— Что ему нужно? — настороженно спросил Деркин, видя, что командир не двигается с места. — Оно пытается выйти на контакт?
Плавник дрогнул. Блик на стекляшке глаза переместился вверх — конструкция как будто смотрела на небо, и увиденное ей не нравилось. Блик снова сполз вбок. Рыба придвинулась к сарматам, и водяной шар в её «брюхе» на мгновение вздулся и вновь опал.
— Нехватку управления легко исправить, — прошептал Гедимин, медленно отстёгивая ремни «лучистого крыла» и осторожно опуская устройство на площадку. Следом лёг сфалт. На прикладе защёлкали пластины, пропуская зеленовато-белесый свет. Сармат положил на них ладонь, не обращая внимания на дымок, потянувшийся от перегретой брони.
— Жди меня, хранитель. Защищай станцию.
— Командир, что ты делаешь?! — опомнился Деркин.
— Иду наперехват, — Гедимин тронул его плечо и склонил голову. — Хиу ждёт у главного щита. Как только поле стабилизуется, запускайте безоболочники и начинайте спуск. Я попытаюсь выиграть время.
— А это зачем?! — Деркин испуганно смотрел на сброшенный Древним ранец и тревожно мерцающий сфалт. — Ты остался без оружия!
— Здесь ирренций. Там он может взорваться, — Гедимин покосился на трепещущее поле. — Не буду рисковать. Пригляди за хранителем, он беспокоится.
Деркин склонился над сфалтом, быстро откручивая от него какие-то детали, и протянул Гедимину то, что недавно было подствольником.
— Здесь ирренция нет, — сказал сармат. — Возьми, командир. Не ходи без оружия.
— Хорошо, — Гедимин подхватил непривычно лёгкое оружие и ступил на протянутый к нему плавник. Стальная рыба не шевельнулась, только стеклянный глаз странно заблестел.
— Вверх, — прошептал Древний, устраиваясь перед спинным плавником. На рыбьей спине ему было просторно. Под ногами тихо шипела, охлаждая перегретую сталь, вода. Что-то не давало ей стечь с накопителя, но Гедимин не видел никаких силовых полей на границе между ней и воздухом. Плавники задрожали, хвост качнулся из стороны в сторону, и нелепое устройство вынырнуло из-под защитных куполов.
— Вверх, — повторил Гедимин, щурясь на мерцающий экран дозиметра. Излучение усиливалось, и цифры на экране едва за ним успевали. Водяной шар под ногами сармата вздулся, выбросив белое облако, и замерцал. Рыба била плавниками, поднимаясь всё выше, и тихо пыхтела, выдыхая пар. «Усы» передатчика сомкнулись на водяном сгустке. Гедимин сузил глаза.
— Стравливай, — тихо сказал он, опустив ладонь на «затылок» летающего существа. — Не жди перегрева. Стравливай сейчас же!
Рыба протяжно вздохнула, окутываясь густым туманом.
— Чуть выше горизонта! — Древний хлопнул по стальной пластине. Глаза странного существа вспыхнули зелёным огнём, цифры на экране передатчика замигали, сменяя друг друга. Лишняя энергия пучком ЭСТ-излучения ушла за горизонт и рассеялась над Рекой. Гедимин кивнул.
— Стравливай непрерывно, — велел он, ощупывая горячие стальные пластины. Они что-то напоминали ему. Где-то он эти детали видел, только были они во много раз меньше. До чего же странная конструкция…
Вода забурлила, фрил под рукой сармата медленно размяк и зашипел. Облако уже скрыло плавники рыбы, и в нём затрещали электрические разряды. Сармат досадливо сощурился и наклонился над пластинчатым боком.
— Всего один клапан? Стравливай, сейчас помогу, — пробормотал он, втискивая пальцы меж пластинами. Устройство жалобно затрещало.
— Вот так, — Древний быстро и сильно ударил кулаком по сочленениям пластин. Рыба задрожала, а потом забулькала, дозиметр запищал — рука сармата оказалась на пути луча. Энергия исходила незримыми пучками излучения из-под треснувшей брони, почерневший было накопитель быстро светлел.
— Продолжай подъём, — велел Гедимин. — Охлаждение наладить бы…
Рыба вздохнула, выбросив струи пара из каждой щели. Облако вокруг неё потемнело и расползлось уже над половиной станции, разряды позеленели. Древний запустил в тучу «усы» дозиметра, не особо надеясь понять причины происходящего.
Летающий аппарат поднимался всё выше. Гедимин видел уже, как блестит рилкаровый купол на том месте, где недавно стояла станция «Флан», и как сдвигаются маскировочные каменные плиты, прикрывая её от чужих глаз. Излучение росло, но пучок его стремительно сужался. Накопитель мерцал, поглощая энергию и тут же рассеивая в пространстве, вода шипела на горячих боках летающей рыбы. Древнему казалось, что существо смотрит на него, странно закатив глаза — но, скорее всего, на стеклянной поверхности просто дрожали блики.
— Поле стабильно, — прошептал, криво усмехаясь, Гедимин. Сквозь разрывы в тучах он видел, как полупрозрачные щиты замирают и медленно вздуваются — а под ними, окутывая стены «Идис» зажигается дрожащий зелёный свет. С тихим гулом станция приподнялась на невидимых опорах — и пошла вниз.
— Вверх, — он хлопнул по стальной пластине. Рыба запыхтела, плавниками отмахиваясь от облаков и мельтешащих вокруг пожирателей энергии. Клоа, почуяв новый излучатель, стаями слетелись к нему.
