- Да, это ужасно, - искренне согласилась Тассель.
- Леди Сиалла! Вот Вы где, - в комнату заглянула Нили и тут же потащила меня на выход. – Потом поговорите с принцессой, Вам ещё нужно закончить приготовления к балу. В вашу честь всё-таки, и Вы должны выглядеть подобающе.
Мысленно проклиная всех и вся, я послушно вернулась в свою комнату и отдалась в беспощадные руки трёх служанок, великодушно выделенных мне королевской семьёй. Время тянулось невыносимо медленно, однако всё когда-нибудь заканчивается, и пытки в том числе. Меня обрядили в шикарное бордовое платье, с высоким воротом под горло, но без рукавов, и длинным довольно узким подолом, красиво обшитым белым жемчугом. Впрочем, восхищаться своим нарядом не было никакого желания.
В бальном зале народу собралось даже больше, чем у нас при встрече делегации демонов. Хотя бы потому, что леди, не достигшие совершеннолетия, тоже могли присутствовать, как и пожилые дамы. Гости то и дело подходили ко мне и высказывали свои соболезнования, от чего я чувствовала себя даже хуже, чем на собственных похоронах. Мёртвым-то нет дела до этих взглядов, наполненных жалостью. Впрочем, вся трагичность ситуации, что привела к проведению этого бала, нисколько не мешала гостям получать удовольствие от «праздника», и вполне радостная музыка сопровождалась весёлыми танцами.
Повсюду ярко сияли магические огни золотистого цвета, которые использовались вместо свеч. Высокий потолок зала тонул в таинственной темноте, слегка разбавленной отдалённым мерцанием. Убранство зала было выдержано всё в тех же золотисто-оранжевых тонах, а местами на стенах проявлялись багряные узоры, до того изящные и тонкие, что издалека их почти невозможно было разглядеть. Всё это настойчиво напоминало осеннюю пору, когда природа наряжалась в разноцветные листья. «Осень жизни», - именно такая ассоциация возникала в моей голове, и она мне очень не нравилась, учитывая, что этот бал даже называется «прощальный».
Я с вежливой улыбкой благодарила за высказанные соболезнования и молилась о том, чтобы это поскорей закончилось. И тут, неожиданно подкравшись со спины и нежно приобняв за талию, мой голубоглазый жених вовлёк меня в круг танцующих.
- Как же я рада тебя видеть! – искренне улыбнулась я, когда мы закружились по залу. – Думала, что-то случилось.
- Я действительно немного задержался в пути, но разве я мог нарушить своё обещание? – в ответ улыбнулся Фирдан.
- Так ты мне поможешь? – оживилась я, сразу переходя к главной теме, единственной интересовавшей меня.
- Конечно, - он улыбнулся ещё шире, - помнишь, здесь неподалёку есть полуразрушенный замок?
- Это тот, который раньше был королевским загородным дворцом? Заместо которого построили этот? – уточнила я, возвращаясь в объятия жениха после изящного пируэта.
- Правильно. Так вот, завтра утром мы с тобой пойдём на прогулку и сюда уже не вернёмся. В том замке переночуем, а потом отправимся подальше от всех этих демонов и политиков.
- И ты готов оставить всё ради меня?! – изумилась я, глядя на Фирдана, словно увидела в первый раз. Даже не верится. Мне-то терять было, в общем-то, нечего, ведь здесь уже не стоял выбор о том, отказываться ли мне от богатства, известности и прочих привилегий аристократов. Но чтобы Фирдан добровольно на это согласился?
- Я же люблю тебя, моя дорогая невеста, - усмехнулся он, заглядывая мне в глаза, что было довольно непросто, когда всё вокруг перемешалось и закрутилось. Танцевал мой жених действительно великолепно.
Я благодарно улыбнулась. Неужели и вправду любит? Предложение-то Фирдан мог сделать лишь из тех соображений, что я ему прекрасно подходила, ведь Алерианский Род был известен всему Наадору даже чуть больше, чем его собственный. Именно потому я согласилась, да и семьи наши пришли в неописуемый восторг, постоянно повторяя, что всё складывалось как нельзя лучше, и мы – идеальная пара. Зато вот готовность всё бросить только ради того, чтобы помочь мне, оказалась очень неожиданным и невероятно приятным сюрпризом. С его-то пристрастиями к роскошной жизни!
Бальный зал мы покинули довольно быстро: танцевать и праздновать столь сомнительный повод, как моя вынужденная отправка к демонам, не было никакого желания, а выспаться перед воплощением в жизнь нашего побега ничуть не помешало бы. Оказавшись в своей комнате, я решила для начала перерыть весь свой гардероб, чтобы выбрать более подходящую для побега одежду. М-да… выбор стоял разве что между шириной подола и глубиной декольте. А где, спрашивается, дорожные костюмы?! Нужно было об этом подумать раньше и проследить за сбором вещей. Мои тихие возмущённые комментарии на полуслове прервала вдруг заглянувшая в комнату Тассель.
- Ну наконец-то мы можем поговорить наедине, - сказала она, устало остановившись в дверном проёме, - пойдём ко мне, там нас точно не побеспокоят. Кстати, Ивена присоединится к нам, как только избавится, цитирую, «от этой ужасно неудобной причёски».
