Казалось бы, не такое уж большое преимущество, но в сочетании с объектами «Лассо», не дававшими противнику совершать гиперпереходы, эти знания открывали перед флотом генерала Вершинина интересные возможности.
И всё же, несмотря на всю подготовку, соотношение сил выглядело удручающим. Уничтожение стартового комплекса и армады кронсов обошлось людям, бейтанам и флеям слишком дорого. Что-то, конечно, удалось достроить и ввести в строй, но верфи союзников Земной Федерации были почти полностью загружены модернизацией уже имеющихся кораблей с использованием оружия и защитных систем, произведенных в мире Конструктора, так что приток новых кораблей оказался сравнительно небольшим.
Сейчас объединенный флот насчитывал сорок три линкора, сто десять тяжелых крейсеров, двадцать два авианосца и около восьмисот более легких кораблей. По авианосцам, в отличие от остальных типов кораблей, имелся даже прирост. В бою в ядре галактики они почти не понесли потерь, а потом их строительство стало приоритетной задачей, поскольку для них на планете Конструктора в больших объемах производились отличные торпедоносцы и истребители, на порядок превосходящие все те машины, которыми раньше комплектовались авиагруппы.
Мюонные деструкторы было решено по-прежнему устанавливать только на легкие корабли. Их главные преимущества — скорость и маневренность, но теперь они неплохо дополнялись еще и мощными сегментными щитами, резко повысившими живучесть корветов, эсминцев и легких крейсеров под огнем противника.
За счет руды, доставленной из системы Тинны, деструкторов удалось сделать достаточно много. Хватило и на вооружение кораблей, и на оснащение орбитальных крепостей в оставшихся почти без защиты флота звездных системах, и, естественно, на торпеды МД-1 «Солнечный шторм», которых, к большому сожалению Виктора, удалось произвести только пятьдесят две единицы. «Солнечный шторм» землянин рассматривал, как последний козырь, до времени припрятанный в рукаве. В данный момент эти торпеды находились в мире Конструктора, сразу за слегка подрагивающим и слабо светящимся серебристо-серым полотнищем, затягивающим границу между мирами. Обнаружить их там, находясь в нашем мире, было крайне затруднительно, если вообще возможно.
— Товарищ командующий, противник формирует боевой ордер, — доложил генерал Никифоров, привлекая внимание Виктора к тактической голограмме.
Гигантский флот Альянса действительно готовился к атаке. Клановые отряды танланов объединялись в крупные эскадры и занимали места в строю рядом с кораблями горвов, линоуров, варванов и многочисленных рас-сателлитов. Старшие пока не торопились присоединяться к этой армаде.
— Разведка боем, — сохраняя спокойствие, произнес адмирал Трий. Система связи транслировала его изображение из боевой рубки линкора «Адриана». — Какие средства будем задействовать для отражения атаки?
— Пока воздержимся от использования эсминцев и легких крейсеров, вооруженных мюонными деструкторами. Противник привык, что мы ставим это оружие только на корветы. Пусть еще раз укрепится в этом убеждении.
— Принято.
Тысячи ярких точек, сливавшихся на тактической голограмме в несколько вложенных друг в друга полусфер, дрогнули и пришли в движение. Флот Альянса начал разгон в сторону древнего портала.
— Странная идея вводить флот в бой по частям, — прорычал Герранд. — Ударь они все одновременно, шансов было бы больше.
— Старшие не хотят рисковать, — возразил Ц-Хашш, — у них слишком мало информации о нашем флоте. Они боятся понести потери, нарвавшись на заранее подготовленные нами ловушки. В том, что они есть, Хранитель наверняка не сомневается. Противнику приходится вести бой на нашем поле, а это всегда чревато неприятными сюрпризами. А флот Альянса для них расходный материал, его не жалко.
— Ну, совсем без поддержки Старшие союзников не оставили, — возразил адмирал Трий. — В третьей линии боевого ордера Альянса сканеры фиксируют двадцать семь целей, не поддающихся точной идентификации. Судя по размерам и массе, это такие же зонды-наблюдатели, как тот, что мы упустили в системе Тинны. И цель у них аналогичная — обеспечивать кораблям Альянса надежную связь и снабжать их данными со своих сканеров.
— Противник вошел в зону действия объекта «Лассо», — доложил оператор систем сканирования.
Виктор помнил, что в системе Тинны единственный зонд-наблюдатель Старших смог создать его флоту достаточно серьезные проблемы, в значительной мере сведя на нет преимущества сканеров и средств радиоэлектронной борьбы, произведенных на планете Конструктора. Вести бой с армадой альянса в подобных условиях было чревато большими потерями.
В тот раз попытка уничтожить «Церен-Ког» с помощью истребителей и торпедоносцев к успеху не привела. Зонд старших смог сбежать. Повторять ошибку, допущенную в системе Тинны, землянин не собирался.
