— Нет там никого, — с ноткой превосходства в голосе ответил Галф, поддерживавший голосовой канал связи с консолью вычислителя, установленной в рабочем кабинете Вершинина. — Я проверил. Мои зонды такую крупную цель непременно бы обнаружили.
— Мне не нравится, что они разделили свои силы на две части, — прорычал Герранд.
Альфа Большой Стаи выполнил свое обещание и отправился в систему Тинны вместе с эскадрой Вершинина, несмотря на недовольство Совета, считавшего, что глава Единения должен руководить боевыми действиями из столичной системы а, не постоянно болтаться где-то в ядре галактики или на ее окраине, то и дело рискуя получить снаряд или торпеду в борт своего корабля.
— Мне это тоже показалось странным, — согласился Ц-Хашш, чьи истребители тоже принимали активное участие в разведке. — Эскадра на высоких орбитах субкоричневого карлика вопросов не вызывает. Она прикрывает промышленно-добывающий район, что вполне логично. А вот зачем два тяжелых и четыре легких крейсера танланов болтаются на орбите Тинны-2, мне решительно непонятно. И там же висят два эсминца линоуров. У Альянса здесь и так мало кораблей, а они половину своих сил выделили для охраны планеты, не имеющей никакого промышленного и стратегического значения.
— Не для охраны, — отрицательно качнула головой Корра. — В лучшем случае это блокада.
— А в худшем?
— Не удивлюсь, если они имеют приказ уничтожить всё живое на поверхности планеты при любой попытке вторжения в систему. Фактически, противник взял в заложники всех людей на Тинне-2. Удержать систему военными средствами Альянс вряд ли рассчитывает, так что заложники — их последний козырь, дающий надежду выиграть время, заставив нас действовать осторожно, а может даже вступить в переговоры, и под их прикрытием дождаться помощи.
— Вполне логичное предположение, — равнодушно произнес Галф. — На поверхности планеты не видно следов орбитальной бомбардировки. Есть только следы пожарищ на месте крупных городов, так что население, скорее всего, в большинстве уцелело, хотя, конечно, возможны варианты. Леса могли, к примеру, обработать отравляющими веществами или использовать короткоживущие боевые вирусы, но это, насколько я помню, экзотика, и большинство рас предпочитает воздерживаться от применения таких средств. С другой стороны, это полудикая планета, и против ее населения танланы могут себе позволить использование любых способов геноцида.
— Это было бы глупо, — не согласился Герранд. — Нет смысла уничтожать людей, которых можно использовать как рабочую силу, и как заложников.
— Я так понимаю, командир ожидал чего-то подобного, — скрестив крылья, ответил Ц-Хашш. — Не зря же он попросил у тебя трофейные корабли танланов и горвов.
— Не всё так просто, — с неожиданным напряжением в голосе произнес Галф. — Один из моих зондов только что обнаружил выход из подпространства корабля, который мы совершенно точно не ожидали здесь увидеть. С такого расстояния мои сканеры не могут точно определить его тип, а ближе подлетать точно не стоит. И, кстати, я бы рекомендовал немедленно отозвать из окрестностей системы все истребители, иначе они очень скоро будут обнаружены.
— Ты так и не сказал, что за корабль вышел из гипера.
— По всем признакам это зонд-наблюдатель моей расы. Скорее всего, проекта «Церен-Ког». Его сканеры и маскировочные поля создавались еще до первого Нашествия, так что, несмотря на древность, они несколько превосходят оборудование, установленное на моем корабле. И что-то мне подсказывает, что прибыл он сюда не просто так. Думаю, он собирается играть на стороне Альянса. Если это так, об эффекте внезапности можно сразу забыть.
Обсуждение прервалось само собой. В связи с появлением в системе неприятного гостя у всех нашлись срочные дела. Флот следовало немедленно отвести подальше от Тинны, чтобы зонд-наблюдатель Старших не успел его обнаружить.
Через минуту в кабинете кроме Виктора остались только Корра и ирбисы, бессовестно дрыхнувшие, прижавшись друг к другу спинами, пока хозяева и союзники обсуждали свои скучные дела.
— Что будешь делать, человек? — задал вопрос Галф, всё еще остававшийся на связи. — Похоже, Хранитель Равновесия решил, что Старшим пора вмешаться в вашу войну, и в ближайшем будущем никому из нас это не сулит ничего хорошего.
— Пока рано судить, — пожал плечами Виктор, — но звоночек, конечно, неприятный. Впрочем, в краткосрочной перспективе прибытие зонда-наблюдателя нам только на пользу.
— Что-то я тебя не понимаю, подполковник, — чуть, помолчав, ответил Галф.
Судя по заинтересованному взгляду Корры, ей тоже требовались пояснения.
— Мррр? — раздался в голове Виктора вопросительный мурк Шерхана, правое ухо которого тут же развернулось в сторону хозяина. Похоже, этот хвостатый хитрюга только делал вид, что спит, на самом деле внимательно прислушиваясь ко всему происходящему в кабинете.
