Сигнал об изменении тактической обстановки прозвучал в рубке тяжелого крейсера «Грилида» уже через сорок минут после завершения развертывания новой системы контроля пространства.
— Сканеры зонда Старших засекли выход из подпространства эскадры Альянса, — доложил линоур, в данный момент исполнявший обязанности дежурного офицера. — Три тяжелых крейсера, один легкий, три эсминца, и еще пять кораблей рангом ниже. Первыми идут два крейсера танланской постройки. Остальные корабли, похоже, принадлежат горвам, но точных данных пока нет — они вышли почти на пределе дальности сканирования и идут под маскировочными полями.
— Похоже, зонд-наблюдатель Старших был только началом, — удовлетворенно произнес старший доминант. — Я ведь предупреждал, что он прибыл сюда не просто так. Похоже, в штабе Альянса появилась какая-то новая информация, и нашу эскадру решили усилить.
— Странный выбор точки выхода, — недовольно произнес представитель варванов. — Почему они не совершили прыжок прямо в систему? И где предупреждение по гиперсвязи?
— Ну, мы же не знаем, где они уходили в гипер, — возразил старший доминант. — Возможно, эскадре просто немного не хватило дальности стандартного прыжка, вот и решили остаток пути пройти в обычном пространстве.
— Даже если так, — поддержал варвана линоур, — предупреждение о прибытии эскадры всё равно должно было поступить. Старший доминант, раз наши союзники не считают нужным соблюдать элементарные правила, нужно отправить им запрос…
Развить эту мысль линуору не дал негромкий звук оповещения о новом изменении тактической обстановки, через долю секунды сменившийся скрежещущим воем сигнала боевой тревоги.
В объеме тактической сферы, рядом с только что прибывшей эскадрой Альянса, вспыхнули отметки вражеских кораблей.
— Противник в зоне контроля! — доложил оператор систем сканирования. — Линкор имперской постройки, один тяжелый и два легких крейсера бейтанов, авианосец флеев и семь эсминцев. Они атакуют эскадру союзников!
— Вот и ответ почему союзники не выходят на связь, — проскрежетал старший доминант. — Если это засада, а по всем признакам это именно она, то противник наверняка с самого начала организовал постановку помех. Как это ни печально, в средствах радиоэлектронной борьбы мы врагу значительно уступаем.
— Но теперь у нас есть зонд-наблюдатель Старших, — возразил линоур.
— Значит, и его возможности не безграничны, — отрезал танлан, не желавший продолжать этот бессмысленный спор.
Сразу после начала сражения корабль Старших начал движение навстречу эскадре союзников, пытающейся уйти от преследования и прорваться в систему Тинны. Сокращение дистанции с каждой минутой позволяло его сканерам получать всё более точные данные о ходе боя, однако помехи противник действительно ставил очень качественно, и связь установить по-прежнему не удавалось.
— Мы должны выйти навстречу союзникам и оказать им помощь, — обратился к старшему доминанту представитель варванов.
— Невозможно, — отрезал танлан. — Эскадре прикрытия запрещено оставлять без защиты стратегически важные объекты внутри системы.
— Они и сами неплохо справляются, — поддержал командующего линоур. — У противника недостаточно сил для уничтожения такой эскадры. Похоже, люди и их союзники не ожидали, что в подготовленную ими засаду попадется настолько крупная добыча.
Кто бы ни командовал эскадрой союзников, действовал он достаточно грамотно. Не желая подставлять под удар не слишком быстрые тяжелые корабли, он предпринял демонстративную контратаку, стремясь притормозить врага и дать время основным силам эскадры укрыться внутри системы.
Три эсминца и легкий крейсер развернулись в сторону противника и предприняли попытку прорваться к вражеским кораблям на дистанцию пуска торпед. Понятно, что получиться это у них не могло, но сама угроза нарваться на встречный торпедный залп заставила врага снизить скорость и совершить маневр уклонения, что, собственно, и требовалось.
Честно изобразив попытку атаки, легкие силы союзников резко изменили курс и попытались выйти из боя, однако удалось это не всем. Чуть запоздавший с началом маневра эсминец получил попадание тяжелого снаряда. Главный калибр линкора не оставил легкому кораблю никаких шансов. При некоторой удаче эсминец мог отделаться серьезными повреждениями, но только не в данном случае. Не помог даже очень качественный силовой щит горвов. Попадание пришлось в кормовую часть, и защитное поле не смогло погасить всю энергию взрыва. Тонкая броня эсминца не выдержала. В образовавшийся пролом устремились потоки плазмы, вызывая детонацию так и не выпущенных торпед и взрыв энергетической установки.
— Союзники несут потери! — констатировал линоур, когда отметка эсминца ярко вспыхнула и сразу же погасла.
— Зато они разорвали дистанцию и теперь вполне успеют отступить в систему. — невозмутимо ответил старший доминант.
— Корабли союзников скорректировали курс, — доложил дежурный офицер, — теперь их траектория ведет к Тинне-2.
— Вполне разумно, — прошипел варван. — Судя по всему, они обнаружили наши корабли на орбите второй планеты и рассчитывают получить здесь помощь. До промышленно-добывающего района, где находятся основные силы эскадры прикрытия, им пришлось бы добираться гораздо дольше.
