— Ваше Величество, — негромко произнесла богиня теней и скрытности Корра. — Здесь десять коммуникаторов. Будет справедливо, если один из них вы оставите себе, а остальные устройства ваши люди доставят монархам других королевств вместе с необходимыми пояснениями. Уверена, вы разделяете наше желание спасти от гибели как можно больше жителей вашей планеты.
— Можете на меня рассчитывать, — с легким поклоном ответил Дараг Непогрешимый.
Кланяться ему приходилось нечасто, но с богами ведь по-другому нельзя, даже если на самом деле они не совсем боги. Да и их дар сложно было переоценить. Помимо шанса на спасение людей, он был способен поднять до небес авторитет короля Северных Земель. Получив коммуникаторы именно из его рук, владыки других королевств будут ему сильно обязаны. Очень сильно. Вот только до этого счастливого момента еще следовало как-то дожить.
И теперь коммуникатор сработал. Где-то в черноте космоса в сотнях тысяч километров от поверхности Тинны-2 зонд, выпущенный кораблем Галфа, отправил в сторону планеты серию коротких узконаправленных сигналов, и десять приемных устройств отреагировали на них, извещая своих владельцев о том, что пришло время действовать. Дараг Непогрешимый всего этого, конечно, знать не мог, но его устройство высветило на экране всего два слова: «двенадцать часов», и для короля Северных Земель этого оказалось достаточно.
Дараг Непогрешимый поднялся из-за стола настолько резко, что вышколенный слуга даже не успел помочь монарху, отодвинув тяжелое кресло. Все, сидевшие за королевским столом тоже немедленно вскочили, обратив взоры на суверена.
— Маршал Колиру, поднимайте армию. Прикажите командам сигнальной сети ставить дымы. Светлые боги возвращаются. Пришло время исполнить их волю.
Первым взметнулся к небу столб красноватого дыма на ближайшей вершине невысокого горного отрога, и, словно круги от брошенного в воду камня, на возвышенностях и лесных полянах Северных Земель начали вспыхивать дымные сигнальные костры, извещая укрывшихся в лесах людей, что время их изгнания подходит к концу и нужно предпринять лишь последнее отчаянное усилие, чтобы избежать мести темных богов.
Длинными холодными ночами подданные Дарага Непогрешимого поддерживали себя надеждой, что когда-нибудь весь этот кошмар закончится, и учения, регулярно проводимые армией королевства с широким привлечением населения, стали символом веры в новое пришествие светлых богов. И теперь, несмотря на отсутствие нормальной связи и четкой координации действий, массы людей пришли в движение почти одновременно.
Каждый солдат, офицер, ремесленник или крестьянин знал, что ему делать. Похватав заранее подготовленные скромные запасы еды и самой необходимой одежды, они быстро выходили к точкам сборов, сажали на телеги детей и стариков и небольшими отрядами уходили в скалистые предгорья и глухие лесные районы по заранее расчищенным тропам, рассредоточиваясь и растворяясь на огромном пространстве.
Дараг Непогрешимый вместе с семьей и небольшим отрядом личной охраны продвигался в направлении заранее разведанной глубокой и удобной пещеры, к которой вела незаметная, но вполне проезжая тропа. Все, включая женщин, передвигались верхом на лошадях. В легкой коляске ехали только дочки с няней. Вершинин очень доходчиво объяснил королю, что чем меньше людей собрано в одном месте, тем больше шансов не попасть под удар летающих машин тёмных. Поэтому король попытался максимально сократить свой отряд, несмотря на стоны и уверения придворных, что уже без них-то Его Величество никак не обойдется.
Несмотря на все усилия, добраться до цели они не успели. Всё-таки сборы немного затянулись, а пещера оказалась слишком далеко. К тому же недавно прошел дождь, и дорога местами оставляла желать много лучшего.
Отряд Дарага Непогрешимого уже двигался среди невысоких скал, когда в поросшей лесом низине, откуда они начали свой путь, зазвучали первые взрывы. Лесное убежище короля было неплохо замаскировано, и отсюда, из предгорий, Дараг не смог бы указать точное место его расположения, но атмосферные истребители тёмных, видимо, не испытывали никаких проблем с тем, чтобы его найти.
Обширные районы леса мгновенно вспыхивали ярким огнем. Враг наносил удары по опустевшим лесным лагерям, где вместо людей по совету того же Вершинина были оставлены домашние животные и непогашенные костры. Зверьё было жалко, но ради сохранения людей скотиной пришлось пожертвовать.
Сигнальные костры, продолжавшие выбрасывать в небо столбы красного дыма, тоже удостоились внимания тёмных. Удары небесного огня разметывали их в клочья, заодно поджигая окружающие деревья и раскалывая в крошку скалы. Впрочем, для костров сигнальные команды специально выбирали безлюдные места, лежащие в стороне от маршрутов эвакуации, так что этому факту король был только рад.
Однако эти цели закончились быстро, и летающие машины тёмных начали охоту за его людьми, пытающимися малыми группами скрыться в лесах и предгорьях. Отряду Дарага пока везло, но взрывы гремели всё ближе, и король понимал, что каждый из них уносит десятки жизней его подданных.
— Папа, ну где же светлые? — в глазах пятнадцатилетнего наследника престола отражалось возмущение и непонимание. — Ведь тебе был знак свыше, а значит, они уже должны быть здесь.
