И, наконец, главное. Оружие Орды, которое доставило столько проблем флотам Альянса, у этой эскадры, похоже, отсутствовало. Как следовало из опыта предыдущих сражений, противник устанавливал эти страшные орудия в основном на корветы. Это было понятно и логично, поскольку анализ записей тех боев показал, что нередко после применения оружия Орды корабль-носитель и сам взрывался. Жертвовать в такой ситуации крейсером или линкором враг, естественно, не хотел. Однако среди кораблей, преследовавших эскадру союзников, корветов не было.
Всё это вместе означало, что у старшего доминанта есть все шансы одержать в этом сражении столь важную для него победу, что должно весьма положительно сказаться как на личной карьере, так и на положении его клана, в данный момент занимавшего в иерархии Унии Танланов не слишком завидную позицию.
— Старший доминант, ты можешь отправить сообщение зонду Старших с просьбой подойти ближе к Тинне-2? — задал вопрос всё никак не успокаивающийся линоур. — Может, хотя бы с его помощью нам удастся преодолеть помехи, выставляемые противником. Как мы будем координировать действия без связи с союзниками? Мы же даже не можем понять, какому из ваших кланов принадлежат два тяжелых крейсера. И с кораблями горвов та же история — мы о них ничего не знаем.
— Подобная просьба уже отправлялась, — ответил командующий. — Корабль Старших никак не отреагировал. Думаю, ты понимаешь, что приказывать ему я не могу. Так что будем действовать по обстановке. Через восемь минут эскадра союзников будет на высоких орбитах Тинны-2. Изменить уже всё равно ничего нельзя.
— Ну почему? — не согласился линоур. — За восемь минут можно сжечь очень много диких аборигенов, забившихся в леса на поверхности планеты.
— И чем это тебе поможет? — не скрывая презрения к глупости союзника, проскрипел танлан. — Тех, кто гонится за эскадрой союзников, мы и так задавим, а что станем делать, когда сюда нагрянет действительно серьезный вражеский флот? Как будем время тянуть до подхода помощи?
— Идентифицирован головной корабль союзников! — странно срывающимся голосом доложил оператор систем сканирования. — Это тяжелый крейсер «Мадакрис», принадлежащий клану «Покорившие Ветер». Он числится погибшим в сражении у звезды Бейт.
Старший доминант резко развернулся к экрану, на который выводилась текстовая часть данных. Приближающиеся корабли идентифицировались один за другим. Еще один танланский крейсер тоже входил в состав эскадры «Покоривших Ветер», считавшейся полностью уничтоженной в бою у Бейта, а корабли горвов значились в базе данных, как потерянные при неудачном штурме той же системы в самом начале войны.
— Идентифицирован флагман противника! — голос оператора уже звучал, как сдавленный хрип. — Это линкор «Эверест» — корабль личного врага Великого!
— Всем кораблям открыть огонь! — до хруста сведя верхние конечности, прорычал старший доминант. — Наземным силам на Тинне-2 сжечь лесные убежища аборигенов!
На мгновение командиры кораблей эскадры прикрытия впали в замешательство. Прямого приказа отрыть огонь по союзникам они не услышали, а эскадра противника еще только входила в зону огневого контакта, однако следующие секунды быстро расставили всё по местам.
Прекратив обмениваться залпами с линкором Вершинина, мнимые союзники открыли огонь по кораблям Альянса, вышедшим им навстречу из-за диска планеты. И если «Мадакрис» и второй корабль «Покоривших Ветер» были редким барахлом, не способным создать эскадре прикрытия серьезные проблемы, то тяжелый крейсер постройки горвов оказался очень неприятным противником. Впрочем, буквально через минуту кораблям Альянса стало не до этих мелких неприятностей — в бой вступили линкор «Эверест» и тяжелый крейсер «Ярость стаи».
Вражеский авианосец уже выпускал авиагруппу, и старший доминант ощутил неприятный внутренний холод, узнав в покидающих ангары торпедоносцах почти неуязвимые машины, которые нанесли серьезные потери отряду линкоров горвов в бою у Дельты Миоби.
Сам старший доминант пока находился вдали от сражения. Его тяжелый крейсер «Грилида» висел на орбите субкоричневого карлика, на спутниках которого велась добыча суперактиноидов и других трансурановых элементов. Однако никакого облегчения эта относительная безопасность не приносила. Связь с отрядом, прикрывавшим вторую планету, окончательно прервалась, и происходящее на ее высоких орбитах он мог наблюдать только благодаря сканерам корабля Старших. Через него же до последнего момента удавалось поддерживать связь с отрядом, защищавшим подступы к планете, но после выхода на ее орбиты кораблей противника этот канал тоже был подавлен вражескими генераторами помех.
Корабли эскадры прикрытия, выделенные для охраны Тинны-2, оказались в чрезвычайно невыгодном положении. Мало того, что они внезапно превратились из охотников в дичь, так еще и противник теперь имел преимущество в численности и качестве кораблей. Что такое линкор «Эверест», во флоте Альянса все уже успели выучить очень хорошо. Связываться с этим кораблем имело смысл только целой эскадрой, да и то еще неизвестно, кто вышел бы победителем.
