— Октос, мне нужно что-то решать. Я могу дальше помогать Вершинину, но не станет ли это предательством интересов Старших? Надеюсь, Краен объяснил тебе причину моего бегства и те мотивы, которые двигали мной во всех моих действиях.
— Да, он мне всё рассказал. Не скажу, что я полностью разделяю твою точку зрения, но логика в ней, несомненно, присутствует. А что касается предательства, тут каждый решает сам. Стали ли предателями Краен и Черос? С точки зрения Хранителя — несомненно. А Совет считает, что они поступили совершенно правильно и действовали исключительно в интересах Старших. И не предатель ли сам Хранитель? Мне думается, он предал всех Старших, подставив их под удар ради сохранения власти. Если тебе нужно мое мнение, то нет, ты не станешь предателем, помогая землянину остановить Хранителя. А вот если Вершинин всё-таки решится на геноцид, и ты его не остановишь, то тогда ты войдешь в историю, как величайший предатель интересов своей расы. Решать только тебе.
— Могу ли я передать Вершинину, что Совет А-клана Старших не хочет войны и готов согласиться на предложенные им условия? — с минуту подумав над словами Октоса, спросил Галф. — Естественно, я сообщу ему и то, что в данный момент Совет не имеет возможности остановить Хранителя и его сторонников, узурпировавших власть.
— Ты хочешь преподнести это землянину, как личное мнение или как слово Совета?
— Моего личного мнения будет недостаточно. Мне нужно официальное слово Совета, заверенное персональными ключами глав фракций. Только так я смогу убедить Вершинина, что Хранитель более не представляет интересы нашей расы, и его действия преступны с точки зрения подавляющего большинства Старших.
— Тебе придется подождать, причем точных сроков я назвать не могу. Слишком всё стало сложно.
— Я понимаю, — сохраняя невозмутимость, ответил Галф, — но прошу тебя поторопить советников с решением. Время сейчас работает против нас.
Пространство Орды. Система звезды Ливина. Планета Конструктора.
Первый подземный ярус производственного комплекса.
Рабочий кабинет доктора Теньша.
Присоединение Империи к союзу Земной Федерации, флеев и бейтанов открыло перед Теньшем новые возможности. Теперь, по крайней мере, решились уже ставшие привычными проблемы с исследовательским оборудованием. Что-то, конечно, он привез с Земли, что-то нашлось у бейтанов и флеев, но всё это никак не тянуло на полноценный научно-исследовательский комплекс. В лучшем случае имеющаяся у Теньша аппаратура относилась к предпоследнему поколению, да и то с большой натяжкой.
В этой стремительно развивающейся сфере техника устаревала очень быстро, и чтобы иметь доступ к последним разработкам, требовалось находиться там, где эти разработки велись. До войны технологическими лидерами Протектората считались имперцы, танланы, линоуры и горвы. В какой-то мере членами этого элитного клуба можно было назвать варванов и гохоров. Остальные же, в лучшем случае, выступали в роли догоняющих, а в худшем выглядели безнадежно отставшими.
Земная Федерация, как нетрудно догадаться, прочно обосновалась в последней категории, и всё более или менее современное научное оборудование, имевшееся на Земле, было закуплено у Империи. Бейтаны шли своим путем и имели собственную научно-инженерную базу, но от лидеров они отставали лет на десять, а в некоторых сферах и на все пятнадцать. У флеев с наукой и технологиями обстояло несколько лучше, но именно что несколько, и лишь за счет того, что до войны та же Империя поставляла им исследовательское оборудование заметно охотнее, чем бейтанам.
В общем, получение доступа к новейшим имперским разработкам стало для Теньша настоящим прорывом в деле освоения технологий Орды. Конечно, одно лишь оборудование не дало бы такого эффекта, но Конструктор оказался совершенно бесценным консультантом, и в совокупности эти два фактора обеспечили быстрое продвижение вперед.
Главная проблема Теньша состояла в том, что до последнего времени генерал Вершинин не мог толком поставить ему задачу. Возможности Старших, решивших, судя по всему, всерьез вступить в войну, оставались неизвестны, и землянин не знал, к чему готовить флот.
Конструктор и Галф смогли в общих чертах описать принцип действия оружия, применявшегося древними эсминцами и крейсерами Старших. До конца понять механизм работы генераторов свёртки пространства Теньш, конечно, не смог, но как от этого оружия защищаться, было более или менее ясно.
Силовые щиты имперского производства, даже усиленные модулями-модификаторами Старших, попадания сгустков субпространства отразить не могли. В лучшем случае они были способны снизить поражающее воздействие процентов на десять-пятнадцать, причем ценой полного выхода из строя генераторов защитного поля. Тем не менее, восстановленная линия по производству сегментных щитов эту проблему решала. Вопрос стоял только в увеличении ее производительности, и вот тут-то поставки новейшего имперского оборудования сыграли решающую роль.
