— А кто сказал, что вы потеряете ВСЮ силу и ВСЮ власть? Галф, у Старших есть то, что еще очень долго будет нужно всем расам галактики. Вы владеете сетью стационарных порталов, и никто, кроме вас, этой технологией не обладает. Даже Орда. Ну, по крайней мере, тот ее осколок, который нам удалось себе подчинить. Да, судя по всему, строить новые порталы вы не можете, но ведь поддерживать имеющуюся сеть вы в состоянии. Ты даже не представляешь, как хреново стало всем после блокировки порталов. За одну только возможность мгновенно перемещаться из одного конца бывшего Протектората в другой вам будет обеспечена полная неприкосновенность.
— Рано или поздно эту технологию обязательно разработает кто-то еще, — не сдавался Старший, — И что тогда?
— А не надо сидеть на заднице, свесив ножки, — недобро усмехнулся землянин. — У вас, кстати, куда больше возможностей, чем у других рас. Многие технологии вам нужно только восстанавливать, зачастую имея необходимую документацию и даже действующие образцы, а всем остальным придется разрабатывать их с нуля. Ты же искал стимул, который сможет остановить деградацию Старших? Так вот он, сам в руки идет. Тебе была нужна конкуренция? Получите и распишитесь. Всё, как ты хотел. Только соперничество будет не военное, а, скорее, экономическое, что, думается мне, только к лучшему.
— Хранитель Равновесия никогда не смирится с утратой Старшими власти в галактике, — нашел очередное возражение Галф, уже понимая, что человек его убедил, и предлагаемый им вариант действительно может сработать.
— Значит, ему придется уйти, — пожал плечами землянин. — Вопрос только в том, будет ли этот уход бескровным, или за него снова придется платить многими тысячами жизней.
Ядро галактики Млечный Путь.
Точка пространства у границы горизонта событий сверхмассивной черной дыры.
Борт линкора «Эверест».
Стартовый комплекс был огромен. Такого титанического сооружения Виктор не встречал больше нигде и никогда. Пожалуй, вместе со всеми ажурными конструкциями, выдававшимися за пределы центральной сферы, он совсем немного недотягивал размерами до Юпитера. Вот только, в отличие от самой массивной планеты Солнечной системы, стартовый комплекс кронсов являлся искусственным объектом.
— Да, когда-то Старшие действительно были великой расой, — негромко произнес адмирал Трий, на которого вид древнего сооружения тоже произвел неизгладимое впечатление.
— Их предки считали это место самым защищенным во всей галактике, — ответил Виктор, не отрываясь от созерцания открывшегося зрелища. — В основном, конечно, за счет того, что ни один враг просто не знал о его существовании. В чем-то они, несомненно, были правы. Думаю, сюда Орда добралась бы в последнюю очередь.
— Вот только одного они не предусмотрели, — задумчиво кивнул Трий. — Того, что кто-то может выдать противнику координаты стартового комплекса. Орда ведь, как я понял, никогда не захватывала и не допрашивала пленных. Честно говоря, я до сих пор удивляюсь, почему Старшие решились рассказать вам об этом месте.
На самом деле информацию о стартовом комплексе Виктор почерпнул не от Старших, а из базы данных биопроцессора, но рассказывать об этом адмиралу он счел совершенно лишним. Даже Галф никогда ему об этом не говорил, а Черос и Краен могли координат комплекса просто не знать, и не факт, что вообще были осведомлены о его существовании, пока сам Вершинин им об этом не рассказал.
— Поступили первые данные от разведки, — доложил по ближней гиперсвязи Ц-Хашш. — Истребители лид-полковника Лоя обнаружили вокруг комплекса большое скопление кораблей противника. В основном это стандартные линкоры, тяжелые крейсера, эсминцы и транспорты кронсов численностью до десяти тысяч единиц, однако там есть и несколько десятков других крупных кораблей, скрытых маскировочными полями гораздо более высокого класса.
— Судя по всему, кронсы здесь временные гости, — предположил Трий. — Они ждут сбора всего флота, чтобы потом одномоментно совершить переход в точку начала вторжения. А те, что с продвинутой маскировкой — постоянная охрана стартового комплекса. По всем признакам это древние корабли Старших. Сканеры у них наверняка не хуже, чем маскировочные поля. Не хотелось бы, чтобы наши истребители перед ними засветились.
— Не должны. Мы уже сталкивались с таким противником, и Ц-Хашш не даст операторам, управляющим истребителями, подвести машины на опасную дистанцию. Потому и нет точных данных об охране комплекса. С такой дистанции сканеры истребителей не могут пробить маскировочные поля кораблей Старших. Их эсминцы мы бы вообще не увидели, а более крупные корабли так просто не спрячешь, но подробностей всё равно не разобрать.
— Разведка фиксирует массовый выход из гипера новой эскадры противника, — сообщил флей. — Видимо, к стартовому комплексу прибыл очередной отряд кронсов.
