— Мы об одном и том же бое говорим? — изогнул бровь премьер-министр Израиля. — Судя по тому, что я здесь услышал, у меня складывается ощущение, что Земная Федерация только что потерпела грандиозное поражение. Я бы хотел напомнить уважаемым коллегам, что это, мягко говоря, не так. В результате сражения в поясе Койпера эскадра генерала Вершинина уничтожила три эсминца Старших и захватила корабль-носитель дезинтегратора вместе с экипажем. Командующий эскадрой не только успешно выполнил поставленную задачу по доставке в Солнечную систему военных грузов, но и смог имевшимися в его распоряжении силами уничтожить отряд кораблей расы, еще недавно считавшейся принципиально непобедимой. Да, эскадра понесла серьезные потери, но разве можно было ожидать, что в бою с ТАКИМ противником будет иначе?
— Господин премьер-министр, речь сейчас идет не столько о результатах боя, сколько о действиях генерала Вершинина, предшествовавших его возращению на Землю, — вступил в дискуссию президент Соединенных Штатов. — К сожалению, я вынужден согласиться с тем, что командующий эскадрой позволил себе слишком вольную трактовку полученного приказа. Никто не уполномочивал его на ведение переговоров с Империей и тем более на участие в предпринятых ей боевых операциях, не говоря уже о том предложении, которое генерал Вершинин передал императору Брилею от имени Земной Федерации. Я не удивлюсь, если в дальнейшем мы узнаем, что решение атаковать Землю Старшие приняли именно в связи с этими его действиями.
— При всём уважении, господин президент, — негромко произнес председатель КНР, — пленные утверждают, что это не так.
— Они лишь исполнители, — возразил премьер-министр Великобритании, — и наверняка знают не всё. Кроме того, оба Старших подтвердили, что устранение генерала Вершинина было для них не менее важной целью, чем уничтожение Земли. Из этого прямо следует, что именно его действия заставили Старших предпринять эту атаку.
— Господа, давайте перейдем к конкретике, — решил, наконец, высказаться президент России, до этого лишь внимательно следивший за всё более обостряющейся дискуссией. — Если я правильно понял смысл некоторых прозвучавших здесь высказываний, главы ряда государств настаивают на более жестком контроле за действиями генерала Вершинина за пределами Солнечной системы. Напомню, однажды мы уже приняли подобное решение и ввели в штаб сводного флота генерала Вершинина советников, обладавших правом накладывать вето на некоторые его приказы. Результат получился неоднозначным, и в дальнейшем мы от такого подхода отказались, причем за прекращение подобной практики первыми высказались генерал Чжан и адмирал Уилсон, сами выступавшие в роли советников во время сражения в системе Тинны. Я так понимаю, сейчас вы предлагаете вернуться к этому вопросу?
— Господин президент, — снова взял слово глава Соединенных Штатов, — меня удивляет, что вы не видите потенциальную опасность, скрывающуюся в действиях генерала Вершинина. Он позволяет себе без всякого согласования с руководством Федерации принимать решения, определяющие дальнейшую судьбу Земли. Давайте говорить начистоту. Генерал Вершинин ведет себя, как диктатор, единолично правящий Земной Федерацией. Да, пока он никак не вмешивается во внутреннюю политику. У него просто нет такой возможности, да и необходимости. Однако всю внешнюю политику Федерации он выстраивает исключительно по собственному усмотрению. Мы лишь постфактум утверждаем принятые им решения. Его авторитет в космическом флоте Земли совершенно непререкаем. За ним идут не только люди, но и наши союзники. Давайте хотя бы на минуту представим, что произойдет, когда война в галактике закончится. Что помешает генералу Вершинину сконцентрировать всю власть над нашей планетой в своих руках?
В зале для совещаний повисла напряженная тишина. Вопрос, заданный президентом Ромни, в том или ином виде задавал себе каждый из собравшихся здесь глав государств, вот только высказывать его вслух до этого момента никто не решался. По отношению к президенту России, одновременно занимавшему и пост главы Земной Федерации, слова президента США прозвучали почти как прямой вызов, и не ответить на них было просто нельзя.
— Ситуация, в которой мы все оказались, — тщательно подбирая слова, произнес президент России, — одновременно и уникальна, и вполне обычна. Уникальность в том, что впервые обстоятельства буквально заставили нас передать в руки одного человека судьбу всей цивилизации. Сразу после первого вторжения кронсов подполковник Вершинин оказался единственным землянином, получившим возможность покинуть пределы Солнечной системы и хоть как-то влиять на дальнейшую судьбу Земли, находясь в пространстве Империи, а потом и Серого Периметра. Не думаю, что у кого-то из здесь присутствующих хватит духу сказать, что он плохо справился со своей задачей.
Глава Земной Федерации сделал небольшую паузу, но никаких комментариев не последовало.
