером Периметре и повел свою эскадру навстречу имперскому флоту, собиравшемуся атаковать систему Дельты Миоби, а в дальнейшем использовал выделенные ему корабли в сражении, к которому Земная Федерация не имела никакого отношения. Я бы хотел особо обратить ваше внимание на тот факт, что в этом бою генерал Вершинин израсходовал три четверти имевшихся в его эскадре мюонных деструкторов. А ведь это редкое и весьма эффективное оружие было выделено ему исключительно для обеспечения проводки конвоя к Земле, Флею и Бейту. В результате, когда деструкторы понадобились для уничтожения кораблей Старших, вторгшихся в Солнечную систему, их не хватило. Лишь самопожертвование экипажа корвета полковника Ливина и крайне рискованная атака авианосца «Птенец бури» предотвратили катастрофу, нависшую над Землей. При этом наш флот потерял ряд ценных кораблей, включая тяжелый крейсер «Чунцин».