Отряд кораблей у Тинны-2 уже нес потери, и самым разумным было бы немедленно отступить, бросив на планете наземные войска и наплевав на остатки аборигенов, но из-за отсутствия связи старший доминант не имел возможности отдать столь необходимый приказ, а последние полученные указания предписывали его подчиненным сначала уничтожить людей на поверхности планеты, и только потом отходить к субкоричневому карлику.
Командующий мог лишь бессильно наблюдать, как один за другим гибнут его корабли и как вражеские штурмовики и истребители, выпущенные авианосцем флеев, входят в атмосферу планеты и наносят удары по базам наземных войск при мощной орбитальной поддержке линкора и тяжелого крейсера.
И всё же это было лишь началом конца. Противник нанес коварный удар и лишил силы Альянса одного из важных козырей в борьбе за систему Тинны, но промышленно-добывающий район пока не подвергся нападению, и старшему доминанту всё ещё было чем встретить врага.
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Планета Тинна-2. Северные Земли.
В Северные Земли, наконец, пришла весна. Увы, пережить долгую холодную зиму удалось не всем подданным Дарага Непогрешимого. Однако смертность среди ушедшего в леса населения оказалась намного ниже, чем предсказывали королевские советники. Видимо, сказался прошлый опыт и заблаговременно проведенная подготовка к эвакуации. Помогли и лекарства, оставленные светлыми богами перед их вынужденным уходом с планеты и из звездной системы.
После визита Вершинина и Корры прошло уже больше пяти месяцев, и всё это время Дараг Непогрешимый пребывал в полной неизвестности. Где-то далеко среди звезд шла жестокая война богов, и единственными ее отголосками, достигавшими жителей королевства, были периодические акты устрашения, предпринимаемые тёмными.
Над покрытыми лесом предгорьями, где скрывались люди Дарага, регулярно пролетали танланские атмосферные истребители. Обычно они просто патрулировали территорию, но иногда, скорее всего, просто развлекаясь, пилоты обстреливали из плазменных пушек землянки беженцев или небольшие группы охотников, пытавшихся добыть пропитание для огромной массы людей, оказавшихся в плохо приспособленной для жизни местности.
Дараг подозревал, что делается это не только по прихоти отдельных темных, а является целенаправленной политикой, призванной показать людям, что места их убежищ известны захватчикам, и они еще живы только по великой милости темных богов или же просто из-за их нежелания отвлекаться на уничтожение ничтожных аборигенов.
Король Северных Земель обедал в полотняном шатре, поставленном под кронами уже покрывшихся листвой деревьев. Подземное убежище, в комнатах и залах которого он провел почти всю зиму, смертельно надоело и ему, и его семье. Сейчас он сидел во главе длинного деревянного стола и без особого аппетита пережевывал жареную лосятину, запивая ее слабым кисловатым вином. На лице его красавицы-жены, которую Дараг очень любил и даже почти ей не изменял, несмотря на постоянные попытки придворных дам запрыгнуть к нему в постель, в последнее время почти не появлялась так нравившаяся ему улыбка. А вот две маленькие дочки и пятнадцатилетний сын проявляли куда больше оптимизма. Детям вообще свойственно легче смотреть на беды и проблемы, не затрагивающие их напрямую.
Настойчивая вибрация коммуникатора, с которым Дараг никогда не расставался, заставила монарха отбросить нож и вилку и с совсем не королевской поспешностью извлечь из кармана камзола тонкую пластину со светящимся экраном, полученную от Вершинина и Корры в конце их тайного визита на планету.
— Это устройства связи, — сказал ему тогда Вершинин, вручая коробку с десятком артефактов, которые король уже не раз видел у других светлых. — За несколько часов до того, как мы вернемся, на них поступят одинаковые сообщения. Скорее всего, танланы и их союзники добровольно с планеты не уйдут, и нам придется их отсюда выбивать. Не буду скрывать, вполне возможно, что, почувствовав неизбежность поражения, они захотят отыграться на вас. Никакие подземные убежища не помогут. С орбиты все они хорошо видны. Здесь недалеко скалистые горы, изобилующие пещерами. Возможно, какую-то часть людей удастся укрыть там, но только при условии, что они не будут жить в них постоянно, а уйдут туда только перед самым ударом. В любом случае на всех естественных убежищ не хватит, поэтому единственный способ уменьшить потери — рассредоточить людей по большой территории. Естественно, мы будем стремиться захватить планету как можно быстрее, чтобы у врага просто не было времени заниматься вами. Вот только мгновенно это в любом случае не сделать. Я постараюсь предупредить вас заранее, но гарантий, что это получится дать не могу.
— Это война, — с королевской невозмутимостью ответил Дараг. — Я хорошо знаю, насколько она бывает непредсказуемой.