— А противник нас, похоже, пока не видит, — злорадно проскрипел старший доминант. — Иначе уже прекратил бы преследование. И пусть не видит дальше. Кораблям на орбите Тинны-2 укрыться от обнаружения за планетой! Если враг войдет в зону гравитационного ограничения и попытается догнать союзников у Тинны-2, обратно он уже не вернется.
— Старший доминант, а ты не переоцениваешь наши силы? — попытался охладить боевой азарт танлана линоур. — Не стоит забывать, что в эскадре прикрытия собраны не самые современные корабли, а у врага есть линкор, причем пока неясно какого поколения.
— Явно не самый новый, — уверенно возразил командующий. — Корабли последнего поколения догнали бы эскадру союзников без всяких проблем, а эти тащатся за ними, с трудом сокращая дистанцию.
— Может быть, стоит выдвинуть из промышленно-добывающего района к Тинне-2 хотя бы мой тяжелый крейсер? — предложил варван. — Его одного противник точно не испугается, а хоть какую-то реакцию на происходящее продемонстрировать надо, иначе всё будет выглядеть неправдоподобно. Заодно усилим отряд на орбите второй планеты. В итоге после подхода эскадры союзников получим у Тинны-2 более серьезный перевес в силах.
— Разумно, — согласился старший доминант. — Действуй. И, возьми для сопровождения два эсминца линоуров. Это будет выглядеть более естественно, чем переход одиночного тяжелого корабля.
— Эскадра союзников пересекла границу внешнего пояса астероидов, — доложил линоур. — Противник продолжает преследование. Через двадцать минут враг восстановит огневой контакт.
— С предельной дистанции много они не настреляют, — ответил старший доминант, прохаживаясь по боевой рубке. — А одними легкими силами и торпедоносцами против трех тяжелых крейсеров не полезут.
— Что-то есть во всём этом неправильное, — вновь высказал свои сомнения линоур. — Отсутствие предупреждения из штаба о прибытии союзной эскадры, ее выход из прыжка далеко за границами системы, странная засада, непонятно зачем и на кого устроенная противником… И ведь сил-то для нее выделено явно недостаточно, да еще и собраны они из далеко не лучших кораблей. Каждому из этих фактов, в принципе, можно найти разумное объяснение, но все вместе они вызывают серьезные вопросы.
— Считаешь это ловушкой? — проскрипел старший доминант.
— Не уверен, но подозрения такие есть. Нам помогает зонд-наблюдатель Старших. Думаю, тебе не нужно объяснять, какого уровня сканирующее оборудование установлено на его борту. При этом мы до сих пор не имеем точных сведений о кораблях противника. Знаем только, что ядром его эскадры является линкор имперской постройки, тяжелый крейсер бейтанов и авианосец флеев. А это значит, что на вражеских кораблях стоят генераторы помех и маскировочных полей такого уровня, что даже зонд Старших не может их до конца пробить. Не находишь странной идею ставить такие средства РЭБ на второсортные корабли?
— Согласен, с этим не всё понятно, — чуть помолчав, проскрежетал танлан. — Но хотя бы в том, что перед нами союзники, преследуемые противником, сомнений нет.
— Ну, пока в этом бою погиб только один корабль, причем далеко не самый ценный, — линоур продолжил отстаивать свою точку зрения. — Так что, вероятность попытки введения нас в заблуждение я бы отбрасывать не стал.
— Противник открыл огонь по арьергарду союзников! — словно отвечая на сомнения линоура, доложил оператор систем сканирования.
На несколько минут в боевой рубке тяжелого крейсера «Грилида» установилась тишина. Офицеры Альянса наблюдали за ходом возобновившегося боя.
Союзники повторили маневр, предпринятый в самом начале сражения, но на этот раз результат оказался менее удачным. Вернее, цели своей контратака легких сил достигла, и преследуемая эскадра вновь смогла разорвать дистанцию, вот только цена этого успеха оказалась более высокой, чем в первый раз.
Под ударами тяжелых снарядов один за другим вспыхнули и разлетелись раскаленными обломками эсминец и легкий крейсер, каким-то чудом сумевшие прорваться на дистанцию пуска торпед и дать залп по линкору противника. Защитное поле вражеского корабля полыхнуло и пошло волнами — одной торпеде всё-таки удалось пробиться через его систему ближней обороны. Старший доминант бросил выразительный взгляд на линоура, но союзник предпочел промолчать. После произошедшего все его возражения выглядели бы весьма бледно.
— Противник в зоне гравитационного ограничения! — наконец, поступил доклад, которого с нетерпением ждал старший доминант.
Да, несмотря на молчание линоура, сомнения в правильном понимании ситуации у командующего всё еще оставались, но сейчас наступал момент, когда следовало принять окончательное решение, и старший доминант это решение принял. По всем признакам эскадру союзников атаковали далеко не лучшие корабли врага. Об этом говорила и их скорость, и дальность огня орудий линкора, и то, что легкому крейсеру и эсминцу удалось прорваться на дистанцию пуска торпед, а вражеский корабль даже умудрился пропустить одно попадание, изрядно просадившее ресурс его силового щита.