Судя по всему, вычислитель линкора классифицировал события, происходящие в окружающем космосе, как несущие кораблю смертельную угрозу. Глядя на обзорный экран, адмирал Трий был склонен с ним согласиться.
Титаническое сооружение стартового комплекса раскололось, как гнилой орех, выплеснув в окружающее пространство темно-багровые языки искрящейся субстанции, через мгновение исчезнувшей в ярчайшей вспышке. Плотная волна частиц, разогнанных почти до скорости света, рванула во все стороны от пространственно-временной аномалии, в которую превратился бывший стартовый комплекс кронсов, выплеснув в окружающее пространство всю накопленную за несколько месяцев энергию, украденную у сверхмассивной черной дыры.
Адмирал Трий с трудом оторвался от завораживающей картины гибели древнего сооружения и перевел взгляд на зону переноса. Светящийся кокон дергался и вибрировал, как гигантский желудок, переваривающий заключенные в нем корабли кронсов. С каждым новым конвульсивным сокращением он всё сильнее сжимался и выбрасывал в космос гигантские струи светящейся плазмы. Через несколько долгих секунд сжатие прекратилось, и образовавшееся на месте гигантской сферы небольшое плотное ядро вспыхнуло нестерпимым блеском и исчезло, не оставив после себя ничего, кроме кольцевой волны фотонов, разлетающихся по опустевшему пространству.
Довольно долго никто не нарушал установившуюся в боевой рубке тишину. Офицеров постепенно отпускало запредельное напряжение боя.
— Флот готов к гиперпереходу, — чуть севшим голосом доложил командир линкора.
— Что с отрядом генерала Вершинина? — спросил Адмирал, разворачиваясь к тактической голограмме.
— Десять секунд назад его корабли совершили прыжок, — доложил начштаба флота. — Нам передано сообщение с координатами точки встречи.
Глава 7
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Резиденция А-клана Старших.
Просторный бассейн Хранителя Равновесия давно не видел такого количества посетителей. Обычно здесь проходили аудиенции и встречи, на которых присутствовало не более трех Старших, однако сложившаяся ситуация представлялась настолько необычной и угрожающей, что о соблюдении традиций и негласных протоколов поведения никто уже особо не задумывался.
Глава А-клана уже давно относился к касте воинов с пренебрежением и почти этого не скрывал. Исследователи, функционеры и главы секторов всё еще продолжали хоть что-то делать и как-то исполнять свои обязанности, а воины фактически впали в прострацию. Политика предков за тысячу лет низвела эту касту до бессмысленной толпы бездельников. Считалось, что Старшим никогда не придется воевать, а значит, и в поддержании хоть какой-то боеготовности не было никакого смысла. Редкие карательные операции не в счет. Для этих целей всегда можно было найти несколько боеспособных кораблей и неспешно подобрать для них экипажи, которым не требовалось даже иметь специальную подготовку — вычислители почти всё делали сами.
Зато теперь всё перевернулось, и каста воинов осталась последней силой, на которую Хранитель мог опереться. Возвращение Чероса и Краена внесло смуту в общество Старших, затронув не только его широкие слои, но даже Совет.
Жестокий разгром военно-промышленного сектора К-7, уничтожение стартового комплекса и гибель огромного флота кронсов произвели на Старших столь сильное впечатление, что Хранитель даже не смог продавить через Совет решение об аресте предателей. Большинство советников сочло действия Краена и Чероса единственно верными. Как и два этих ничтожных труса, советники не видели другого способа предотвратить удар по родовой планете клана, кроме как заставить землянина применить дезинтегратор для уничтожения какой-то другой цели.
И всё же главное влияние на принятое Советом решение оказали слова Вершинина, переданные Черосом и Краеном. Его обещание не устраивать геноцид и сохранить за Старшими все их планеты в обмен на поддержание в исправном состоянии сети стационарных порталов показалось многим советникам легким и понятным выходом из кризиса, и никакие аргументы Хранителя о лживости этих заявлений и коварстве низших не смогли переломить ситуацию. Зато у касты воинов он нашел неожиданную поддержку.
Конечно, глава клана понимал, что воины встали на его сторону исключительно из соображений личной выгоды. Они увидели в сложившейся ситуации реальный шанс вернуть себе былое влияние и статус, но такое положение дел Хранителя вполне устраивало. Принять предложение Вершинина он не мог. В этом случае вся вина за проигранную войну и потерю Старшими статуса хозяев галактики легла бы на него. Конечно, можно было попытаться списать всё на недальновидность предков и явно неадекватные решения центрального вычислителя, но Хранитель слишком хорошо понимал, что это не прокатит, и фактического поражения в противостоянии с низшими Совет ему не простит. Уже сейчас только состояние войны не давало советникам поднять вопрос о его отстранении от власти. Стоит эту войну прекратить, и он тут же будет низложен. Зато пока Нашествие формально не отражено, именно слово Хранителя является решающим во всех сферах жизни Старших, и только слабый и никчемный донный моллюск, не воспользовался бы такой возможностью для сохранения своей власти и положения.
