— Увеличить скорость! — приказал глава клана.
Расстояние до противника следовало сократить. Других способов восстановить контроль над ситуацией он не видел.
— Хранитель, мы слишком быстро догоняем флот низших, — произнес Ворох, уже слегка оправившийся от гневной вспышки главы клана. — Это может быть опасно.
— Вершинин уже показал всё, на что он способен, — уверенно ответил Хранитель. — Теперь мы знаем, что у него есть наши зонды-наблюдатели и, возможно, корабли-разведчики. Кроме того, он раскрыл нам способность своих эскадр каким-то образом ориентироваться в этом пылевом облаке и совершать здесь подпространственные маневры. Флот низших вскрыл для нас заготовленные врагом сюрпризы, почти не понеся потерь! Это очень хороший результат. Теперь роль низших сводится лишь к тому, чтобы флот Вершинина разрядил по их кораблям как можно больше мюонных деструкторов, облегчив нам захват древнего портала Орды.
— Ты вновь прав, Хранитель, — почтительно ответил Ворох, видя по состоянию главы клана, что спорить с ним бесполезно. В конце концов, именно Хранитель отдает здесь приказы, но он же и отвечает за их последствия. Если в этом бою Старшие понесут серьезные потери, его репутация сильно пошатнется, а значит, и для главы касты воинов, могут открыться очень интересные перспективы.
— Флот противника выходит из подпространства! — заметно громче, чем следовало доложил исследователь Ринор, взявший на себя обязанности оператора систем сканирования. — Корабли Вершинина атакуют боевой ордер Альянса.
Хранитель впился взглядом в объемное изображение картины битвы. Землянин вновь смог его удивить. Вместо того, чтобы дожидаться подхода армады Альянса, перекрывая ей путь к порталу, он сам предпринял встречный удар. Теперь становилось ясно, зачем Вершинин пожертвовал авиагруппами восьми авианосцев ради уничтожения зондов-наблюдателей. Для обеспечения эффекта внезапности ему требовалось временно ослепить флот противника, чтобы разгон и гиперпрыжок его кораблей стал для армады Альянса полной неожиданностью. Что ж, следовало признать, что план врага увенчался успехом.
Эскадры тяжелых кораблей противника атаковали флот Альянса со всех сторон, ломая его строй, нарушая управление боем и внося панику в ряды низших. Линкоры и тяжелые крейсера подполковника Вершинина взламывали плотные боевые порядки Альянса, пользуясь мощными сегментными щитами, позволявшими им некоторое время выдерживать даже сосредоточенный огонь нескольких вражеских вымпелов.
И всё же кораблей у Альянса было заметно больше, чем у атакующих, и во многих местах низшим удавалось организовать довольно прочные узлы сопротивления, вот только держались они недолго, ровно столько, сколько требовалось противнику для переброски к месту возникшей заминки корветов и эсминцев с мюонными деструкторами на борту. То, что враг начал ставить деструкторы не только на корветы, стало очередной неприятной неожиданностью и для Альянса, и для Старших, но Хранителю эта новость казалась уже сущей мелочью.
— Рейдерам и эсминцам начать атаку! — без колебаний приказал Хранитель. — Противник израсходовал уже почти все деструкторы. Нам остается только его добить!
На самом деле, глава клана не был на сто процентов уверен в своих словах. Он не имел ни малейшего понятия, сколько деструкторов осталось на кораблях Вершинина, но сейчас в любом случае был лучший момент для нанесения удара. Вражеский флот связан боем, и сразу перестроиться для отражения атаки нового противника, куда более сильного и опасного, чем флот Альянса, ему будет непросто. Ну и, конечно, деструкторы. Многие из них разряжены, и вооруженные ими корабли потеряли всякое боевое значение.
Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды.
Борт линкора «Эверест».
Армада Альянса разваливалась, как гигантский карточный домик, в который прилетел увесистый булыжник, однако Виктору этот локальный успех не доставлял никакой радости. Вражеских кораблей было слишком много. Уничтожать их все с помощью снарядов и торпед было слишком долго, а за их спинами двигались корабли Старших, причем дистанция до них быстро сокращалась.
Кроме того, корабли Альянса всё же не были беззащитными мишенями. Первый шок от внезапной атаки уже прошел, и враг начал яростно огрызаться массированным ответным огнем. Он далеко не всегда был точным, но попадания всё же случались, причем весьма регулярно, и ресурс силовых щитов кораблей Виктора начал ощутимо проседать. Продвижение эскадр Вершинина вглубь расколовшегося на части строя противника постепенно замедлялось. В итоге для ускорения разгрома вражеского флота пришлось массово использовать деструкторы. К началу сражения подготовить их удалось немало, но и расходовались они с пугающей скоростью.
— Генерал, до подхода эсминцев и рейдеров Старших не больше десяти минут, — обратился к Виктору адмирал Трий. — Флоту необходимо перестроиться. Сейчас наши эскадры слишком сильно разобщены, и мы не сможем их достойно встретить.