— Понять бы, откуда они прилетают, — с легкой досадой в голосе ответил Трий.
Для Виктора эта информация секретом не являлась. Производственная часть распределенного военно-промышленного кластера К-7 находилась в восьмидесяти световых годах от стартового комплекса по направлению от центра галактики. Именно там создавались корабли и наземная техника кронсов, и там же размещались хранилища стратегического резерва, сейчас, похоже, вычерпанные до самого дна. Однако главной целью Вершинина в данный момент являлись совсем не орбитальные заводы и верфи. Их очередь настанет позже.
Единственным способом уничтожить флот кронсов, не понеся катастрофических потерь, было поймать их в момент подготовки к переходу, перед самой переброской. Предполагалось, что в эти несколько минут корабли врага, собранные в плотный походный ордер, будут максимально уязвимы.
Империя, флеи, бейтаны и Земная Федерация собрали для этой операции всё, что смогли. В ядро галактики прибыли пятьдесят семь линкоров, полторы сотни тяжелых крейсеров, девятнадцать авианосцев и почти тысяча более легких кораблей. Пожалуй, эта армада, даже смогла бы какое-то время противостоять собравшемуся у стартового комплекса флоту кронсов, но только без учета кораблей старших, а уж эти-то точно не остались бы в стороне.
— Больше всего напрягает неопределенность, — глядя на всё прибывающие к стартовому комплексу корабли кронсов, прорычал Герранд. — Мы сконцентрировали здесь беспрецедентные силы, оставив для защиты наших систем лишь слабые эскадры прикрытия. Боюсь, долго ждать мы не сможем. Альянс уже почти оправился от потерь, понесенных у Дельты Миоби. К тому же его флоты изрядно усилились за счет модулей-модификаторов, полученных от Старших. Еще пара недель у нас, пожалуй, есть, но дальше можно ждать новой активизации боевых действий.
— Долго ждать не придется, — неожиданно подключился к обсуждению Галф, поддерживавший постоянный канал связи с рубкой «Эвереста». — Кронсы почти готовы к вторжению.
— Откуда такая уверенность? — с явным подозрением спросил Герранд.
— В старых базах данных иногда можно найти весьма полезную информацию, — не замечая тона бейтана, спокойно ответил Старший. — Мой учитель посвящал немало времени сбору и сортировке таких данных, так что кое-что о возможностях кронсов мне известно. Военно-промышленный комплекс К-7 никогда не был рассчитан на полный цикл производства. Некоторые узлы и механизмы закладывались на склады длительного хранения на весь предполагаемый срок функционирования Буферной Зоны и потом расходовались по мере необходимости. Так вот, с учетом всех уже состоявшихся вторжений, количество линкоров и тяжелых крейсеров, которые способны изготовить верфи кронсов, почти достигло верхнего предела. На новые корабли просто не хватит запаса комплектующих. Еще одна-две эскадры, и стартовый комплекс начнет готовить флот к переброске.
— И как это будет выглядеть? — спросил Трий, очень внимательно слушавший объяснения Галфа.
— Точно не знаю, но не волнуйся, человек, такое ты точно не пропустишь.
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Точка пространства у границы горизонта событий сверхмассивной черной дыры.
Стартовый комплекс распределенного военно-промышленного кластера К-7.
Искусственный интеллект центрального вычислителя испытывал приятное чувство удовлетворения от качественно проделанной работы. Подготовка вторжения кронсов, обещавшего стать самым масштабным в истории Буферной Зоны, наконец, подошла к концу. Заводы и верфи, уже слишком давно не работавшие на полную мощность, функционировали со сбоями, что не могло не сказаться на сроках формирования флота вторжения, однако все технические сложности удалось достаточно быстро преодолеть, и теперь до запуска системы переброски оставались считанные минуты.
Корабли кронсов сформировали плотный сферический строй и неподвижно зависли в сотне тысяч километров от стартового комплекса. Внешние конструкции гигантского сооружения пришли в движение, осуществляя тонкую настройку эмиттеров U-поля. Комплексу впервые предстояло перебрасывать такую огромную массу. Как правило, флот вторжения был в несколько раз меньше, даже если удар планировался по планетам наиболее развитых рас Протектората. Впрочем, это было вполне объяснимо. До нового Нашествия задачей кронсов было лишь поддержание низших в боевом тонусе, а теперь цель совершенно иная — уничтожение Орды.
Для перемещения столь массивного флота через половину галактики требовался целый океан энергии. Стартовый комплекс накапливал ее почти месяц, используя для этого гигантские силы гравитационного взаимодействия коллапсаров, расположенных в центральной части галактического ядра. Центральный вычислитель тщательно контролировал все связанные с этим процессы, поскольку любая авария при таких объемах накопленной энергии могла привести к катастрофе, а потерять стартовый комплекс ИскИн позволить себе не мог, хотя бы потому, что именно здесь, в его наиболее защищенной части, располагалось главное ядро системы хранения и обработки данных самого центрального вычислителя.