— Вычислитель, мне нужен прогноз состояния газопылевых облаков на траектории движения вражеского флота на ближайшие два часа, — потребовал Виктор.
В объеме тактической голограммы сформировалась полупрозрачная структура, напоминавшая клубящиеся облака дыма.
— Выдели объемы пространства доступные для гиперпрыжка.
В глубине медленно меняющих форму пылевых облаков засветились области, в которых концентрация частиц не могла помешать подпространсвтенным маневрам.
Виктор вызвал внутренний интерфейс и несколько минут пристально вглядывался в постоянно меняющуюся картину дрейфа зон сгущения и разрежения космической пыли. Ему потребовалось трижды просмотреть ускоренный во много раз прогноз, прежде чем план операции сложился окончательно.
— Первой и третьей авианосным эскадрам поставить завесу из торпедоносцев и истребителей рядом с траекторией движения противника, — приказал Виктор, отметив на тактической голограмме рубежи развертывания москитного флота. — Их задача в режиме максимальной маскировки дождаться подхода вражеского боевого ордера и, предприняв фланговые атаки, прорваться через строй тяжелых кораблей. Цель — зонды-наблюдатели и корабли-разведчики Старших, идущие в глубине боевого ордера.
— Принято, — ответил Ц-Хашш, немедленно начав отдавать необходимые распоряжения подчиненным. — Командир, твой приказ уже выполняется, но я обязан предупредить, что истребители и торпедоносцы не смогут уничтожить такие цели. Бой в системе Тинны показал это со всей определенностью.
— Я знаю, — кивнул флею Виктор. — Адмирал Трий, сформируйте восемь отрядов лёгких кораблей по четыре корвета с мюонными деструкторами и пять-шесть эсминцев с торпедным вооружением в каждом. В качестве усиления они получат по одному «Церен-Когу». Отряды должны приступить к разгону одновременно с началом атаки москитного флота.
На тактической голограмме землянин выделил векторы разгона и отметки точек ухода в прыжок и выхода из подпространства для каждого из отрядов. Все они в нужный момент оказывались в зонах максимального разрежения космической пыли, так что подпространственному маневру она не мешала, зато создавала у врага иллюзию, что за собственный тыл можно не беспокоиться.
— Уже делаю, — ответил Трий, сосредоточенно работая с командной консолью.
Секунд через сорок адмирал отвлекся от этого занятия, чтобы задать вопрос:
— Не слишком ли далеко за спиной противника мы окажемся?
— Боевой ордер Альянса нас пока не интересует, — пояснил Виктор. — А вот зонды-наблюдатели Старших, подвергшись атаке москитного флота, наверняка попытаются отойти именно в этот район, чтобы спокойно переждать там, пока корветы и истребители союзников устраняют угрозу. Если не знать о вашем маневре, эта область пространства выглядит наиболее безопасной. Задача отрядов — уничтожить зонды-наблюдатели и немедленно отступить к основным силам флота.
Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды.
Борт линкора «Ачетта», флагмана флота Альянса.
— Великий, мы, наконец-то раздавим твоего давнего врага, — удовлетворенно проскрежетал новый Наследник, глядя на отметки кораблей противника, прикрывавших подступы к древнему порталу.
Глава правящего клана Унии Танланов, избранный лидерами Альянса на должность командующего объединенным флотом, лишь недовольно повел плечами, издав тихий шелест трущихся друг о друга хитиновых пластин. Предыдущий Наследник вызывал у Великого куда больше симпатий, чем молодой танлан, получивший это звание после исчезновения своего предшественника при неудавшейся попытке штурма Солнечной системы.
В отличие от Наследника, Великий неплохо понимал реальный расклад. У людей и их союзников было достаточно времени, чтобы привести в порядок свой флот после боя в ядре галактики. Глава правящего клана с большим скепсисом воспринимал заверения Старших о якобы совсем небольшом количестве оружия Орды, оставшемся в распоряжении противника. Конечно, на первый взгляд, у этого утверждения имелись косвенные доказательства. Во время боя за систему Тинны и в нескольких довольно серьезных стычках между имперским флотом и эскадрами Альянса противник деструкторы не применял. Тем не менее, Великий отлично понимал, что и особой необходимости использовать это редкое и дефицитное оружие ни в одном из этих случаев у врага не было.
А вот что не вызывало никаких сомнений, так это откровенное нежелание Старших вступать в бой первыми. Несмотря на свой могучий линкор и четыре с половиной десятка эсминцев и рейдеров, они явно опасались Вершинина и его союзников. Их желание сделать всю самую опасную работу руками Альянса вызывало презрение, но Великий отдавал себе отчет в том, что изменить он ничего не может. Старшие слишком плотно держали его за горло. У Вершинина хотя бы было оружие Орды. Много его или мало, но именно оно являлось тем фактором, который заставлял бывших хозяев Протектората бояться этого выходца с дикой планеты. А у танланов и их союзников не было ничего, что могло бы помочь в противостоянии со Старшими.