Вершинин колебался. С одной стороны, адмирал, несомненно, был прав. Старшие — на порядок более сложный противник, чем Альянс, и противостоять их рейдерам и эсминцам лучше в хорошо организованном боевом ордере. Однако следовало учитывать и еще один фактор. Линкор Хранителя пока держался в стороне от боя, но в любой момент мог к нему присоединиться. Если исходить из того, что среди его оружия есть дезинтеграторы, то концентрировать флот в плотное построение крайне опасно. Компактная цель может стать для врага отличным подарком.
— Сохранять огневой контакт с противником! — принял окончательное решение Виктор. — Эскадрам действовать отдельно друг от друга. При подходе кораблей Старших атаковать их строй с разных направлений.
Трий упёр в генерала Вершинина острый взгляд. Казалось, он хочет что-то резко возразить, но секундой позже в его глазах мелькнуло понимание, и адмирал лишь коротко бросил:
— Выполняю.
Видя, что к ним подходит помощь, остатки флота Альянса усилили сопротивление, хотя, на самом деле, они скорее мешали Старшим, перекрывая им векторы атаки и траектории стрельбы.
Сорок шесть эсминцев и рейдеров Старших вломились в смешавшийся строй кораблей Альянса и единым залпом разрядили генераторы свертки пространства. Бывшие хозяева Протектората не церемонились, и под дружественный огонь попало немало вымпелов их союзников. Сгустки измененного пространства, как оказалось, тоже наводились на цели не идеально, особенно в условиях жесткого противодействия генераторов помех и постановщиков ложных целей. И всё же залп Старших произвел в рядах эскадр Вершинина изрядное опустошение.
— Потеряно сто семьдесят четыре вымпела! — мрачно прорычал Герранд, — Из них двадцать четыре тяжелых корабля и сорок шесть носителей мюонных деструкторов.
Старшие явно пытались уничтожить максимум кораблей, вооруженных самым опасным оружием Орды. Вот только отличить носители деструкторов от обычных кораблей было не так уж просто. У корветов отличия были более заметны, хотя из-за маскировочных полей их идентификация тоже вызывала затруднения, а обычные эсминцы и легкие крейсера вообще не отличались от кораблей того же ранга, вооруженных деструкторами. Поэтому значительная часть сгустков субпространства поразила лёгкие корабли, не представлявшие для Старших почти никакой опасности.
И всё же потери оказались очень большими. Местами боевые порядки людей, флеев и бейтанов дрогнули. Видя массовую гибель товарищей, часть экипажей поддалась панике. Этому в немалой степени способствовал почти непреодолимый приступ тоски и безнадежности, сопровождавший срабатывание генераторов свертки пространства. Об этом эффекте многие из бойцов Вершинина знали только в теории, и испытав его на себе, далеко не все смогли сохранить хладнокровие и ясность мысли. Тем не менее, порядок удалось восстановить достаточно быстро, однако замешательство в рядах эскадр Виктора не ускользнуло от внимания противника.
Воодушевленные успехом Старших, остатки флота Альянса перешли в контратаку. Однако, как оказалось, момент для этого был выбран не слишком удачно. Корабли Старших разрядили свое самое эффективное оружие, и какое-то время могли поддерживать боевой порыв союзников только артиллерийским огнем, а вот оправившиеся от болезненного удара эскадры Вершинина сейчас как раз оказались на оптимальной дистанции для применения своего главного аргумента в этом споре.
— Всем носителям деструкторов открыть огонь по кораблям Старших! — выдохнул Виктор, понимая, что если не использовать уцелевшее оружие Орды сейчас, то после следующего залпа генераторов свертки пространства большинство кораблей, вооруженных деструкторами, просто бездарно погибнет.
Линкоры и тяжелые крейсера занялись сунувшимися в контратаку кораблями Альянса, быстро отбив у них охоту геройствовать, но сейчас Вершинина интересовали совсем не они. Две трети корветов, вооруженных мюонными деструкторами, противнику удалось уничтожить, зато эсминцы и легкие крейсера, оснащенные этим оружием, почти не пострадали, и теперь они били по врагу, создавая впечатляющую плотность огня.
Силовые щиты рейдеров и эсминцев Старших пылали яростным огнем, пульсируя от непрерывных попаданий. Через несколько секунд этого ада они перестали выдерживать удары мюонных сгустков. Боевой ордер бывших хозяев галактики усеяли вспышки взрывов, в которых сгорали остатки боевой мощи Старших, доставшиеся им в наследство от могучих предков.
Залп деструкторов длился совсем недолго, и сразу после него строй кораблей Виктора тоже испятнали редкие вспышки взрывов. Видя, что полностью уничтожить врага не удалось, пять экипажей эсминцев решились на повторение подвига полковника Ливина и его людей. Отключив автоматическую отсечку на восьмом выстреле, они вели огонь из своих деструкторов до конца, стремясь всадить в корабли Старших еще несколько мюонных сгустков даже ценой собственной жизни.