— Пусть. Они помогут остыть, — Древний неловко погладил странное существо по боку. Оно на миг замерло — и рванулось вверх.
Дозиметр пискнул, и Гедимин изумлённо уставился на его экран. То, что показывал прибор…
— Вот оно что, — еле слышно сказал Древний, поднимая над головой руку с передатчиком. Ветвистые «усы» защёлкали, экран замигал. Картинка строилась быстро — и когда «усы» дозиметра воткнулись в коробку передатчика, прибор завершил расчёты, и мелькание цифр прекратилось. Опустив руку, Древний взглянул на экран.
Внизу станция уже утонула в облаке неровного зеленоватого свечения, и над ней вставали, возвращаясь из небытия, здания разрушенного завода. Гедимин смотрел не на них. Здесь, в этой точке, смыкались два пучка излучения — и один шёл, как могло бы показаться, прямо от солнца, пронзая атмосферу, а второй, исходящий из-за восточной кромки неба, смыкался на нём, как петля аркана. «Вот направляющий,» — сощурился Гедимин. «А вот и направление…»
Первый пучок излучения, от которого зашкаливало дозиметры, исходил вовсе не от солнца. Его источник был здесь, к востоку от Реки — и, достигнув светила, он возвращался обратно к поверхности планеты. Оба пучка исходили из одной точки — и Гедимин видел её на экране передатчика, на неточной зноркской карте, изъятой у Гвеннона.
Вода снова вскипела — несовершенная система охлаждения не справлялась с потоком энергии. Туча, пронизанная молниями, уплотнилась и брызнула дождевыми каплями. Древний, уже не обращая внимания ни на какие странности, пробил ещё одну дыру в груде железок.
— Медленно смещайся к востоку, — прошептал он. — Вот так…
Невидимая петля, сжимающая лучевой поток, разомкнулась. Рыба захлопала плавниками. От них валил пар.
— Этот луч слабее, — кивнул Гедимин. — Не сходи с него. Значит, источник всего один…
Внизу, под нестихающим ливнем, зелёный свет медленно угасал под развалинами древних цехов. Станция скрылась под землёй.
— Пяти лет не прошло, — судорожно вздохнул Древний. Его рука, помедлив, отодвинула пластины брони, извлекая из ниши маленький, но тяжёлый снаряд.
«Не успел испытать,» — досадливо покачал головой сармат. За восточной кромкой неба «горел» источник сильнейшего ЭСТ-излучения, и ЭМИА-излучение вплеталось в его потоки. Значит, пришло время для испытаний.
«Испарения Квайи взрываются в ЭМИА-лучах,» — мысли Гедимина были сейчас спокойными, как гладь Реки, текущей далеко внизу. «Рассчитать интенсивность излучения… нет, не получится. Придётся наугад. Так или иначе, эффект быть должен.»
— Чуть-чуть на юг, — прошептал он, снимая с плеча бывший подствольник и упирая его в стальную чешую. — А теперь замри.
Спина рыбы дрогнула от мягкого толчка. С тихим свистом маленький снаряд ушёл на восток. Отложив оружие, Древний выпрямился, задумчиво глядя вслед.
«Интересно, какой именно будет эффект,» — успел подумать он. И ещё успел запоздало удивиться — откуда на востоке, в зноркских землях, такой мощный источник излучения — и к тому же управляемый?
Луч погас. Перистые «усы» дозиметра зашевелились, поворачиваясь в разные стороны. Больше прибор ничего не чувствовал. Рыба шумно вздохнула, выплюнув фонтанчик воды из проломленной брони. Гедимин хмыкнул и погладил её между глаз.
— Точное попадание, — прошептал он. — Жаль, но изучать там уже нечего. Теперь снижайся. Вспомнить бы ещё, где я тебя ви…
Договорить он не успел. Резкий писк дозиметра утонул в громком шипении испаряющейся воды и разлетающегося брызгами фрила. Накопитель, нанизанный на поток сильнейшего излучения, вздулся и взорвался мельчайшей раскалённой пылью, разбрасывая обломки стальной чешуи. Облако клубящихся осколков пропустило сквозь себя сармата и сомкнулось над ним. Земля рванулась навстречу. «Гедимин, болван ты, а не учёный,» — промелькнуло в голове Древнего за миг до того, как он провалился в багровый мрак. «Какой же ты болван…»
Глава 16. Тулуг
— Чинья-а-а-ан! — протяжно крикнул Кытугьин, выпрямившись на краю повозки и раскручивая над головой гуделку. Чёрной Речнице казалось, что сами льды дрожат и визгливо завывают, отзываясь на пронзительные стоны костяного лезвия. Вдалеке, за стеной из снежных глыб, что-то взвыло в ответ. Хагван, раздувая щёки, прижимал речной рог к губам, но даже немелодичный рёв раковины не мог заглушить отчаянные вопли гуделки. Речник Яцек опустил капюшон и прижал руки к ушам, болезненно морщась.
— А хийкиммигу хоть бы хны, — тихо подумала вслух Кесса, с сочувствием прижимая к себе Речника. Повозка ускоряла бег, белоснежный зверь мчался по едва заметной тропе в два следа от полозьев, и вопли за спиной ему ничуть не мешали.
— Две гуделки — это много, — вздохнул Икымту, неохотно привстал с лежанки, дотянулся до тюка с жиром и спрятал голову под ним. — Чересчур.
Вой смолк, и Хагван, стряхивая с волос иней, ввалился под полог и со счастливой улыбкой растянулся на шкурах рядом с Икымту. Солмик молча подвинулся и вернул тюк на место.