— Бланкетт, на мостик. Захвати карты колец, — снова жужжание вращаемой ручки. — Машинное? Дай старшего. Готцер, слушай. Прекратите передачу энергии на накопители. Всю мощность — двигателям. Приготовьте запасные предохранители. Да, будем идти под парусами в шторм. Да, нужно. На мои деньги, как и всё здесь. Всё, работай.
За спиной Реймонда послышались шаги, что-то тяжёлое опустилось на фальшборт рядом. Лейтенант оглянулся, и увидел, как капитан прилаживает на край фальшборта длинную деревянную трубу лазерного дальномера.
— Будем смотреть, насколько эти ребята спешат… — пробормотал Вик, перещёлкивая рычажки настройки на тыльной стороне трубы. Дальномер издал низкий писк, переходя в режим автонаведения, и стал легонько поводить своим «стволом» из стороны в сторону, отслеживая захваченную цель. Теперь его линза была постоянно направлена на люггер, а экранчик в задней части, обрамлённый рычажками настроек, отображал быстро меняющиеся цифры — дистанцию между «Родриком» и преследователем. Реймонд не ошибся — дистанция сокращалась.
— Думаю, это сойдёт за окончательное подтверждение, — заметил наследник Аркенау.
— Для меня — сойдёт, — хмыкнул Двухбородый. — Я не мировой судья… — он обернулся к поднявшемуся на мостик старпому. — Бланкетт, расстилай карты, и пригляди за кораблём. Берём курс сквозь астероиды.
— А вы?
— Я спущусь вниз, и вместе с парнями приготовлю пушки.
— Пушки? — Реймонд ошарашено бросил взгляд на ручную бомбарду — что-то вроде тяжёлого мушкета — стоящую на вертящемся станке в углу мостика. Частным грузовым кораблям, не принадлежащим к военным силам или одной из крупных торговых компаний, законом воспрещалось нести пушечное вооружение. Четыре таких бомбарды, по паре на носу и на корме, должны были составлять весь арсенал «Родрика». — Откуда у вас пушки?
— С кораблём достались, — широко улыбнулся судовладелец. — Не выкидывать же было? Большую часть продал, а самые тяжёлые, шесть штук с нижней палубы, оставил. Стоят тихо, много места не занимают, есть не просят…
— И проверки портовых служб их не выявили?
— А это уже вас не касается, лейтенант, — капитан начал спускаться с надстройки. — Продолжайте наблюдение.
Покачав головой, фок Аркенау вновь взялся за трубу. Выждал достаточно времени, чтобы капитан успел покинуть палубу и спросил:
— Бланкетт, а кто у вас работает с пушками? У вас в экипаже вроде нет лишних людей…
— Четыре матроса из старой команды, — судя по голосу, первый помощник был чем-то занят. Наверное, возился с картами, но Реймонд не стал оглядываться. Если «Космоходец» собирался идти сквозь кольца газового гиганта, и штурману, и рулевому предстояла равно тяжёлая работа. Конечно, точных карт постоянно движущихся и меняющих внутреннюю структуру астероидных колец не было, и быть не могло, но существовал планы их общего устройства, включающие ширину, расположение кассиниевых щелей, орбиты лун и так далее. — Четверых мы можем оторвать от иных работ.
— Четыре человека на шесть пушек? — усомнился Реймонд, ёжась. Ветер крепчал.
— Четыре на две. Вот чёрт… — кажется, Бланкетт в последний момент поймал что-то, улетающее со стола — усилившиеся порывы доставляли неудобство и ему. — По две пушки на борт и две на корме. Сомневаюсь, что нам когда-либо понадобится стрелять сразу во все стороны…
Наследник Аркенау не стал развивать беседу. Он повёл плечами, размял шею и приложил окуляр трубы к другому глазу — опытные космонавты на адмиральском флагмане советовали ему при длительном наблюдении смотреть через сильную оптику то одним глазом, то другим, чтобы не утомлять зрение сверх меры.
— Слушай меня внимательно… — старпом перестал шуршать бумагой, и принялся объяснять рулевому курс. Тихонько жужжал дальномер. Свистел в такелаже ветер, изредка доносились голоса матросов парусной команды, работающих на мачтах. Внизу, под досками палубы, несколько раз раздавались гулкие удары. Странный люггер догонял «Родрика», вырастая прямо на глазах, в трубу становилось видно всё больше деталей… К тому моменту, когда Двухбородый Вик вернулся на мостик, фок Аркенау смог разглядеть на носу преследователя название, о чём и сообщил:
— Капитан, люггер называется «Решительный».
— Хорошее название для военного судна, — ухмыльнулся Вик.
— Работу экипажа видно достаточно хорошо, — продолжал лейтенант. — Все в гражданском. Вооружения не видно, по крайней мере, на палубе. Однако у такой скорлупки все пушки должны быть наверху, крытой артиллерийской палубы у него нет.
— По опыту вам скажу, что это ещё ни о чём не говорит. Сами, бывало… — капитан хмыкнул. — Дайте-ка трубу.
Пока Вик глядел в свою дорогущую оптику на «Решительного», Реймонд рассматривал Денеб-VIII. Астероидные кольца были видны уже невооружённым взглядом — тонкие полоски, опоясывающие медный диск планеты. Капитан тем временем пробормотал себе под нос:
— Очень слаженно работают, как я и говорил… Для гражданских… Ага! — судовладелец вдруг повысил голос. — Ну-ка, ну-ка… Это я вовремя вернулся…
— Что там? — обернулся Реймонд.
— Похоже, до наших друзей окончательно дошло, что их раскусили. Поднимают флаги.