— В дальнейшем ситуация еще более усугубилась. Я говорю о том, что генерал Вершинин стал единственным представителем Земной Федерации, к чьему мнению были готовы прислушиваться и имперцы, и флеи, и бейтаны, и представители разношерстной вольницы Серого Периметра. Нам просто некем было его заменить, да и таких намерений, насколько я помню, всерьез никто не высказывал. Да, нельзя не признать, что некоторые решения генерала Вершинина ставили Землю на грань гибели, однако все мы, как и наша планета, пока еще живы, и в очень большой мере это именно его заслуга. А касательно возможных претензий Вершинина на власть я могу сказать лишь то, что человек, не раз продемонстрировавший в бою готовность отдать жизнь за свою планету, и, в том числе, за всех нас, собравшихся в этом зале, заслуживает уважения и доверия, причем не только нашего, но и всех жителей Земли. Я предлагаю вам обратиться к не такой уж давней истории. Давайте вспомним, что происходило в странах-победительницах сразу после Второй мировой войны. Кто был избран президентом США после истечения президентского срока Гарри Трумэна? Дуайт Эйзенхауэр, генерал армии и главнокомандующий силами союзников на европейском театре военных действий. Кто стал главой первого послевоенного правительства Франции? Шарль де Голь, символ французского Сопротивления в годы немецкой оккупации. Разве им для этого потребовалась узурпация власти? Нет, не потребовалась. Да и не стали бы они даже пытаться захватить власть силой, как не стал этого делать маршал Жуков в Советском Союзе, хотя, уверен, такая возможность у него была. Если после окончания войны генерал Вершинин решит начать политическую карьеру и будет выдвинут кандидатом на пост президента России, я не увижу в этом ничего странного. Вот только, честно говоря, я очень сомневаюсь, что он проявит такое желание. Однако сейчас, на мой взгляд, обсуждать эти вопросы явно преждевременно.
— Я могу привести еще один пример, — с традиционной невозмутимостью произнес председатель КНР. — Первого октября тысяча девятьсот сорок девятого года товарищ Мао Цзэдун провозгласил создание Китайской Народной Республики. Приход товарища Мао на пост председателя правительства во многом был предопределен успешными боевыми действиями его войск в войне с Японией. Нет ничего странного в том, что герои освободительных походов и борьбы за независимость становятся лидерами стран и народов. Это нормальный исторический процесс, бороться с которым невозможно и, главное, не нужно. Я согласен с президентом России и в оценке личности генерала Вершинина. Этот человек не стремится к власти. Его взгляд направлен вовне, в бескрайнюю вселенную, которая неожиданно открылась перед всеми нами. Пока всё, что делал товарищ Вершинин, шло нашей планете только на пользу. Китайская Народная Республика готова поддержать его предложения и задним числом одобрить все шаги, предпринятые им для формирования нового союза с Империей.
— Моя страна согласна с необходимостью выделить флот для совместной операции с союзниками, — поддержал председателя КНР премьер-министр Израиля. — Другого выхода из сложившейся ситуации просто нет.
— Мы снова стоим на краю пропасти, — включился в обсуждение президент Индии, — но я не могу согласиться с тем, что в этом есть хоть малейшая вина генерала Вершинина. Разве найдется среди нас кто-то, кто готов заявить, что справился бы с этой ситуацией лучше? О себе я такого точно сказать не могу. Индия поддержит стратегию, предложенную генералом Вершининым.
— Уверен, господа, вы хорошо взвесили все «за» и «против», — негромко произнес глава Соединенных Штатов, задумчиво обведя взглядом своих коллег. — Надеюсь, нам не придется в скором времени жалеть о принятом решении. Я лишь хотел обратить ваше внимание на некоторые тенденции, скрывающие в себе потенциальную опасность. Несмотря на высказанные сомнения, я хорошо понимаю, что сейчас, как никогда, нам требуется объединить усилия для достижения общей цели, — президент Ромни сделал небольшую, но эффектную паузу, — США поддержат инициативу генерала Вершинина.
Дикий космос. Точка пространства в ста двадцати световых годах от условной границы галактического диска.
Борт линкора «Эверест».
Из дикого космоса диск галактики выглядел впечатляюще, но, кроме как наслаждаться открывающимся зрелищем, делать в этой бескрайней пустоте, как правило, было совершенно нечего. Именно поэтому Виктор и Галф договорились разместить точку встречи именно здесь. За пределами галактического диска не существовало сети стационарных гиперпорталов Старших, и Галфа это полностью устраивало. В то же время точка встречи располагалась сравнительно недалеко от Солнца и границ бывшего Протектората, что было удобно для Виктора.
Кроме небольшого гипермаяка, тщательно скрытого маскировочными полями, здесь не было ровным счетом ничего. По крайней мере, до недавнего времени. С заранее оговоренной периодичностью в зоне досягаемости передатчика маяка ненадолго появлялся автоматический разведывательный зонд с корабля Галфа. Он мог записать в память вычислителя маяка сообщение для Вершинина или получить от него послание, записанное ранее таким же зондом, отправленным сюда Виктором.