Глава 9
Серый Периметр. Темная газопылевая туманность на границе с диким космосом.
Борт линкора «Эверест».
Галф вернулся, причем вернулся не один. Два корабля Старших неподвижно висели в пространстве недалеко друг от друга. Это место было заранее выбрано беглым ученым и Виктором на случай, если Галф не успеет вернуться к флоту до его возвращения в мир Конструктора.
— Приветствую, человек, — прозвучал из системы связи голос Старшего. Видеосигнал, как обычно, был заблокирован. — Я редко сообщаю тебе хорошие новости, и эта наша встреча не станет исключением.
— И тебе привет, Галф, — нейтрально ответил Вершинин. — Ты теперь перемещаешься по галактике сразу на двух кораблях?
— Ты нашел неподходящее время для шуток, подполковник, — в голосе Галфа отчетливо звучало раздражение. — Не позже, чем через месяц твоему флоту придется иметь дело с линкором моих предков и еще несколькими десятками эсминцев и рейдеров, сохранившихся со времен Нашествия. В сравнении с этой силой всё, с чем тебе до сих пор доводилось столкнуться, выглядит лёгкой разминкой.
— Если твоя раса решила вступить в войну, то почему ты вернулся?
— Решение втянуть Старших в прямое военное противостояние принял Хранитель Равновесия. Это только его выбор. Его, и касты воинов, решивших поддержать главу клана. Совет был против, но в условиях нового Нашествия, объявленного центральным вычислителем, формального права вето у него нет. Подавляющее большинство членов Совета считает, что эта война приведет нас всех к катастрофе. Я сейчас говорю не только о Старших, но и о расах Протектората.
— Ты не ответил на вопрос о втором корабле, — напомнил Вершинин.
— Я пригласил с собой советника Октоса. Он, как и Краен, имеет прямое отношение к появлению в твоей голове биопроцессора и всё это время сохранял эту информацию в тайне, а сейчас он прибыл вместе со мной, чтобы передать тебе предложение Совета А-клана Старших.
— Приветствую, подполковник, — раздался из системы связи новый голос. — Не думал, что когда-нибудь буду говорить с тобой лично.
— Для меня это тоже несколько неожиданно, — кивнул Виктор. — Я тебя внимательно слушаю, советник Октос.
— Линкор будет готов к бою чуть менее чем через месяц, — после секундной паузы ответил Октос. — О его характеристиках можешь не спрашивать — они держатся в строгом секрете. Возможно, в составе его вооружения есть дезинтеграторы. По крайней мере, мне известно, что именно это оружие сыграло решающую роль в последнем сражении флота предков с Ордой. Логично предположить, что самым мощным и редким оружием оснащались наиболее современные и максимально защищенные корабли, а таковыми на тот момент являлись именно линкоры типа «Демон Пустоты».
— Почему ты мне об этом рассказываешь, советник?
— Большинство в Совете не хочет участвовать в войне, начатой Хранителем, — Октос вновь немного помедлил, прежде чем ответить. — Но главное даже не в этом. Мы считаем, что при любом её исходе наша раса сильно пострадает, а если флот главы клана потерпит поражение, нас ждет неизбежный геноцид. Люди, флеи и бейтаны не простят нам своих выжженных планет гибели их жителей. Совет не хочет иметь к войне никакого отношения. Мы готовы принять твое предложение о мирном сосуществовании и обеспечении всем расам галактики равного доступа к сети стационарных гиперпорталов. Однако в данный момент прямо выступить против Хранителя мы не можем, и единственной силой, способной его остановить, является твой флот. Я уже передал тебе критически важную информацию и готов сообщать новые сведения, которые станут мне известны. В ответ Совет хочет от тебя гарантий, что в случае твоей победы над флотом Хранителя никакой мести Старшим, не принимавшим в войне непосредственного участия, не последует.
— От чьего имени ты делаешь мне это предложение, Октос? Ты представляешь весь Совет?
— Нет, подполковник, я представляю лишь часть Совета, составляющую его большинство. Около трех четвертей, если точнее. К тому же я веду эти переговоры неформально. Получить официальное разрешение Совета на заключение с тобой каких-либо сделок я не смог. Советники опасаются мести Хранителя. Если война всё-таки закончится победой его флота, рано или поздно об официальных переговорах с тобой главе клана неизбежно станет известно.
— Октос, а ты не находишь, что вы слишком хорошо устроились? — недобро усмехнулся Вершинин. — В случае победы Хранителя вы будете как бы и ни при чем, а если ваш свихнувшийся глава клана потерпит поражение, вы тут же вспомните о наших договоренностях и избежите всех негативных последствий.
— Человек, мы сообщили тебе сведения, имеющие стратегическое значение, — в голосе Октоса послышалось возмущение. — Это полностью доказывает нашу лояльность и добрую волю.
— Этого мало, Старший, — невозмутимо ответил Виктор. — Вы хотите решить свою проблему нашими руками. Сами собираетесь остаться в стороне, а под удар подставить людей, флеев и бейтанов.