Только сейчас вдруг осознав, что это, скорее всего, последний вечер, который мы можем провести вместе, я отогнала прочь все свои невесёлые размышления и поспешила в комнату подруги, где по-хозяйски уселась на её широкую кровать:
- Ну, рассказывай, что у тебя стряслось.
- Ты не поверишь, - сказала Тассель, и глаза её загорелись возмущением, - мой отец хочет заключить с Тиеллорном новое соглашение!
- С эльфами? – Что-то в последнее время они часто стали напоминать о себе. – А чего здесь такого возмутительного?
- Дело в том, что согласно этому я должна буду выйти замуж за принца Тиеллорна. Ведь все серьёзные соглашения закрепляются подобным образом!
- Ничего себе, - ошеломлённо пробормотала я, - это же первый за всю историю случай, когда эльфы согласились… с людьми…
- Меня это нисколько не утешает, - заметила Тассель, прервав мои несвязные бормотания.
- Так любая девушка радовалась бы на твоём месте, - пожала плечами я, когда оправилась от потрясения, - ведь всё-таки эльф…
- Да мне всё равно, что он эльф! – возмутилась принцесса и со вздохом добавила: – Я ведь люблю другого…
Час от часу не легче. И когда это она успела совершить такую глупость? Кажется, этот вопрос я произнесла вслух, потому что Тассель не замедлила ответить:
- Да почему сразу глупость? Я давно хотела тебе рассказать, но всё не представлялось случая увидеться…
- А что это за соглашение такое важное? – поинтересовалась я неожиданно для самой себя.
- Да я не вдавалась в подробности, - пожала плечами Тассель, - как только узнала, что со мной хотят сделать, сразу закатила скандал. И вообще, разве могут быть какие-то настолько важные дела, чтобы заставлять меня выходить замуж за какого-то там эльфа?
- Конечно, ведь благополучие Наадора превыше всего, - зло заметила я, вспомнив разговор со своим отцом. – Уж всегда найдётся какая-нибудь достаточно важная причина!
- Ты меня понимаешь, - вздохнула принцесса, - как жаль, что мы встретились именно в такой обстановке. Кстати, где там Ивена запропастилась? Пойду гляну, а потом расскажу подробности уже вам обеим.
Проворно поднявшись с кровати, Тассель покинула комнату. Оставшись одна, я уже собиралась было заскучать, как вдруг услышала странные звуки, доносившиеся со стороны балкона. Резко обернулась и, как оказалось, очень даже вовремя. Отдёрнув штору, прикрывавшую арку, которая вела на балкон, в комнату уверенной поступью вошёл незнакомец. И это учитывая, что мы находимся на пятом этаже! Я мгновенно вскочила с кровати, но он тут же оказался рядом со мной, схватив за плечи и не давая пошевелиться.
- Чего тебе надо? – спросила я, попытавшись вырваться, но мои попытки оказались безрезультатны. По-звериному желтоватые глаза взирали на меня насмешливо, с каким-то зловещим предвкушением.
- Какая красивая принцесса, - со странной улыбкой заметил незнакомец, внимательно разглядывая меня.
- Я не…
Договорить я не успела. Незнакомец неожиданно наклонился ко мне, и резкая боль пронзила тело, словно из меня разом вырвали душу, а в следующий миг испуганное сознание бессовестно юркнуло в темноту.
Глава 3Похищенная
…Я стояла на возвышении, а под моими ногами раскинулся целый город. Красивый замок из чёрного камня, по гладкой поверхности которого скользили лучи утреннего солнца; аккуратные домики самых разнообразных тонов и форм, россыпью бисера раскиданные вокруг главного замка… Город медленно просыпался, и первые жители выходили на улицы, направляясь по своим делам. Воздух насквозь был пропитан благополучием и спокойствием, да только я чувствовала невыносимую боль. Эта боль душила, разрывала на части и непрестанно подпитывала жгучую ненависть ко всему городу, что так доверчиво ютился у моих ног.
Пылающая праведным гневом, сжигаемая нестерпимой болью, я воздела руки к небу, и на это движение земля отозвалась судорожным вздохом. С каждым разом она содрогалась всё сильнее, отзываясь на пламя моей ярости, неустанными вспышками вырывавшейся наружу, и домики, казавшиеся теперь совершенно беспомощными, начали рушиться, словно карточные. Пыль поднималась в воздух, застилала обзор и забивалась в лёгкие тех жалких существ, которые в спешке разбегались по сторонам в надежде спастись. С громкими стонами земля раскалывалась, она поглощала весь город, что бился в агонии, даже прекрасный замок медленно погружался под землю, окутанный плотным вихрем пыли, и меня, вслед за остальными, беспощадно потянуло вниз, но мне было уже всё равно, а боль физическая не могла заглушить ту, которая терзала мою душу…
Чувствуя давящую тяжесть, с силой наваливавшуюся на меня со всех сторон, и задыхаясь, я наконец-то очнулась. Сердце колотилось с бешеной скоростью, воздуха по-прежнему, как и во сне, не хватало, словно обжигающее кольцо сдавливало горло, не давая сделать вдох. Всё тело содрогалось крупной дрожью, а боль в мышцах не давала сосредоточиться. Я боязливо дотронулась до шеи, но никакого кольца там не обнаружилось. Лежала я на ч