Нэрис слушала его неспешную речь и тихонечко улыбалась, раздражая клокочущего от негодования Родика. Все остальные мужчины смотрели спокойно и понимающе.
– А можно мне… это не пить? – осторожно спросила, еще раз принюхиваясь к жуткой смеси в стакане.
– Другого не будет, – подмигнул Игореша, голову поднимая от видера. – Кэп обещал, что в его космотеле покормят прилично, но «приличное» на Шедаре это еще даже хуже, чем овощное рагу в исполнении Яхо.
Мужчины дружно заулыбались, а Яхо, вдруг отчаянно покрасневший, поспешно ей объяснил:
– У меня на планете есть очень вкусные овощи… таких нигде больше нет. Я попытался рассказать о них Гессу. Он вырастил. На вкус получилось не очень.
– Отрава, не скромничай – хмыкнул радостно Стэм, хлопнув по плечу окончательно смущенного бортинженера. – В каждом мире есть нечто такое, чего нет больше нигде. Но только ты рискнул описать это поэтически.
– С тех самых пор без пробы Гесс не выращивает ничего, – хмыкнул весело Игорек.
– Разведка вообще редко верит словам, – раздалось за их спинами веселое, и мгновение спустя, Стэма плечом отодвигая, долгожданный Аверин втиснулся рядом с женой. – И правильно делает, я вам скажу.
Приобняв обомлевшую Нэрис за плечи хозяйским жестом, капитан как-то сразу стал центром внимания всех присутствующих в ресторане.
Судя по разнокалиберным формам всех цветов и оттенков, здесь собрались представители всех близлежащих свободных миров и колоний. Вот только благородного черного цвета Имперской разведки больше нигде видно не было. Макар же блистал россыпью звезд на нашивках, выгодно оттеняемых аспидной темнотой его куртки. Остальные члены экипажа, включая саму Нэс, облачены были в темно-серую, тоже практически черную форму Имперской инспекции, лишь немногим чуть более скромную.
Пока мужчины за столиком неспешно обсуждали ближайшие планы, девушка оглянулась вокруг и поежилась зябко. Рик тут же отреагировал, наклонившись, коснулся губами виска и прошептал еле слышно:
– Да, они пьяные все, но не волнуйся, мы скоро уходим, – и добавил, уже вполне громко: – к нам здесь никто не рискнет подойти.
Определенно никто не рискнет, безусловно. Сидящий вокруг разношерстный и разнополый народ поглядывал осторожно, но совершенно беззлобно. Кто-то с нескрываемым удивлением разглядывал форму разведки на капитане, другие и вовсе старались не пялиться лишний раз на имперцев.
Нэрис помнила, еще из учебного курса истории освоения космоса человеком, что система Шедар входит в состав так называемого «Содружество миллиона звезд.» Но только теперь, глядя на суровые лица мужчин, большую часть своей жизни проводивших в полетах, она осязаемо поняла, как огромна Вселенная. Миллион звезд – не метафора. Фантастическое количество обитаемых планет и планетарных систем. Астрономические числа созвездий. Голова закружилась от странного ощущения собственной ничтожности. Целая Нэрис… даже и не соринка, так, атом. Потеряется, растворится и не заметит никто. В крохотном мире затерянной Лиглы она была человеком. А тут вдруг исчезла. И только горячие пальцы Аверина на спине возвращали к реальности…
Рвано вздохнув, Нэрис вынырнула из раздумий. Пусть ее крохотный мир, заключенный в стенах «Совы», в кругу непростых его жителей, мал, словно песчинака в пустыне Империи, но именно здесь она впервые почувствовала себя человеком. Не пешкой в чьей-то бездарной игре.
– Ты ничего совершенно не съела… – тихие слова Рика над ухом окончательно вернули ее к реальности. Его теплый бок дарил ощущение защищенности, а рука… Никогда прежде Нэрис не позволяла подобные жесты мужчинам, и первым порывом в ответ настолько бесцеремонное и публичное вторжение было негодование. Длившееся ровно секунду. А потом захотелось прижаться плотнее, откинуться спиной на могучую грудь капитана, затылком укладываясь на плечо и ловить на себе завистливые откровенно женские взгляды. Кстати, женщин тут было немало, и судя по знакам отличия, – успешных вполне. После патриархального мира Лиглы подобное вдохновляло неимоверно…
Настойчивый поцелуй в отрастающий ершик волос напомнил о капитане.
– Это точное съедобно? – она так и не рискнула притронуться к серо-зеленому содержимому термостакана. – И я не хочу опьянеть.
– Это обычное абсолютно меню, такое едят на всех кораблях космофлота, – Рик вяло поморщился, но подав ей пример, смело выпил свою долю питания. – Витамины, минералы, клетчатка…
– А если пытается вылезти из стакана – животный белок. Меня уже просветили. – Нэс улыбнулась ему, заглядывая в лицо снизу вверх. – А чего мы здесь ждем?
Действительно, высокий сосуд с их «ужином» практически опустел, мужчины за столом как-то разом примолкли, задумавшись каждый о чем-то своем.
– Куратора, – охотно ответил ей Яхо, отрываясь от кадров какого-то фильма, транслируемых прямо на потолке заведения. Судя по воплям и стонам – там только что кучу народу жестоко убили.