— Какие? — спросил лейтенант, щурясь и напрягая зрение — будто без трубы мог что-то разглядеть. Люггер подошёл близко только по меркам космических расстояний, невооружённому глазу он виделся светящейся горошиной.
— Минутку… — капитан замялся ненадолго, потом ответил. — «Бастион» и «Крылатый меч». Ну вот и кончился бал-маскарад…
— Дьявол… — сглотнул Реймонд, внутренне холодея. Чего-то такого он ждал уже давно. Флаг «Бастион» — красная крепостная башня на фоне голубого диска — обозначал принадлежность корабля к орбитальной охране. А «Крылатый меч» сообщал, что корабль сейчас подчиняется Службе Безопасности Престола или жандармерии, и выполняет её задание.
Сияющая горошинка вдруг начала мерцать.
— Подают сигналы, — объяснил Двухбородый. — Световой морзянкой. Радиосвязи-то сейчас нет, при таких погодных возмущениях…
— У вас есть сигнальщик? — напряжённым голосом поинтересовался бывший адъютант.
— Я сам себе сигнальщик, — буркнул капитан. — Повторяют: «Подтвердите связь».
— Подтвердим? — включился в разговор старпом. — Или прикинемся, что не видим?
— Подтвердим, — кивнул капитан. — Есть всё же вероятность, что не по нашу душу. Тогда у нас имеется способ отвязаться… Давай к пульту, сигналь им подтверждение.
Бланкетт встал за пульт вспомогательных систем и заработал перекидными рычажками. На мостике вдруг стало темно, затем свет вспыхнул, и вновь погас. Вместо специального прожектора первый помощник использовал для передачи морзянки кормовые огни и подсветку судна.
На борту «Решительного» подтверждение, очевидно, получили, так как ритм вспышек изменился. Капитан, то ли по привычке, то ли специально для Реймонда, начал читать вслух:
— «Убрать паруса… Лечь в дрейф… Ждать… в текущей точке… Принять… досмотровую команду… Основание… приказ… офицера орбитальной охраны… и нужды… СБП… Обладаем… особыми полномочиями… Именем Императора…»
— И что вы хотите им ответить? — сдавленно спросил фок Аркенау.
— Кое-что… — протянул капитан. — Бланкетт, передавай. «Отказано. Корабль выполняет особое задание Адмиралтейства. Ограничены во времени. Не можем сбавить ход. Не можем принять на борт посторонних. Не можем сообщить посторонним суть задания. Подтверждение — код „Теппих“. Альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Повторяю — код „Теппих“, альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Поручение Адмиралтейства исключительной важности».
Пока подсветка кормы вспыхивала и гасла, Вик глянул на Реймонда и подмигнул:
— И ведь правду говорим… Почти.
— А что за код «Теппих»?
— Когда корабль, не числящийся в военном флоте, выполняет задание для Адмиралтейства, обычно для контрразведки флота, капитана снабжают паролем, подтверждающим его полномочия для СБП, полиции, орбитальной охраны, таможни и иных служб. Это и есть код «Теппих». Конечно, пароли одноразовые, их постоянно меняют, но у нас актуальный, — Двухбородый Вик широко улыбнулся. — Хорошо иметь друзей в Адмиралтействе, верно?
Реймонд тоже усмехнулся — одними губами. Несложно догадаться, о каких друзьях идёт речь. Вряд ли пароль, выдаваемый Третьим Департаментом, мог достать какой-нибудь писарь, и вряд ли у бывшего пирата есть два знакомых адмирала…
На «Решительном» тем временем получили сообщение и ненадолго затихли. Видимо, переварив новость, просемафорили ответ. Реймонд весьма смутно помнил морзянку (в офицерском училище с будущих командиров эту дисциплину спрашивали не особо строго), но и так видел — сигналы те же, что и в прошлый раз.
— Повторяют слово в слово, — подтвердил Вик. — Будто мы им ничего и не сообщали…
— И? — Бланкетт отвернулся от пульта, глядя на своего капитана.
— Ну и мы их не видели тогда, — осклабился Двухбородый, и продолжил совсем другим тоном, очень хорошо знакомым Реймонду по службе на военных кораблях — чеканным, с металлическими нотками. — Идём на астероиды. Джон, открой оружейную комнату, будем готовить команду. Быстро.
Реймонд, то и дело отрываясь от наблюдения за преследователем, поглядывал на палубу «Родрика», где поднялась деловая суматоха. Из надстройки вытащили охапку мушкетов, ещё четыре ручные бомбарды, треноги к ним. Полтора десятка матросов под руководством старпома разбирали оружие и занимали места вдоль бортов, устанавливали треноги. Экипаж готовился ко входу в скопление астероидов. Защитное поле «колпака жизни» уже работало в усиленном режиме, отжирая часть энергии, предназначенной двигателям — теперь оно могло отталкивать не только космическую пыль, но и мелкие камни. Крупные астероиды корабль должен был просто облетать, а вот средние предстояло сбивать прицельным огнём, или хотя бы отталкивать с курса судна выстрелами. Эта стандартная инструкция имела смысл, если корабль плёлся как черепаха — иначе стрелки просто не успевали бы брать прицел. «Космоходец» же вопреки всем правилам космических полётов, игнорируя усиливающуюся бурю, шёл полным ходом к астероидным кольцам. Попахивало самоубийством, однако матросы не роптали. Люди под руководством Вика собрались исключительно опытные, тёртые и, похоже, преданные командиру сильнее, чем гвардия — императору. Наследник Аркенау со смешанным чувством подумал, что команда бывшего фрегата собирается стрелять отнюдь не по дрейфующим в пустоте булыжникам…