Несмотря на сложную ситуацию и постоянный стресс, Хранитель в последнее время чувствовал себя заметно лучше, чем все последние годы. Внезапное обострение накопившихся проблем выдернуло его из ленивого полурастительного существования и неожиданно вернуло часть былых сил. Угроза потери власти оказалась для главы клана отличным стимулирующим фактором, и теперь он был готов действовать, причем действовать немедленно.
Посетители неподвижно висели в аммиачном растворе, лишь иногда едва заметно шевеля щупальцами. Гости терпеливо ждали, когда Хранитель, наконец, отвлечется от раздумий и начнет обсуждение проблемы, ради решения которой он пригласил их к себе.
— Ворох, — глава клана неторопливо развернулся к Старшему, уже две сотни лет возглавлявшему касту воинов, — после уничтожения стартового комплекса центральный вычислитель утратил почти все свои возможности, и теперь мы получили доступ к большинству ресурсов, которыми раньше мог распоряжаться только он. Это открывает перед нами серьезные перспективы, но создает и ряд неудобств. Доступ к сведениям, поступающим от артефактов-блокираторов, теперь требует дополнительных усилий. Я знаю, что ты следишь за войной в Буферной Зоне и хочу услышать твое мнение о причинах, помешавшим Альянсу воспользовался резким ослаблением вражеского флота. Люди, флеи и бейтаны понесли большие потери в сражении в ядре галактики, и решительные наступательные действия могли бы привести Альянс к победе. Однако танланы, горвы, линоуры и их союзники ничего не предпринимают. Что их останавливает?
— Ультиматум, Хранитель, — почтительно, но без излишнего подобострастия ответил Ворох. — Я тоже не сразу разобрался в чем дело. Ты прав, обработка данных с артефактов-блокираторов теперь идет со сбоями, и нужная информация не всегда попадает к нам вовремя. И всё же причину удалось установить довольно быстро. Империя, Единение Бейтанов, Уния Флеев и Земная Федерация выдвинули всем расам Альянса ультиматум. Они передали им запись уничтожения стартового комплекса, флота кронсов и четырнадцати наших кораблей. Признаюсь, там есть на что посмотреть. Запись впечатлила даже меня. Естественно, они показали Альянсу не всё. Эпизоды, по которым можно судить о размере их собственных потерь, тщательно вычищены. Видеоряд сопровождался требованием немедленно прекратить боевые действия, отвести флот и эвакуировать наземные войска из всех захваченных Альянсом систем Империи и ее союзников. После выполнения этого требования они готовы начать переговоры об условиях заключения мира. В противном случае люди, бейтаны и флеи угрожают перейти в наступление и остановиться только после захвата всех звездных систем Альянса, включая и столичные.
— Но это же наглый блеф! — возмутился Хранитель, резко дернув щупальцами. — Неужели руководство Альянса поверило в такой бред?
— Хранитель, я перешлю тебе запись ультиматума, — сохраняя невозмутимость, произнес Ворох. — Нужно отдать должное специалистам низших, поработавшим над его составлением. Всё выглядит очень убедительно. К тому же Альянс уже дважды сталкивался с мюонными деструкторами Орды, и его руководство хорошо знает, к каким последствиям приводит применение врагом этого оружия. Кстати, в приложенной к ультиматуму записи боя в ядре галактики специально сделан акцент на моментах использования деструкторов.
— У противников Альянса их почти не осталось! — возразил Хранитель Равновесия. — В свое время Орда тоже испытывала большой дефицит этого оружия. Будь иначе, наши предки вряд ли смогли бы одержать победу в той войне.
— Но, Хранитель, руководство Альянса об этом не знает, — с подчеркнутой почтительностью произнес исследователь Ринор. В своей касте он занимал не самое высокое положение, и не имел никаких перспектив продвижения. Именно поэтому Ринор решился поддержать Хранителя вопреки воле главы касты. Он надеялся, что в случае успеха его услуги не будут забыты. — Уверен, что и воин Ворох не может точно сказать, сколько еще деструкторов осталось у людей, бейтанов и флеев.
— Точно не скажу, — согласился Ворох, — но явно немного. Может быть, десять или пятнадцать. Что-то ведь они оставили для защиты своих систем, когда уходили в ядро галактики. В любом случае флот Альянса таким количеством деструкторов не остановишь, и уж тем более этого мало для ведения наступательных действий.
— И как руководство Альянса отреагировало на ультиматум? — уже гораздо спокойнее спросил Хранитель. Идея, медленно созревавшая в его мозгу, уже начала обретать более или менее четкие очертания.
— Никак, — ответил Старший, отвечавший в касте воинов за разведку. — Отводить флот и эвакуировать войска из оккупированных систем они пока не торопятся, но и никаких активных действий не ведут. Похоже в Альянсе нет единства, и вряд ли сейчас он способен на что-то кроме глухой обороны.