– По Шедару нельзя перемещаться без специального сопровождения Даже нам. – Сверкнув строго взглядом, дополнил Аверин. – Хотя, у нас здесь есть множество привилегий.
– О, да! – хмыкнул язвительно Игорек. – Например, спать и есть мы можем без присутствия местных шпионов. И с женщинами…
– Деталей достаточно, – осадил его Стэм.
– Гуав! – раздалось внезапное из-под стола и все тут же подпрыгнули.
Кроме Нэрис: – она не успела отреагировать, только крепко вцепилась в штанину Аверина, словно пытаясь его удержать от побега.
– Кажется, вот и курьер, – накрыв ее пальцы своими задумчиво пробормотал капитан. – Молодец, Горыныч. Разрешаю спать в нашем номере.
Он еще не успел даже договорить, как к их столику плавной походкой подобрался новейший гумано-ядроид. Его невысокая и хрупкая на вид фигурка напоминала сказочное существо из древних легенд. Длинное гладкое «личико» с огромными голубыми глазами, белая кожа и чуть заостренные уши. Все это ярко подчеркивали длинные волосы, заплетенные в фосфорецирующе-голубую косу. Искусственное происхождение куратора выдавали четыре пальца на узких руках и светившиеся на ключицах детекторы.
– Светлых мыслей, пришельцы! – мягкий голос не мог соперничать с пленительным тоном Петровны, но хотя бы не раздражал. – Я правильно, понимаю, передо мной экипаж знаменитой «Совы?»
Мужчины молча переглянулись. Льстивое начало не сулило хорошего ничего, совершенно.
А Нэрис подобралась. Ей в новинку было общение не просто с ИскИном, а со столь экзотичного вида ядроидом. Особенно странными оказались ментальные ощущения. Ослепительно-белый. Как яркий прожектор, слепящий и выворачивающий на свет все мельчайшие недостатки, прятавшиеся в тихой тени. Под взглядом ИскИна, равнодушно скользнувшим по ней, Нэс почувствовала себя обнаженной и беззащитной.
– Тайре, куратор. – Макар намеренно произнес фразу шедарского приветствия, тем самым подчеркивая уважение к их якобы-независимости. – Мы успели заждаться сопровождения.
– Мое личное имя: – Ясо Тракана…
На этих словах юный Родик, все это время уныло молчавший, вдруг громко хихикнул: «яйцо таракана», за что получил острым локтем в бок и обиженно застонал.
Аверин мысленно содрогнулся, не сводя взгляда с куратора. Теперь его будут, конечно же, все звать Яйцом Таракана. Знакомство не удалось… С ядроидами капитан принципиально не обращался на «вы».
– Макар Аверин, – поспешно прервал он куратора, – с остальными членами экипажа ты познакомишься ближе… потом.
– Маршрут вашего следования к комплексу космотеля утвержден, транспорт ждет на площадке, животное нужно оставить. – радостно протараторил в ответ таракан.
Тьфу ты, Ясо.
– Сам ты животное! – раздалось обиженное из-под стола, на хорошем имперском. – Я член экипажа!
Лица привычных ко многому членов этого самого экипажа были летописей достойны. С упоминанием на страницах истории.
– Я же просил тебя! – рявкнул на Горыныча капитан.
– Он обзывается! – пес и сам умел гавкать.
– Я понял! – поспешно заверил всех Ясо Тракан.
– У вас устаревшая информация о составе команды фрегата… – философски прокомментировал происходящее незыблемый Хич.
– Но… – куратор растерянно посмотрел на ладонь, детекторы на ключицах светились теперь раздраженно-оранжевым. – Места на этого постояльца заказано не было!
– Он спит со мной! – ляпнула Нэрис, с ужасом наблюдая мимические изменения на лице робота.
– С нами! – с огромным трудом сдержав смех, заверил бедного Ясо Аверин.
А чтобы и вовсе добить несчастный искусственный интеллект из-под столика выполз Горыныч, потягиваясь всем длинным телом и косясь темным глазом.
– Я… а… – зависла система ядроида. – Я провожу вас к пассажирскому борту. И… – продолжение явно давалось ему нелегко. – Буду сопровождать. Добро пожаловать на гостеприимные земли Шедара, пришельцы!
Пробормотав заготовленную фразу приветствия, куратор стремительно удалился. Это было похоже на бегство.
Молча переглянувшись, и улыбок уже не скрывая, весь «совятник», практически в полном составе неспешно вышел из-за стола и плотной группой проследовал к выходу. Впереди Яхо, в центре Аверин, все также приобнимавший жену, по бокам Родик с Игорьком, сзади процессию прикрывают Хич с мрачным Стэмом. Посетители ресторана почтительно отступили, взглядами провожая имперцев.
Их первые шаги на Шедаре здесь всеми надолго запомнятся.
22. Горы
α Кассиопеи, обитаемая планетарная система Шедар, планета Шедар. Созвездие Кассиопеи
Горы действительно были прекрасны.
Они разительно отличались от всего остального серого, мрачного, пронизанного всепроникающей микроскопической пылью Шедара. На фоне унылого тлена и смерти пустынной планеты Шедар буйная зелень предгорий выглядела, словно восторженный взрыв самой жизни.
Пики горных вершин возвышались гордыми белыми великанами над изумрудным великолепием джунглей. Дерзкие, острые, словно верхушки огромных деревьев скалы будто вонзались в подсвеченные ярким закатом низкие сизые облака.