— Они ведут бой, сын, — король постарался ответить как можно спокойнее. — Не забывай, им противостоят такие же боги, только темные. Вершинину и Корре непросто прорваться к нам. Чтобы вернуться сюда им понадобилось почти полгода, а теперь осталось ждать совсем немного, и нам нужно набраться терпения.
— Но там же гибнут наши подданые! Умирают люди, которых мы должны защищать!
Король отлично понимал чувства сына. Он был всего лишь мальчишкой. Подростком, со всем присущим его возрасту максимализмом. Дараг и сам был таким же в его возрасте.
— Мы сделали всё, что могли, сын, — ответил король, положив руку на плечо подъехавшему вплотную наследнику. — Я выполнил волю светлых богов, и теперь всё зависит от них.
Разговор монарха с сыном был прерван злым рычанием ирбиса. Горх вспрыгнул на невысокую скалу и неотрывно смотрел в сторону долины, где у самого горизонта появилась одинокая черная точка. Лёгкая плазменная пушка на его спине нервно дергала стволом, нацеливаясь на пока недосягаемого противника.
— Всем укрыться за скалами! — Выкрикнул король, спрыгивая на землю и помогая спуститься с седла жене.
Гвардейцы уже загоняли коляску девочек в узкую расщелину между покосившимися каменными обломками. Дараг понимал, что всё это не поможет. Он успел хорошо рассмотреть, какой мощью обладают плазменные орудия истребителей темных. Глубокая пещера еще могла как-то укрыть его людей, да и то вряд ли надолго, а невысокие скалы были однозначно не в состоянии выдержать такой удар.
Горх на несколько секунд исчез из виду, чтобы появиться уже далеко в стороне от отряда. Взобравшись на отрытую возвышенность, ирбис открыл огонь из своей легкой пушки, вряд ли способной причинить какой-то вред хорошо защищенной вражеской машине. Горх наверняка это прекрасно понимал. Потому и убежал подальше от людей. Лучший телохранитель короля пытался выиграть для своего хозяина и его семьи хотя бы несколько секунд.
Вражеский истребитель приближался. Дараг знал, что эта машина способна вести огонь с очень большого расстояния, причем не только из пушек, но и другим оружием, меняющим направление полета и преследующим цель. Укрыться от такой атаки совершенно невозможно, но тёмный почему-то медлил и не стрелял.
Наверное, тёмный бог, засевший внутри летающей машины, сейчас упивался своим могуществом и жаждал насладиться ужасом жертв, ждущих неминуемой смерти.
Пушка Горха продолжала выплевывать в приближающего врага сгустки плазмы. Сам ирбис перепрыгивал со скалы на скалу, постоянно меняя позицию и пытаясь увести истребитель тёмных подальше от людей. И враг ответил. На месте крупного камня, выбранного Горхом для последнего боя, вспух огненный шар, поглотивший ирбиса вместе с окружающими скалами.
Волна раскаленного воздуха прошлась над головами пригнувшихся людей, сопровождаемая грохотом взрыва и треском раскалывающихся от жара камней. В ужасе заржали кони, из коляски, спрятанной между камней, раздался громкий детский плач.
Истребитель, который теперь можно было хорошо рассмотреть, начал неторопливый разворот над ближайшим горным отрогом. Дараг Непогрешимый выпрямился в полный рост и вышел на середину тропы, не отводя взгляда от приближающейся летающей машины тёмных. Умирать, уткнувшись носом в землю, он не хотел. Пусть враг видит, что король Северных Земель не испытывает того ужаса, который тёмный хотел ему внушить. Через пару секунд король почувствовал плечом легкое касание. Рядом с ним встал его пятнадцатилетний наследник.
— Ты стал бы хорошим королем, сын, — негромко произнес Дараг, продолжая смотреть вперед.
Вспышка яростного пламени заставила короля зажмуриться. Последним, что он успел увидеть, оказалась ярчайшая молния, ударившая с неба в стремительно приближающийся истребитель темных, а потом волна спрессованного воздуха оторвала его от земли и швырнула вниз по тропе. Удар о каменистый грунт на несколько секунд выбил из монарха сознание, но, в целом, приземление оказалось на редкость удачным, и король отделался лишь ушибами и ссадинами.
Открыв глаза, Дараг Непогрешимый потряс гудящей головой и сфокусировал взгляд, на лицах склонившихся над ним людей. Одним из них, к его большому облегчению, оказался наследник, зажимающий рукой неглубокую рану на скуле.
— Все живы? — прохрипел король, еще не до конца понимая, что произошло.
— Слава богам, никто не погиб, — ответил маршал Колиру, тоже украшенный множеством мелких царапин.
— Что с летающей машиной тёмных?
— Уничтожена, Ваше Величество. Разрешите нам помочь вам подняться. Вы сами всё увидите. Там есть на что посмотреть.
Отодвинув руку маршала, король встал сам. Направляясь к пещере, они поднялись довольно высоко, и теперь вся низина лежала перед его глазами. С неба продолжали падать молнии, и во многих местах, куда они ударяли, потом вспухали новые взрывы. Однако, темные боги не желали сдаваться без боя. С земли иногда взлетали группы ярких точек с огненными хвостами и уносились куда-то в небо, и почти сразу те места, откуда они появились, становилось точкой притяжения огня с небес, быстро превращаясь в озера пышущего жаром расплавленного камня.