— Вижу, вы меня не дождались, миледи. Приношу свои извинения, я был непозволительно груб и медлителен, выполняя ваше поручение, — раздался над головой голос Ланса.
Я вскинула взгляд, управляющий действительно чувствовал себя неловко, неужели боится, что выгоню? Да, нет, он особо не держался за это место, скорее всего ему просто неудобно за свой срыв, раньше он никогда не позволял себе таких слов. С другой стороны, что я о нем знаю? Ничего. Так может, у него тоже были не слишком удачные отношения с женщинами, отсюда и его слова? Я не стала ничего говорить, просто кивнула ему на тахту и продолжила ужин, размышляя над письмом. А оно было предельно просто и ясно написано, через месяц мне нужно было предстать пред королем для дальнейшего решения им моей судьбы.
— Ланс, завтра пошли за лучшим портным в город, за две недели у меня должно быть несколько платьев по последней моде и аксессуары. Полностью гардероб обновлю в столице, — я нахмурилась, ненавижу примерки и все эти тряпки. Я либо выгляжу в них, как кукла, либо девчонка надевшая платье матери. И то, и другое было плохо. Мне нужен респектабельный муж, который будет нечасто посещать имение.
— Слушаюсь. Вы уже решили, кого возьмете с собой? — Ланс был само уважение и благочестие.
— Тебя хотела, — решила немного поиграть на нервах управляющего. — В дороге самое то привыкать к постоянному обществу друг друга. А если еще на постоялых дворах спать в одной кровати.
— Я бы с радостью, посмотрел на столицу, миледи. Но кто же останется в имение? Кому вы доверите управление? К тому же вряд ли вашему будущему супругу понравятся слухи, что пойдут о нас. А они пойдут, смею вас уверить.
А ведь он прав. Конечно, я не собиралась спать с ним в одной постели, еще не хватало. Но в качестве сопровождения рассматривала только его, хотя бы потому, что он был единственным мужчиной, которого я могла терпеть поблизости. Стало быть, помимо проблем с внешним видом, боязни мужчин и предстоящей дороги, добавляется еще одна, кого взять в сопровождающие.
— Госпожа позволит мне заняться поисками достойных кандидатов? — скорее предложил, чем спросил Ланс.
— Позволю, — получилось раздраженно. Меня угнетала сложившаяся обстановка, бесила вся эта ситуация, а еще дворецкий рядом. Хотя второй раз за последний час я подумала о том, что ничего о нем не знаю. Достаточно было глянуть, с каким утонченным изяществом он ест, чтобы понять, воспитывался он точно не в деревне. А на его пальцах не хватало родового перстня для полной картины. Кто же ты Ланс? А мне нужно это знание? Наверное, нет. Он меня устраивает, как управляющий, а больше мне от него ничего не надо.
Глава 2
На следующий день начать претворять план по избавлению от страха с самого утра не получилось. Мой управляющий уехал ни свет, ни заря, а к тому времени, как проснулась я, меня уже ждала портниха с помощницами. Так что несколько часов кошмара мне было обеспеченно. И ведь не будешь ругаться, потому что сама дала такие распоряжения Лансу, которое он честно исполнил. Я с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить. То что мне неприятны прикосновения это мои проблемы, не было смысла перекладывать их на ни в чем неповинных людей. В общем, я скрипела зубами и молчала. Видимо за хорошее поведение удостоилась совета этой непростой женщины. Он предложила, приобрести туфли на каблуках, в столицу эту моду завезли сверры и с моим ростом мне без них не обойтись. Предложила снять мерку и к следующему посещению привезти одни на пробу, у нее был знакомый сапожник. По словам портнихи, на каблуках надо было научиться ходить, ведь я же не хочу упасть на глазах у всего двора? Я не хотела, не особо верила, что какие‑то каблуки могут сделать меня более привлекательной. Что с того, что мой рост станет выше? Вот если бы она предложила избавиться от детского лица, но нет, в этом мне помогут только прожитые годы. Но на туфли я согласилась, если сейчас это модно в столице, то не стоит от них отказываться.
Выпроводив наконец‑то портниху и ее девочек, я заперлась в кабинете. Мне нужно было немного тишины и покоя. Ненавижу людей! А ведь когда‑то давно я была веселым, жизнерадостным ребенком, с восторгом встречала каждый новый день. Неужели один урод смог сделать из меня это забитое и запуганное нечто? Подошла к зеркалу, пытаясь найти в своих глазах остатки радости, гордости или да хоть что‑нибудь, только бы захотеть жить дальше. Ничего. Так может, я зря собираюсь в столицу? Зачем мне еще раз проходить через подобный кошмар? А Ланс прав, на меня может польститься только извращенец. Для кого я живу? О чем мечтаю? Надеюсь, что удастся быстро родить наследника какому‑нибудь мужику и уйти потом в монастырь? Туда где тоже есть люди, и неважно, что это женщины, они бывают столь же жестоки, как и мужчины.
Я заметалась по кабинету, стены давили, сердце стучало в висках, мне не хватало воздуха. Недолго думая, выскочила на улицу, подобрала юбки и побежала. Туда — на вершину скалы, куда ходила и смотрела на бьющийся о камни прибой. Как часто я мечтала спрыгнуть с него и взлететь птицей, чтобы никогда не возвращаться в ненавистное место.