— Я всё никак не мог придумать, как нам правдоподобно разыграть карту с трофейными кораблями, — пояснил Виктор. — Если просто совершить на них прыжок в систему, это может вызвать серьезные подозрения. Эскадра прикрытия гостей не ждет, и ее командующий немедленно захочет связаться с союзниками, столь неожиданно и без предупреждения решившими нарисоваться в подконтрольном ему пространстве. Ничего внятного ответить мы не сможем, а значит, будем быстро переведены в разряд врагов.
— И что поменялось с прибытием «Церен-Кога»? — Галф явно был настроен скептически. — Ну, кроме того, что теперь мы даже на подступы к системе не сможем сунуться без риска быть немедленно обнаруженными.
— Вот это и хорошо, — усмехнулся Вершинин. — Противник ведь не в курсе, что мы знаем о появлении в системе зонда-наблюдателя, а значит, наш спектакль будет выглядеть для них более чем правдоподобно.
— Человек, ты можешь изъясняться более внятно? — в голосе Галфа зазвучало раздражение.
— Немного терпения, Галф, — невозмутимо ответил Виктор, слегка уменьшив масштаб тактической голограммы. — Сейчас всё объясню. Просто у меня самого эта мысль еще до конца в голове не оформилась, хотя основная идея уже понятна, вот только, боюсь, нам придется пожертвовать парой-тройкой трофейных кораблей.
— Герранд снова расстроится, — с легкой усмешкой произнесла Корра. — Любишь ты подставлять его корабли под раздачу.
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт тяжелого крейсера «Грилида».
Выход на связь зонда-наблюдателя Старших стал для старшего доминанта, командующего эскадрой прикрытия системы Тинны, полной неожиданностью. Бывшие хозяева галактики раньше предпочитали напрямую общаться разве что, с правителями государств Протектората, да и то редко, неохотно и с пренебрежением, граничащим с презрением. Теперь же полученное сообщение звучало чуть ли не как обращение к равным.
«Силам Альянса в системе Тинны.
С вами говорит вычислитель зонда-наблюдателя Старших. Мой корабль направлен в систему Тинны Хранителем Равновесия для оказания вам содействия в отражении попыток захвата системы Ордой. Приступаю к патрулированию. Примите первичный информационный пакет и ключи кодирования сигнала».
Вот так, просто и без затей, как будто совместные действия кораблей Старших и эскадр государств Протектората были обычной ежедневной рутиной.
Старший доминант резко выпрямился, со скрежетом расправив плечи.
— Передайте ответ:
«Зонду-наблюдателю Старших. Пакет и коды принял. Готов к обмену данными».
Спустя секунду тактическая сфера изменила масштаб изображения и расцветилась сотнями новых отметок. Дальность действия сканеров зонда Старших оказалась впечатляющей. Границы контролируемой зоны отодвинулись далеко за пределы системы. Настолько далеко, что многие стационарные сканеры, вынесенные за границы внешнего пояса астероидов, оказались теперь совершенно бесполезными. Их зоны ответственности полностью перекрывались сканерами зонда-наблюдателя.
— Так гораздо лучше, — удовлетворенно проскрипел старший доминант. — Теперь, подобраться к нам незаметно точно никто не сможет.
— И что толку? — представитель линоуров при штабе обороны системы явно не испытывал особого восторга от произошедших изменений. — Лучше бы прислали пару боевых кораблей. Приятно, конечно, обнаружить врага заранее, но сильно ли это нам поможет, если сюда вломится десяток имперских линкоров?
— Не думаю, что они захотят рисковать жизнями своих сородичей на второй планете, — возразил танлан. — Так что просто вламываться в систему люди не станут. Скорее всего, сначала попытаются договориться, а переговоры требуют времени. Если мы обнаружим врага заранее, то и сигнал в штаб Альянса отправим раньше, а значит, шанс дождаться помощи увеличится.
— Нечего здесь делать десятку линкоров, — недовольно прошипел представитель варванов, не испытывавший никакого восторга от того, что его тяжелый крейсер отправили в эту дыру охранять какой-то невнятный промышленно-добывающий район, в то время как над владениями его расы нависла реальная угроза захвата. — Потому штаб и выдернул отсюда почти все серьезные корабли. Вероятность увидеть здесь флот противника исчезающе мала.
— Возможно, мы не всё знаем, — проскрипел старший доминант, которому слова варвана сильно не понравились. — Если бы всё было так, как ты говоришь, Старшие не прислали бы сюда свой корабль.
Прибытие зонда-наблюдателя заставило силы Альянса полностью изменить схему контроля подступов к системе. Новые возможности позволили изменить маршруты патрульных корветов и перенести их гораздо дальше в открытый космос, еще сильнее расширив зону безопасности. Сеть стационарных сканеров тоже пришлось переконфигурировать. Все эти действия растянулись на несколько часов, и потребовали от старшего доминанта пристального внимания, однако, как оказалось, предприняты они были очень своевременно.