Хм… а купец-то и впрямь образованный, даже знает название этих противненьких существ, которые только и могут, что заболачивать нормальные озёра, особенно если этот процесс уже начался самостоятельно, гварты будут тут как тут и постараются его ускорить.
- Спасибо, что предупредили, - поблагодарил Диальнир и махнул нам рукой, чтобы продолжали путь.
- А внять доброму совету ты, конечно, не захотел? – недовольно спросила я, когда демон вновь оказался рядом со мной.
- Подумаешь, болото, - он равнодушно пожал плечами, - оно же не на дороге, а поблизости. Если в болото не полезешь специально, то ничего с тобой не случится. Что же касается гвартов, так они совершенно безобидны, или ты в школе не проходила?
- А купцы, значит, такие идиоты, что намеренно полезли в болото? – скептически заметила я, стараясь не злиться на манеру Диальнира разговаривать. Считает, видите ли, что умнее всех. Ну-ну, видали таких, знаем.
- Может, они испугались гвартов, - предположил Диальнир и демонстративно сосредоточил взгляд на дороге, видимо, чтобы я отвязалась. – Вот, кстати, хорошее место для ночлега.
Прямо за высокими ветвистыми кустами, росшими на краю дороги, обнаружилась просторная полянка, где мы и остановились. Удачное место, учитывая, что со стороны дороги нас почти не видно, особенно в наступающей темноте. Хотя, конечно, вероятность того, что на группу демонов кто-нибудь рискнёт напасть, очень мала и продолжает стремиться к нулю. Особенно в Наадоре, ведь люди, как ни прискорбно это признавать, по своей сути самая слабая из всех существующих рас. Зато более многочисленная, но, как показывает история, это не особо-то нам и помогало.
Во время ужина я то и дело ловила на себе странные оценивающие взгляды Диальнира. Интересно, а демоны людей не едят? Вдруг меня везут в Адвар в качестве экзотического блюда для знатных персон, и как только пересечём границу… Пока я размышляла над данным, несомненно, важным вопросом, Эльзен решил разрядить какую-то излишне напряжённую и настороженную обстановку:
- Скажи, Сиалла, а что у вас, у людей, входит в образование аристократа?
- Да что тут рассказывать? – я пожала плечами и, прожевав сочный кусок яблока, выделенного мне в качестве десерта, ответила: - Обычно это общеобразовательные предметы, такие как: история, политика, естествознание, правописание, математика, этика, правила поведения в высшем обществе, верховая езда. Это, по крайней мере, из обязательных. А что?
- Да вот интересуюсь культурой современных людей.
- Неужели демонам интересна культура людей? – язвительно удивилась я, давая ясно понять, что не верю ни единому его слову.
Эльзен уже хотел что-то ответить, но его опередил Диальнир, возмущённо вмешавшись в наш разговор:
- А почему мы не должны интересоваться? Чтобы, как и люди, пребывать в полном неведении, полагаясь на старинные байки?
- А вы, конечно же, такие добрые и общительные, что постоянно посещаете людей, дабы рассказать им о своей жизни и раскрыть все секреты?
- Неужели остальные расы так и горят желанием поведать людям о своих секретах? – впервые со мной заговорил Варлан, обратив на меня свои пронзительные зелёные глаза, которые по-прежнему не выражали никаких эмоций. По спине пробежал холодок, но я всё-таки выдержала его взгляд.
- Если хочешь, Сиалла, я могу что-нибудь рассказать о жизни демонов, - поспешил вмешаться Эльзен, предотвращая очередной поток обвинений в чью-нибудь сторону. Надо же, как старается перевести разговор в мирное русло. Интересно, с чего бы?
- Ну хорошо, расскажи, - великодушно согласилась я. – Расскажи, например, о том, какое место ты занимаешь в обществе демонов и почему вы вместе с Варланом отправились сопровождать принца? У нас короля обычно сопровождают не меньше десяти воинов, и ещё десяток скрывается где-нибудь поблизости.
- Что ж, - улыбнулся Эльзен, задумавшись ненадолго, после чего осторожно сказал: - Два наших воина вполне могут стоить десятка людей, а то и больше – это зависит от умений отдельного демона. К тому же, Диальнир и сам себя в обиду не даст, так что три демона вполне могут не опасаться за свои жизни, путешествуя по королевству людей. У нас считается, что королевская семья должна полагаться прежде всего на себя, а уже потом – на свою охрану. Ведь кому нужен слабый лидер?
Я хмыкнула: такой порядок больше походил на какие-нибудь правила в волчьей стае, чем в обществе разумных существ. Вожак доказывает право на свою власть только силой, и пока он не победим остальными, его будут слушаться.
- А я, в общем-то, можно сказать, приближённый королевской семьи. У нас ведь нет деления на высшую и низшую аристократию, крестьян и прочих, - продолжал Эльзен, - так что это трудно объяснить человеческим языком. К тому же, мы с Диальниром с детства друзья, и он отказался брать с собой других воинов, хотя в его расположении есть и получше…
- Опять ты прибедняешься, - усмехнулся Диальнир. – Лучше там разве что свита моего отца, которую я воспринимаю как какой-то конвой.
- Да ты чего, они очень даже милые ребята, - весело возразил Эльзен.