— Идиотка! — перехватил меня у самого края Ланс. — Кому ты хочешь сделать хуже?! Боги подарили тебе жизнь, ты должна быть благодарна за этот дар, а не кидать им в лицо их подарок. О чем ты вообще думала?
— Зачем Ланс? Зачем мне жить? — тихо спросила у мужчины, слез не было, только усталость и разочарование.
— Затем чтобы быть счастливой! Назло всем, и особенно тому ублюдку, что с тобой такое сотворил! — карие глаза управляющего пылали яростью, сжалась, ожидая удара.
— Караярва! — сквозь зубы процедил Ланс, порывисто обнял, невзирая на мое сопротивление. — Пойдемте, госпожа, будем избавлять вас от страхов.
— Ланс, отпусти меня, — вместе с паникой накатывала злость на собственную беспомощность.
— Чтобы ты еще какую‑нибудь глупость сделала? Нет, маленькая, ты будешь жить, а еще станешь самой счастливой на свете.
— Ты забываешься Ланс! Я твоя хозяйка, а не маленькая девочка, которой ты меня считаешь? — скинула его руку со своих плеч, прожигая мужчину гневным взглядом. Какого демона я его терплю?! Выгнать и все.
— Хозяйка? Вряд ли наши деловые отношения можно так назвать, госпожа. Я всего лишь хочу вам помочь. Чтобы вас больше не мучили страхи и кошмары. Или вас они устраивают? Возможно, вы скучаете по своему погибшему супругу и хотите найти себе похожего в столице?!
— Да как ты смеешь?! — замахнулась рукой, собираясь дать этому мужлану пощечину. А внутри все сжалось от страха, я ведь не выдержу, если второй муж будет похож на барона.
— Не стоит этого делать, госпожа, — перехватил мою ладонь Ланс. — Я предлагаю помощь, я могу сделать так, что воспоминания о вашем прошлом немного подернутся дымкой и уже не будут такими яркими и пугающими.
— А совсем стереть? — с надеждой глянула в теплые глаза управляющего.
— Нет. Все что случается с нами в жизни делает нас сильнее или убивает. Вы должны стать сильнее, госпожа. Не ради кого‑то, а ради себя.
— Я согласна, — это было лучше, чем ничего. Я не особо верила в успех, но вдруг у Ланса на самом деле получится приглушить мои воспоминания. Может я хотя бы спать смогу спокойно?
Мы прошли в кабинет, это единственное место в доме, где я чувствовала себя относительно спокойно.
— Надо распустить корсет, — подошел ко мне Ланс, едва за нами закрылась дверь в кабинет. Я чуть вздрогнула и отшатнулась, паника накатила с новой силой. — Только ослабить шнуровку, госпожа, ничего более. Не хочу чтобы вы потеряли сознание из‑за недостатка воздуха.
— Хорошо, — кивнула я, поворачиваясь к нему спиной. Меня била крупная дрожь, и пусть Ланс не делал чего‑то плохого, даже не касался моей кожи, но справиться со страхом было трудно. Я стояла и покрывалась испариной, ожидая удара, оскорблений и насилия. Умом понимала, что у меня нет повода так думать о Лансе, за год он ни разу никого не оскорбил, не ударил. Но себя убедить было трудно, но я терпела и даже не шарахнулась в сторону тогда, когда пальцы мужчины задели мою шею. Ланс сразу же отдернул руку и сделал пару шагов назад:
— Сядьте в кресло, госпожа, — кажется, я заразила управляющего своей паникой, теперь он боится стоять рядом со мной. Я села, напряженная, прямая, с тревожно бьющимся сердцем в груди. — Нет, так не пойдет, вам надо расслабиться.
Захотелось истерично рассмеяться, неужели он не видит, что я с трудом себя контролирую? Но я опять промолчала, слишком сильна была во мне надежда.
— Вряд ли у меня получится расслабиться, Ланс, — с горькой усмешкой произнесла я, но на спинку кресла все‑таки откинулась.
— Этого достаточно, дальше я сам, — склонился надо мной мужчина. — Смотрите мне в глаза, госпожа. Слушайте мой голос.
У него красивые глаза, карие, теплые, они, как омут затягивали меня в глубину. Сердце тревожно забилось, пытаясь вырваться из груди, захотелось убежать, спрятаться. Душу наполнили сомнения и страх, что после всего этого я не буду прежней, что я вообще не вернусь из темноты, что скрывалась за взглядом Ланса. Усмехнулась, меньше получаса назад я мечтала умереть, а теперь боюсь потерять себя — глупо. Пусть делает, что хочет, главное, чтобы избавил меня от воспоминаний и боли. Сознание поплыло проваливаясь куда‑то, где ничего этого не было.
Ланс смотрел на девочку и понимал, что слишком к ней привязался, давно пора было уйти. Хозяину не понравится, что он так надолго задержался. Но Ланс не мог себя заставить бросить это рыжеволосое чудо с ее страхами и проблемами. Погладил девушку по щеке, убрал прядку волос с ее лица. Сейчас, когда она была под наведенным магическим сном, Ланс мог любоваться ею, прикасаться. Захотелось поцеловать эти пухлые губки и не только их. Он не обманывал Эванджелину, или как он называл ее в мыслях — Энжи, ему действительно всегда нравились фигуристые брюнетки. Но только до встречи с этой рыжей, веснушчатой девочкой. Если бы он не знал, что его душа полностью во власти Хозяина, то решил бы, что влюбился впервые в жизни. Он не помнил, сколько ему лет. Человеку, чей образ он впитал, бы