— А ты предлагаешь нам участвовать в боевых действиях? — с трудом сдерживая гнев, спросил Октос. — Тогда зачем нам нужен ты, подполковник? Все, кто хотел воевать, уже присоединились к Хранителю. Или ты хочешь подтолкнуть нас к переходу на его сторону?
— Не нужно угроз, Старший, — вновь усмехнулся Вершинин. — Я прекрасно понимаю, что требовать от вас прямого участия в войне бесполезно. Вот только, если вы хотите отсидеться за нашими спинами, одних только слов о великом и могучем корабле предков, готовом растереть нас всех в мелкую пыль, в любом случае будет мало.
— Что еще ты хочешь услышать, человек?
— Не только услышать, хотя и это тоже. Мне нужно знать, где будет нанесен первый удар.
— Насколько я знаю, решение Хранителем еще не принято, — быстро ответил Старший, — но один из возможных вариантов — атака ваших столичных систем. Я не стал сразу об этом говорить, потому что сведения неточные и даже могут быть целенаправленной дезинформацией.
— Старрршшший не врррет, — прошелестел в голове землянина голос Шерхана.
Откуда Ирбис мог это знать, Виктор не понимал, но в прошлый раз Шерхан не ошибся, так что его выводам Вершинин был склонен доверять.
— Ты сказал, что одних только слов будет мало, — продолжил Октос. — Что еще ты хочешь получить, человек? Боевых кораблей у нас нет. Их полностью контролирует Хранитель и каста воинов.
— Мне нужно решить проблему с разведкой, — ответил Виктор, озвучив наиболее болезненный вопрос, путей решения которого своими силами он не видел. — По меркам бывшего Протектората сканеры Орды более чем хороши, но изделиям ваших предков они всё же уступают. Мне нужны корабли-разведчики, вроде тех, которые используете вы с Галфом, а еще лучше, если ты достанешь для меня зонды-наблюдатели типа «Церен-Ког». Чем больше, тем лучше. Не верю, что Хранитель смог подгрести под себя их все. Это небоевые корабли, и наверняка они есть в распоряжении советников. Ты ведь на чем-то сюда прилетел.
— Это всё, подполковник? — холодно спросил Октос.
— Тут тебе самому виднее, Старший, — обозначил легкое пожатие плечами Виктор. — Я ведь не знаю, к чему у вас есть доступ. Мне требуется любое оружие, генераторы защитных и маскировочных полей, да вообще всё, что имеет отношение к оружейным системам. И чем больший объем военной помощи вы окажете моему флоту, тем понятнее мне будет, что среди Старших у меня есть настоящие союзники, а не сборище трусов, желающих всего лишь избежать проблем при любом исходе войны, да еще и с наименьшим риском для собственных… ну, скажем, щупалец. А к союзникам я отношусь совсем не так, как к случайным попутчикам, чьи интересы временно совпали с моими в силу сложившихся обстоятельств.
— И в чем будет заключаться это особое отношение? — с легким намеком на интерес спросил Октос.
— После войны в иерархии вашей расы неизбежно образуется множество вакансий, включая самый верх властной пирамиды. Думаю, ты понимаешь, что на высших должностях обновленного государства Старших людям и их союзникам будет приятно видеть именно тех из вас, кто наиболее активно участвовал в приближении нашей общей победы. Нам ведь еще предстоит строить в галактике мирную жизнь, а это тоже непросто, и иметь дело всегда лучше с теми, кто уже однажды показал себя надежными партнерами в непростых обстоятельствах.
На этот раз Октос молчал почти минуту, но в конце концов всё же смог сформулировать ответ.
— Я передам твои слова Совету, подполковник. Скажу откровенно, я не уверен в положительном ответе. Многие сочтут, что для нас это слишком большой риск. Но я тебя услышал. В любом случае, даже если Совет отклонит это предложение, я сам готов принять твои условия. Думаю, функционер Краен тоже выразит свое согласие, а у него сейчас немало сторонников.
— Когда мне ждать ответа, Октос?
— Через две недели в этом же месте. Я доставлю сюда корабли и оружие. Столько, сколько смогу собрать.
Мир конструктора. Система звезды Ливина.
Борт линкора «Эверест».
Теньш немного нервничал, сам себе удивляясь. В кают-кампании линкора «Эверест» собрались командующие флотами Империи, Унии Флеев, Единения Бейтанов и Земной Федерации. Все они внимательно слушали доклад ученого, от которого во многом зависела тактика предстоящих сражений с объединенным флотом Старших и Альянса.
— Итак, господа командующие, перед вами изделие МД-1 «Солнечный шторм» — прототип торпеды-носителя мюонного деструктора. Не сильно преувеличу, сказав, что собран он буквально из подручных средств. Думаю, никому не нужно объяснять, что времени на разработку новых модулей и систем специально под это оружие у моей группы просто не было. В итоге мы использовали только стандартные решения, в лучшем случае изменяя настройки уже имеющихся в наличии изделий или проводя их незначительную модернизацию. Понятно, что, будь у нас больше времени, многое стоило бы сделать по-другому, но двенадцать дней — ничтожный срок для подобной разработки.