- Во-о-от как? – задумчиво протянул Диальнир, коварно улыбнувшись. - Теперь я знаю, чьим обществом тебя порадовать по возвращению в Адвар.
- Нет-нет, не могу же я тебя, наш дорогой принц, оставить без присмотра! – поспешил отказаться Эльзен и, отрекаясь от своих предыдущих заверений, искренне добавил: - Да и злые они какие-то.
- Чем же это они так вам не нравятся? – поинтересовалась я, вспоминая охрану короля Наадора. Как-то довелось увидеть их, когда была ещё маленькой и на каникулах приехала в гости к Тассель. Король тогда собирался на какое-то важное совещание, и охрана ждала его в холле дворца. Маленькая Тассель, ей было лет восемь, подбегала то к одному, то к другому воину и, дёргая их за полы плащей, просила с ней поиграть. Те пытались сделать грозный вид и отогнать приставучую принцессу, но невинные голубые глаза Тассель в пух и прах разбивали все их попытки. А выглядели воины тогда большими, хмурыми, но почему-то безобидными. Хотя, наверное, это всё из-за детского восприятия. Заскучав, я тоже решила обратить на себя внимание и, подкравшись к одному из воинов со спины, огненным шариком подожгла его плащ (я в то время только начинала учиться магии, и мне не терпелось использовать её на каждом шагу). Воин, заметив, что горит, почему-то шарахнулся в сторону и налетел на своего соседа. Раздался звон доспехов, и они оба повалились на пол, подминая под себя ещё нескольких. Спускавшийся в тот момент по лестнице король громко рассмеялся, сказав, что надо будет запомнить, как наводить панику в стане врага, а потушившие наконец пламя воины выглядели настолько смущёнными, что навсегда запечатлелись в моей памяти, как неуклюжие и смешные дядечки.
- А они почти как Варлан, - со смешком ответил Эльзен, и был удостоен презрительного взгляда свысока. – Да-да, вот именно так они обычно смотрят, - увлечённо подтвердил он, кивая в сторону «наглядного образца». – В общем, они постоянно мрачны и молчаливы.
Я посмотрела на Варлана. Нет, вряд ли его можно назвать мрачным. Скорее, равнодушным, холодным и бесконечно далёким.
- Этакое воинство короля, безгранично ему преданное и живущее лишь его приказами, - добавил Эльзен.
- Значит, есть воинство короля, и отдельно – воинство принца? – уточнила я. Странно, у нас такого яркого разделения нет. Скорее, воины переходят по наследству, а новый правитель уже ими распоряжается на своё усмотрение, разбавляя их собственными доверенными лицами. Но до восхождения на престол наследников охраняют воины короля.
- Можно сказать и так, - подтвердил Эльзен. – Правда, переворотов и борьбы за власть у нас, в отличие от людей, не бывает. Нынешний правитель сам уступает своё место, если ему надоедает быть королём.
- Надо же, а у нас никто добровольно власть не отдаёт, - сказала я и с интересом спросила: - Что, и правда были случаи отказа от короны?
- Конечно, были. Вот дед Диальнира отказался, когда ему было шестьсот пятьдесят два.
Ну ничего себе. Люди обычно живут лет этак до двухсот, иногда чуть больше, всё зависит от способностей к магии. Великие маги, вошедшие в историю, доживали порой до трёхсот лет, а ходили легенды о каком-то таинственном четырёхсотлетнем долгожителе. Но чтобы столько! Хотя, говорят, эльфы, гномы и демоны могут жить тысячелетиями. И ариканы, чуть не забыла, но они, скорее, существуют.
- А Диальниру сколько?
- Сто шестьдесят семь. Считай, около двадцати трёх по вашим меркам.
Я вновь поймала на себе непонятный задумчивый взгляд Диальнира, но решила не обращать внимания. Ну мало ли, вдруг ему неприятно вспоминать о своём возрасте, а я вдруг задела за живое?
На следующий день мы добрались до болотистой местности. В воздухе появился характерный запах большой гниющей лужи, дорога стала не такой широкой, как прежде, а по её бокам виднелись камыши, зеновия, осока, рогоз и прочие болотные растения, которых я не знала. Под копытами лошадей начало как-то подозрительно хлюпать, но, в общем, никаких поводов для беспокойства не возникало. Правда, до тех пор, пока демоны не начали слишком часто озираться по сторонам.
- По-моему, здесь кто-то есть, - неуверенно заметил Эльзен, поближе подъехав к нам с Диальниром.
- Да, и не только гварты, - напряжённо подтвердил принц. – Кто-то более крупный и опасный, но соблюдает определённое расстояние.
- Вряд ли он рискнёт напасть…
Заразившись от демонов настороженностью, я принялась активно смотреть по сторонам. По земле медленно стелился туман, влажными клубами плавно обтекая препятствия. По обе стороны дороги тянулись самые настоящие болота, в которых постоянно что-то булькало и квакало. Всё чаще попадались торчащие из земли коряги, словно костлявые пальцы в попытке схватить какого-нибудь нерасторопного путника. Вокруг вилась противная мошкара, в зарослях растений подозрительно что-то прошелестело, а в белесом тумане мелькнула какая-то тень. Теперь и у меня появилось стойкое ощущение чьего-то недоброго присутствия.