Многие узлы и механизмы производственной линии были разрушены в результате орбитальной бомбардировки. Часть из них удалось заменить, отыскав и демонтировав необходимое оборудование, уцелевшее на других промышленных объектах Орды, тоже подвергшихся ударам из космоса, но не разрушенным полностью. Однако найти удалось не всё, и часть критически важных узлов пришлось изготавливать чуть ли не из подручных средств. Понятно, что такие полукустарные решения не могли положительно сказаться на производительности оборудования. Они оказались чрезвычайно громоздкими и зачастую весьма ненадежными. Вот эти-то заплатки и удалось заменить на нечто гораздо более приличное, пусть и сильно не дотягивающее до уровня производственных технологий Орды.
Если с усилением защиты кораблей флота вопрос хоть как-то удалось решить, то с наступательным оружием оставались очень серьезные проблемы. Поставки бетрониевой руды из системы Тинны в значительной мере решили проблемы с изготовлением мюонных деструкторов, однако невозможность их повторного использования и не слишком высокая дальность стрельбы накладывали серьезные ограничения на их боевое применение. Против Альянса деструкторы, конечно, показывали очень высокую эффективность, но в борьбе с кораблями Старших всё было уже далеко не так однозначно.
Полноценное производство этого оружия восстановить пока не удалось, уж очень качественно поработали в пространстве Орды гости из мира бригадного генерала Дина и адмирала Лит-ты. Причем, похоже, что заводы по производству деструкторов они растирали в мелкую пыль с особой тщательностью. А вот часть складов с не до конца доведенной до боеспособного состояния продукцией всё-таки уцелела, и сейчас эти почти готовые деструкторы в максимально возможном темпе оснащались бетрониевыми картриджами, производство которых оказалось на несколько порядков проще, чем изготовление самих мюонных орудий.
Вроде бы, всё складывалось неплохо. И всё же генерала Вершинина текущее положение дел явно не устраивало.
— Теньш, меня не оставляет ощущение, что всё происходящее — блёклое отражение той войны, которая шла в галактике тысячу лет назад, — с сомнением в голосе произнес Вершинин, выслушав очередной доклад ученого. — Конечно, нынешние Старшие — жалкая пародия на ту могучую цивилизацию, которая встретила удар Орды. Настоящей Орды, открывшей порталы в наш мир и устремившейся к центру галактики, выжигая всё на своем пути. Но не только Старшие сильно измельчали. Мы, несмотря на все наши потуги стать сильнее, сейчас тоже лишь тень. Тень той Орды.
— Очень выразительно сказано, генерал, — сдержанно улыбнулся ученый. — Я всегда знал, что у тебя прекрасно развито воображение. Если когда-нибудь соберешься писать мемуары, им практически гарантирована бешеная популярность. Вот только к чему ты мне всё это говоришь? И какое это имеет отношение к текущему моменту?
— А ты не понимаешь? — изогнул бровь Вершинин. — Хорошо, я поясню. Тысячу лет назад Орда проиграла войну. История склонна повторяться, и это не просто фигура речи. Старшие опираются на остатки былой мощи своих предков. Они пользуются теми же средствами, которые когда-то привели их к победе над Ордой. Да, к победе крайне тяжелой и сопровождавшейся немыслимыми потерями, результатом которых стало резкое ускорение регресса их цивилизации. Но, несмотря ни на что, они победили. А что же делаем мы? Мы используем оружие, которое когда-то применяла Орда. Мы считаем, что оно приведет нас к победе, но забываем, что Орда уже однажды потерпела поражение.
— Подожди, Виктор, — Теньш от неожиданности даже встряхнул головой, не веря собственным ушам. — Ты что же, предлагаешь отказаться от использования мюонных деструкторов, гравитационных орудий и сегментных щитов? И с чем мы тогда останемся против Старших и Альянса?
— Конечно, нет, — губы Вершинина тронула невеселая усмешка. — Без всего, что ты перечислил нас ждет неминуемое и быстрое поражение. Я говорю о другом. Этих средств может оказаться недостаточно, как не хватило их Орде тысячу лет назад.
— Думаешь, Старшие держат в рукаве какой-то козырь, против которого всё наше оружие окажется бессильно?
— Я не знаю, Теньш, — Вершинин встал с кресла и в задумчивости прошелся по рабочему кабинету ученого. — Ты же помнишь, что рассказывал Галф. Целую тысячу лет Старшие стремились избежать войны. Даже самые активные из них не ставили под сомнение правильность этой политики, и тут вдруг Хранитель решил снова взяться за оружие. Почему это произошло? У меня есть только один ответ. Он не просто уверен в победе, он считает ее единственным возможным исходом этой войны. А такая уверенность должна на что-то опираться. И чем может быть это «что-то», если не неким оружием, противостоять которому не сможет никто?
— На мой взгляд, ты слишком пессимистичен, — покачал головой Теньш. — Если бы у Старших было такое оружие, они бы давно его применили, и уничтожать Землю, а заодно и тебя, отправились бы не два болтуна-политика с единственным оставшимся в строю дезинтегратором и тремя древними эсминцами, а хорошо подготовленный экипаж боевого корабля, вооруженного тем самым супероружием, о котором ты сейчас мне так вдохновенно рассказывал. Однако же случилось то, что случилось, а значит, если это оружие и есть, то не всё с ним так просто.